Florida Panthers memiliki rekor 8-2-0 selama 10 pertandingan terakhir mereka dan ingin tetap tampil prima pada Sabtu malam melawan tim tamu Tampa Bay Lightning.
Ini adalah pertarungan persaingan yang mempertemukan dua tim yang digabungkan untuk memenangkan empat dari enam Piala Stanley terakhir. Selain itu, Lightning atau Panthers telah memenangkan gelar Wilayah Timur dalam enam musim terakhir.
Panthers kembali ke Sunrise, Florida, setelah menang 5-2 di Carolina pada hari Selasa. Dalam kontes itu, kiper Florida Sergei Bobrovsky memperoleh kemenangan karir No. 445 untuk mengikat Terry Sawchuk untuk tempat kedelapan dalam sejarah NHL.
Bobrovsky, sembilan kemenangan lagi untuk menyamai Curtis Joseph untuk tempat ketujuh, memiliki rekor 16-8-1 musim ini dengan rata-rata 2,78 gol. Dia juga memasuki jeda Natal dalam pertandingan lima arah untuk memimpin NHL dengan 16 kemenangannya.
Secara ofensif, Panthers didukung oleh pemain sayap Brad Marchand, yang memimpin skuad dalam hal gol (20) dan assist (21). Marchand juga mencatatkan enam poin berturut-turut (empat gol, enam assist dalam rentang tersebut).
Tapi mungkin pemain Panthers yang paling diremehkan sejauh musim ini adalah pemain bertahan Seth Jones, 31. Jones berada di peringkat keenam di Panthers dengan 21 poin, dan total itu adalah yang teratas di antara pemain blueliner Florida.
“Saya rasa orang-orang tidak menghargai seberapa baik Seth bermain untuk kami,” kata pelatih Panthers Paul Maurice. “Dia dominan saat ini.”
Jones memimpin skater Panthers dalam waktu es rata-rata per pertandingan (23:59), dan ada kemungkinan dia terpilih untuk bermain untuk Tim AS di Olimpiade Musim Dingin pada bulan Februari di Italia.
“Saya fokus pada permainan saya di sini,” kata Jones tentang Panthers. “Tetapi saya ingin bermain di Olimpiade. Itu akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan.”
Panthers (42 poin) membuntuti Lightning hanya dengan satu poin untuk tempat ketiga di Divisi Atlantik.
Tampa Bay hanya mencatatkan rekor 4-5-1 dalam 10 pertandingan terakhirnya, tetapi Lightning telah memenangkan dua pertandingan berturut-turut.
Lightning juga tampil kuat di laga tandang musim ini (10-4-3). Tampa Bay dan Florida telah membagi dua pertandingan musim ini dengan masing-masing tim menang tandang.
Center Jake Guentzel menjadi pemain terpanas di Tampa Bay akhir-akhir ini, mencatatkan tiga gol dan tujuh assist dalam tujuh pertandingan terakhirnya. Untuk musim ini, Guentzel berada di urutan kedua dalam tim dalam hal gol (17) dan poin (38).
Nikita Kucherov memimpin Tampa Bay dengan 45 poin. Brandon Hagel berada di puncak skuad dengan jumlah gol (18), tapi dia berada di bangku cadangan karena masalah tubuh bagian atas.
Secara defensif, Lightning memiliki tiga dari enam pemain bertahan teratas mereka yang cedera: Victor Hedman, Erik Cernak dan Emil Lilleberg. Darren Raddysh memimpin pertahanan tim dalam hal gol (delapan) dan poin (27).
Raddysh, 29, sering kali tampil buruk di awal musim lalu, tetapi ia dengan cepat muncul sebagai pemimpin dengan bermain di depan kiper All-Star lima kali Andrei Vasilevskiy.
“Waktu bermain memang membantu,” kata Raddysh, “tapi saya pikir saya mungkin sedikit beruntung.”
Rekan blueliner JJ Moser tidak setuju dengan sudut pandang “keberuntungan”, dan mengatakan bahwa Raddysh adalah “dinamis”.
Ditambahkan Moser: “Dia berbakat. Dia melihat permainan dengan baik, dan dia memiliki pukulan yang tidak nyata.”
–Media Tingkat Lapangan
