Beberapa jam setelah New England Patriots mengalahkan Houston Texans Minggu lalu untuk melaju ke AFC Championship Game, suasana di Stadion Gillette terasa seperti masa lalu, di mana obrolan masih terdengar dari dinding batako di terowongan di bawahnya.
“Ini tidak seharusnya terjadi secepat ini!” kata salah satu penjaga keamanan kepada yang lain.
Dia benar. Tim tidak boleh melewatkan babak playoff tiga musim berturut-turut, finis 4-13, mengganti pelatih kepala untuk tahun kedua berturut-turut… dan kemudian melaju 14-3 dalam perjalanan ke Super Bowl. Dan hal ini tidak seharusnya terjadi segera setelah berakhirnya salah satu dinasti olahraga terbesar yang pernah kita lihat.
Tapi Patriots telah melakukan hal itu, meraih perjalanan ke Super Bowl LX pada 8 Februari dengan kemenangan 10-7 hari Minggu atas Denver Broncos. Dan sebagian besar alasan mereka melakukan perubahan haluan ini adalah karena mereka telah merekrut pelatih kepala dengan benar pada bulan Januari lalu.
Offseason ini akan menyaksikan 10 dari 32 tim NFL berganti pelatih kepala, dan beberapa dari waralaba tersebut masih menjalani proses wawancara, mencoba mencari tahu koordinator mana yang akan menjadi pelatih kepala yang baik dan mantan pelatih kepala mana yang akan melakukan lebih baik kali ini. Mike Vrabel dan Patriots menjadi contoh nyata bagaimana tim melakukan hal ini dengan benar. Tampaknya Vrabel telah menekan setiap tombol yang benar di setiap kesempatan. Secara skematis, strategis, emosional dan motivasi, dia mempunyai ide yang tepat tentang apa yang harus dilakukan dalam situasi tertentu — bahkan ketika situasi tersebut menjadi lebih besar dan lebih intens.
“Dia sangat memahami apa yang dibutuhkan,” kata center Patriots Garrett Bradbury baru-baru ini ketika ditanya apa yang membuat Vrabel menjadi pelatih kepala yang sukses di liga yang sering kesulitan menemukannya. “Dia bermain, tentu saja, dan berada di level tinggi, jadi dia tahu sudut pandang para pemain. Tapi dia tidak hanya sekedar ‘pelatih pemain’ karena tidak ada keraguan siapa yang bertanggung jawab. Saya pikir penampilannya sepanjang tahun telah mempersiapkan kita semua untuk menghadapi momen ini, karena Anda dapat melihat visi dan keyakinannya, dan Anda tahu dia mendukung Anda.”
Secara keseluruhan, ini bukanlah perubahan haluan yang cepat atau mudah bagi Patriots. Ada akhir yang sulit di era Bill Belichick, dengan Cam Newton dan Mac Jones di tengahnya saat New England menyaksikan Tom Brady memenangkan Super Bowl di tahun pertamanya di Tampa Bay. Pada tahun 2024, Pats menggantikan Belichick dengan koordinator pertahanan Jerod Mayo dan menyusun Drake Maye dengan pilihan ketiga dalam draft tersebut. Maye menunjukkan janji sebagai pemula, tetapi tim tersebut mencetak rekor 4-13 untuk musim kedua berturut-turut dan memecat Mayo setelah hanya satu tahun bekerja. New England dengan cepat beralih ke Vrabel, mantan pelatih kepala Titans dan mantan pemain Patriots yang telah dilantik ke dalam Ring of Honor tim beberapa bulan sebelumnya dan sepertinya sangat cocok.
Tapi sepertinya cocok dan melakukan pekerjaan itu adalah satu hal, terutama pada level di mana Vrabel telah melakukannya di Tahun 1. Dia membangun infrastruktur yang tepat di sekitar Maye, termasuk kembalinya Josh McDaniels ke organisasi sebagai koordinator ofensif hingga penambahan pelatih QB Ashton Grant — pelatih muda yang sedang naik daun yang pernah bertemu dengan Vrabel selama menjadi konsultan untuk Cleveland Browns musim lalu. New England juga mengontrak receiver veteran seperti Stefon Diggs dan Mack Hollins, dan merekrut TreVeyon Henderson di Putaran 2. Semua itu menghasilkan musim kaliber MVP dari Maye.
Sebagai mantan gelandang dan pelatih yang berpikiran defensif, Vrabel juga membantu merombak pertahanan jelang musim pertamanya. Tim mengeluarkan banyak uang untuk melakukan tekel bertahan Milton Williams di agen bebas dan mendatangkan penyerang tepi Harold Landry III, yang bermain untuk Vrabel di Tennessee. Vrabel adalah pelatih kepala tipe CEO yang “berkeliaran” dan tidak menyebut permainan defensif pada hari pertandingan, namun ia telah menjadi kekuatan penstabil di sisi bola sementara koordinator pertahanan Terrell Williams telah absen dari tim yang berjuang melawan kanker dan Zak Kuhr telah mengambil alih tugas playcalling.
