CHARLOTTE, NC — Pelatih Carolina Panthers Dave Canales tidur lebih awal Kamis malam, jadi dia tidak melihat Atlanta Falcons bangkit dari ketertinggalan 14 poin pada kuarter keempat untuk mengalahkan Tampa Bay Buccaneers 29-28 dan membawa timnya dua kemenangan dari lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2017.
Tapi itu tidak akan mengubah pendekatannya terhadap pertandingan hari Minggu melawan Saints, memahami keunggulan yang diperoleh Carolina (7-6) atas Tampa Bay (7-7) akan hilang dengan kekalahan kedua dari New Orleans (3-10) musim ini.
“Ini adalah proses yang sama yang kami alami sepanjang tahun: Setiap pertandingan adalah peluang juara,” kata Canales, Jumat. “Di mana kami berada sebelum pertandingan tadi malam, mendekati pertandingan ini dan menghormati lawan serta tantangan yang ada di depan kami, itu harus menjadi fokus.
Bagi kami, ini adalah kesempatan untuk menemukan sepakbola terbaik kami.
Panthers dapat meraih NFC Selatan dengan kemenangan atas Saints dan kemenangan pada minggu berikutnya melawan Buccaneers. Itu akan memberi Carolina empat kemenangan divisi dan membatasi Tampa Bay tidak lebih dari tiga, yang akan menjadi penentu kemenangan jika mereka membagi dua pertemuan mereka di Minggu 16 dan 18.
Tapi Canales tidak mau melupakan The Saints, yang mengalahkan Panthers 17-7 di Bank of America Stadium bulan lalu untuk meraih kemenangan kedua mereka musim ini. Canales dan pemain telah menggunakan ungkapan “energi matang” sepanjang minggu, memahami bahwa mereka tidak dapat melihat ke depan.
“Hanya grup yang benar-benar fokus, grup yang bersemangat, tentu saja, dengan peluang yang ada di hadapan kami untuk turun ke sana dan bermain melawan The Saints,” kata Canales setelah apa yang disebutnya sebagai latihan yang baik pada apa yang disebutnya “Focus Friday.”
Dari segi cedera, Carolina akan berada dalam kekuatan penuh untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan. Kembalinya cornerback Pro Bowl Jaycee Horn dari protokol gegar otak adalah kabar baik bagi tim yang melepaskan 282 yard passing dan dua touchdown pada game pertama melawan quarterback rookie Saints Tyler Shough.
Horn, misalnya, tidak terkejut Carolina berada dalam posisi untuk lolos ke babak playoff. Dia mengatakan kepada para penggemarnya tahun lalu setelah kemenangan di Munich bahwa mereka harus “ikut-ikutan selagi bisa.”
Pada hari Jumat, setelah menonton seluruh pertandingan Falcons-Buccaneers, dia mengingatkan bahwa Carolina masih harus mengurus urusan di New Orleans.
“Itu hanya sebuah berkah,” kata Horn tentang berada di posisi ini. “Kami masih harus fokus untuk meraih skor 1-0 setiap pekan, setiap hari, sungguh.”
