ARLINGTON, Texas– Ketika Dallas Cowboys keluar dari Stadion AT&T pada malam Thanksgiving setelah kemenangan mereka melawan Kansas City Chiefs, segalanya tampak mungkin.
Tapi setelah kekalahan berturut-turut dari Detroit Lions dan Minnesota Vikings, kekalahan 34 – 26 pada hari Minggu di AT&T Arena, kenyataan pahitnya adalah musim Cowboys akan berakhir tanpa penampilan playoff untuk tahun kedua berturut-turut– kecuali ada keajaiban.
Dengan skor 6 – 7 – 1 dengan tiga pertandingan tersisa, Cowboys memiliki peluang 1 % untuk lolos ke babak playoff dan satu-satunya jalan menuju postseason adalah dengan memenangkan NFC East. Untuk melakukannya, Cowboys harus memenangkan tiga pertandingan terakhirnya sementara Philly Eagles kalah dalam tiga pertandingan terakhirnya.
“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskan keajaiban,” kata pemilik dan manajer umum Jerry Jones. “Saya tahu bahwa dibutuhkan situasi yang sangat ketat untuk bisa lolos, dan kami mengharapkan hal itu. Kami pikir kami harus menang agar mendapat sedikit ruang, tapi tidak banyak. Sekarang, tentu saja, saya tahu cara menghitungnya.”
Saat Cowboys mendiagnosis apa yang terjadi saat melawan Viking, mereka dapat menunjukkan masalah yang berulang dalam serangan– hanya mengonversi 2 dari 5 peluang zona merah– dan masalah baru: Mereka hanya mencatatkan 2 dari 12 di down ketiga, performa terburuk musim ini.
Di pertahanan, mereka gagal memecat gelandang JJ McCarthy dan setelah intersepsi kuarter pertama tidak mampu memaksanya melakukan kesalahan lagi. Pada serangan Viking di kuarter ketiga, McCarthy menyelesaikan umpan dari jarak 29 yard, mengkonversi down keempat dengan penyelesaian dari jarak 23 lawn dan menyiapkan situasi gol-to-go dengan umpan dari jarak 10 lawn.
“Kami tidak pernah mencapai titik di mana saya merasa kami mampu memanfaatkan momentum,” kata pelatih Brian Schottenheimer.
Untuk ketiga kalinya musim ini, Dak Prescott ditahan tanpa goal pass. Cowboys telah kalah dalam ketiga pertandingan tersebut. Viking menekan Prescott dengan 48 % dropbacknya, terbesar dalam karirnya.
“Kami tidak memiliki jawaban yang cukup baik,” kata Prescott. “Dan ketika Anda tidak memiliki jawaban yang cukup baik untuk itu, terutama melawan (koordinator pertahanan Viking, Brian) Flores, Anda akan melihatnya lagi dan lagi dan lagi.”
Segalanya sangat buruk sehingga penendang Pro Dish Brandon Aubrey gagal melakukan dua upaya field goal (51 dan 59 yard) dalam satu permainan untuk kedua kalinya dalam karirnya.
Dan sekarang para Cowboy mendapati diri mereka pada dasarnya memainkan string tersebut.
“Ya, tentu saja terkejut, terutama setelah minggu perpisahan dan perdagangan bergulir seperti yang kita lakukan selama beberapa minggu itu, dan kemudian melihat kepercayaan meroket,” kata Prescott. “Menghentikan tim, mencetak gol, mencetak gol sesuka hati, bangkit dari 21 poin. Ada banyak kemenangan bagus untuk berada di posisi ini. Sekadar mengingatkan Anda bahwa setiap permainan penting. Ini pertandingan yang sulit. Orang-orang itu juga dibayar. Mereka berlatih sepanjang minggu dan mempersiapkan diri tidak berbeda dengan yang kami lakukan. Ini sulit. Saya benar-benar terkejut, terluka, kesal, frustrasi, tetapi yang bisa saya lakukan adalah menjadi lebih baik besok.”
Setelah pertukaran untuk tekel bertahan Pro Bowl Quinnen Williams dan gelandang Logan Wilson, kembalinya gelandang DeMarvion Overshown dari cedera, cornerback Shavon Revel dan keselamatan Malik Hooker dan Donovan Wilson, prospeknya cerah dengan Cowboys memenangkan tiga pertandingan berturut-turut.
Sekarang mereka hampir harus memikirkan musim depan.
“Anda kalah dalam dua pertandingan berturut-turut dan Anda membersihkan diri dan kembali bekerja,” kata Schottenheimer. “Kami menghadapi tim sepak bola yang sangat bagus di sini minggu depan (Los Angeles Chargers), jadi kami akan kembali bekerja dan melakukan beberapa penyesuaian yang harus kami lakukan.”