3:53
Empat H Patriot: Sejarah, Pahlawan, Patah Hati, dan Harapan
Pelatih Mike Vrabel meminta para pemain dalam pertemuan tim untuk berbagi cerita tentang kampung halaman, pahlawan, patah hati, dan harapan.
Namun, lebih dari gerakan spesifik apa pun, aspek Vrabel sehari-hari, dari minggu ke minggulah yang menonjol sejak musim khusus Patriots ini dimulai.
“Dia terus belajar sepanjang perjalanannya sebagai pelatih kepala,” kata gelandang Patriots Robert Spillane, yang bermain untuk Vrabel selama musim rookie di Tennessee pada tahun 2018 (tahun pertama Vrabel sebagai pelatih kepala) dan menandatangani kontrak sebagai agen bebas untuk bermain untuknya lagi musim ini di New England. “Dia membangun resume dari bekas luka dari hal-hal yang pernah dia alami dan hal-hal lain yang mungkin berhasil. Tapi dia sangat konsisten dalam menyampaikan pesannya. Detail, teknik, dan dasar-dasar diperlukan setiap minggu.”
Itulah fondasinya, dan Vrabel menghabiskan offseason untuk meletakkannya. Sebelum Anda dapat mencapai apa pun sebagai pelatih kepala, Anda harus memastikan ekspektasi Anda dipahami. Orang-orang hebat mencari cara untuk melakukannya tanpa sekadar berkhotbah dan memberi perintah. Karunia Vrabel tampaknya terletak pada kemampuannya menyampaikan pesan dengan cara yang terhubung dengan para pemainnya.
Contohnya? Berapa banyak waktu yang Anda punya?
Bagaimana dengan “empat H”, sesuatu yang menurut Vrabel dia pelajari saat bekerja dengan staf Kevin Stefanski di Cleveland musim lalu. Dia meminta para pemain dalam pertemuan tim untuk masing-masing mengidentifikasi bagian dari sejarah mereka, salah satu pahlawan mereka, satu contoh patah hati dan satu momen harapan. Para pemain telah mengatakan sepanjang musim bahwa konsep tersebut membantu mereka terbuka satu sama lain dan terhubung ke level yang lebih dalam.
“Hal-hal itu membantu kami setiap kali kami masuk ke lapangan,” cornerback Patriots Marcus Jones mengatakan kepada Mike Reiss dari ESPN bulan lalu. “Bermain lebih keras untuk saudaramu karena kamu tahu apa yang telah dia lalui dan kamu tahu bagaimana dia mengatasi situasi tersebut.”
Ada perkenalan pemain individu sebelum pertandingan – sesuatu yang belum pernah dilakukan Patriots selama lebih dari dua dekade. Vrabel mendapatkan ide tersebut sebelum salah satu pertandingan kandang awal tim musim ini, bertanya kepada para pemain apakah mereka bersedia melakukannya dan kemudian memutuskan untuk melakukannya (menyerang di satu minggu, bertahan di minggu berikutnya, dll.). ‘Orang-orang tidak benar-benar tahu apa yang harus dilakukan pada awalnya,’ kenang Hunter Henry. “Saya pikir beberapa pria mencoba melakukan sesuatu yang keren ketika mereka kehabisan waktu, tapi itu adalah hal baru bagi kami semua, jadi banyak pria yang mengacaukannya untuk pertama kalinya. Tapi itu adalah bagian yang menyenangkan.”
Ada juga penanganan awal musim terhadap Rhamondre Stevenson dan masalah kesalahannya, yang akan mengakibatkan bangku cadangan di banyak tempat. Ya, salah satu alasan Vrabel kembali ke Stevenson adalah karena kebutuhan. Setelah Antonio Gibson merobek ACL, satu-satunya pilihan nyata untuk berlari kembali adalah Henderson, yang masih menyesuaikan diri dengan NFL sebagai pemula. Tapi Vrabel menekankan secara terbuka dan pribadi bahwa Patriots akan membutuhkan Stevenson dan bahwa mereka harus membantunya mengatasi masalah tersebut daripada hanya menghukumnya karena masalah tersebut. Hasilnya, New England memiliki tandem bek yang sangat efektif di saat-saat paling krusial musim ini. Vrabel sampai di sana dengan melewati batas antara meminta pertanggungjawaban atas kesalahan mereka dan mendukung mereka melalui perjuangan mereka.
“Baru saja memberi tahu kami bahwa pelatih kami akan mendukung kami, apa pun yang terjadi,” kata Henry.
Menyaksikan Vrabel di pinggir lapangan selama pertandingan, seperti yang bisa saya lakukan selama kemenangan Patriots Pekan 18 atas Miami Dolphins, sungguh membuka mata. Dia pergi ke Henry untuk berbicara dengannya satu lawan satu setelah panggilan gangguan ofensif. Vrabel mengambil alih tim khusus sebelum kickoff penting di Miami di akhir babak pertama. Dia merayakannya dengan pertahanan setelah intersepsi. Dan tentu saja, ada jabat tangan pasca pertandingan. Vrabel berdiri di luar ruang ganti, menyapa setiap pemain secara individu saat mereka masuk dan memberi selamat atas kinerja yang kuat. Atau, seperti yang dia lakukan dengan Will Campbell setelah pemain baru itu berjuang keras dalam kemenangan putaran divisi atas Houston, menghibur mereka dan menyuruh mereka untuk tetap semangat.
“Ini tentang keaslian,” kata gelandang Texas Azeez Al-Shaair, yang bermain untuk Vrabel di Tennessee dan yakin dia bermain untuk pelatih kepala yang sama efektifnya sekarang di DeMeco Ryans. “Semua orang tahu perbedaan antara seseorang yang mempunyai posisi dan seseorang yang menjadi pemimpin. Anda bisa berada dalam posisi kepemimpinan dan bukan menjadi pemimpin yang hebat. Anda bisa menjadi pemimpin yang hebat dan tidak ditempatkan dalam posisi untuk memimpin. Namun ketika Anda memiliki seorang pemimpin hebat yang berada dalam posisi berkuasa, maka tidak ada batasan untuk apa yang dapat Anda capai sebagai sebuah organisasi. Tim-tim hebat yang pernah saya ikuti, di level tertinggi, setiap orang memiliki tujuan dan tidak ada keraguan, tidak perbedaan.”
Keasliannya cukup mudah dikenali. Vrabel tidak berpura-pura tentang apa pun. Dia tidak menyimpan rahasia demi rahasia. Dia tidak memaksakan keseriusan ketika lebih baik bersikap santai, juga tidak bersikap kurang ajar ketika situasinya membutuhkan kesungguhan. Dia tahu dia punya tim yang muda, dia mengenal para pemainnya dengan baik, dan dia tahu apa yang mereka lakukan dan apa yang tidak.
Seseorang bertanya kepadanya pada konferensi pers hari Jumat apakah dia mencoba untuk mencegah para pemain memeriksa ponsel mereka menjelang pertandingan besar karena takut gangguan, dan dia mencemooh gagasan bahwa hal seperti itu mungkin terjadi jika dia ingin melakukannya. Anda bisa tahu dia bersenang-senang, dan terlihat jelas dari permainan Patriots bahwa dia telah membina hubungan yang mendalam dengan kelompok pemain ini.
0:19
Drake Maye mengikuti Pats TD di Kejuaraan AFC
Drake Maye memanggil nomornya sendiri untuk menemukan zona akhir dan menyamakan skor Patriots di Kejuaraan AFC.
“Saya menikmati melatih orang-orang ini,” kata Vrabel. “Anda mungkin menganggap remeh hal ini, melatih dan mendapat kesempatan lain, dan saya sudah mengatakan hal itu kepada mereka. Jadi, melakukannya dengan orang-orang yang menyenangkan dan tidak ada yang menganggap diri mereka terlalu serius, mereka memberikannya kepada saya, saya mengembalikannya kepada mereka dan kami mencoba bersiap untuk bermain. Anda melalui banyak hal. Pertandingan itu ketat, hampir saja. Ada saat-saat indah, ada saat-saat buruk. Setiap minggu adalah kisahnya sendiri. Jadi semakin dekat Anda, semakin banyak hal yang membantu Anda melalui kerasnya liga ini, dibandingkan menjadi kontraktor independen.”
Patriots musim ini adalah tim keempat di era Super Bowl yang mencapai putaran kejuaraan konferensi di musim pertama pelatih kepalanya setelah memenangkan empat pertandingan atau kurang pada tahun sebelumnya. Dan menurut ESPN Research, itulah hanya tim dalam sejarah NFL untuk memenangkan 14 pertandingan dengan pelatih kepala tahun pertama setelah memenangkan empat pertandingan atau kurang hanya satu musim sebelumnya. Ini adalah perubahan haluan yang sangat cepat dan sulit ditiru oleh pelatih mana pun.
Namun di luar musim ketika hampir sepertiga tim NFL mencari pelatih kepala baru, apa yang dilakukan Vrabel di tahun pertamanya di New England adalah contoh cemerlang tentang apa yang diharapkan dapat ditemukan oleh tim yang melakukan perubahan. Bukan berarti itu mudah. Kantor depan dapat mendatangkan koordinator yang terampil dan tidak mengetahui secara pasti apakah dia akan menjadi pelatih kepala yang terampil. Tim dapat mendatangkan pelatih kepala berpengalaman dan tidak tahu apa yang akan mereka lakukan dengan kesempatan kedua atau ketiga. Sulit untuk menentukan satu hal dan mengatakannya itu tim apa yang dicari dari seorang pelatih kepala, tetapi Anda akan mengetahuinya saat Anda melihatnya.
Dan cukup jelas saat ini bahwa Patriots memilikinya di Vrabel.
