Beberapa tahun yang lalu, pertarungan Florida A&M vs. North Carolina Central adalah skenario impian untuk Celebration Bowl. Pada tahun 2023, baik Rattlers dan Eagles bisa dibilang berjuang untuk mendapatkan gelar tim terbaik di sepak bola HBCU, tetapi jalan mereka berbeda.
Musim 2023: Kisah Dua Tim
Tahun lalu, North Carolina Central—masih dipimpin oleh quarterback Davius Richard—tampaknya ditakdirkan ke Atlanta. Richard baru saja menyampaikan kemenangan epik Celebration Bowl atas Jackson State Tigers dari Deion Sanders. The Eagles mengawali musim 2023 dengan dominan. Sementara itu, Florida A&M, di bawah asuhan pelatih kepala saat itu Willie Simmons, juga tampil bagus, mengalahkan setiap lawan FCS dan menantang USF dalam kekalahan telak 38-24.
Namun, pertarungan impian itu tidak terwujud. Howard University mengejutkan North Carolina Central, mengalahkan mereka 50-20 untuk langsung merebut Kejuaraan MEAC dan memesan penampilan Celebration Bowl mereka. NCCU terdegradasi ke babak playoff FCS, kalah dari Richmond di babak pertama.
Florida A&M akhirnya meraih kejayaan kejuaraan dengan mengalahkan Howard University di Celebration Bowl.
Titik balik bagi Rattlers adalah bisnis seperti biasa bagi Eagles
Banyak yang telah berubah sejak 2023: Willie Simmons kini menjadi pelatih kepala di FIU, dan pelatih Rattler James Colzie III kini mendapati timnya berada di persimpangan jalan.
North Carolina Central telah bertransisi dengan lancar. Davius Richard telah bergabung dengan staf pelatih, dan tim kini dipimpin oleh quarterback baru, Walker Harris. Setelah kemenangan dominan 31-14 di MEAC/SWAC Challenge, NCCU menghadapi lawan yang tangguh, kalah dari New Hampshire dan Old Dominion tetapi sejak itu bangkit dengan kemenangan besar: 49 poin melawan Fayetteville State, 62 melawan North Carolina A&T, dan 50 melawan East Texas A&M.
Florida A&M memasuki permainan ini dengan skor 1-3 setelah kekalahan telak 42-14 dari Alabama State Hornets pada 27 September. Meskipun tim ini masih bersaing memperebutkan SWAC East Crown, kekalahan lagi dalam konferensi dalam beberapa minggu mendatang bisa menjadi bencana. Pelanggaran Rattler sedang mengalami kesulitan:
- Jumlah Pelanggaran Skor: Berada di peringkat terbawah SWAC, dengan rata-rata hanya 17,5 poin per game.
- Pelanggaran Bergegas: Peringkat ke-11 dalam konferensi, rata-rata hanya berlari 106,3 yard per game.
- Quarterback RJ Johnson III memiliki masalah signifikan dalam mengelola serangan dan menempatkan Rattlers di posisi mencetak gol.
Pertarungan Kunci: Serangan Dominan NCCU vs. Pertahanan Tangguh FAMU
North Carolina Central tampaknya siap untuk mendominasi. Mereka membanggakan salah satu tim paling lengkap di sepak bola HBCU dengan serangan kuat baik melalui udara maupun darat, ditambah pertahanan yang siap mengganggu aliran ofensif FAMU.
Inti dari pelanggaran Eagles adalah berlari kembali Chris Mosley, yang mengumumkan kedatangannya di Aggie-Eagle Classic, berlari sejauh 168 yard dan tiga touchdown, sambil menambahkan 90 yard dan dua touchdown dalam empat resepsi. Secara total, dia melakukan pelanggaran sejauh 258 yard.
Pertahanan Rattler, yang dipimpin oleh kemampuannya menahan permainan lari, harus ditingkatkan secara dramatis. Mereka harus menyelesaikan masalah Mosley setelah menyerahkan 345 yard bergegas dan empat gol ke Negara Bagian Alabama, dipimpin oleh 135 yard Jamari Hostclaw.
Agar FAMU dapat melakukan kejutan besar, pertahanannya harus sempurna, dan Pelatih Colzie mungkin perlu mempertimbangkan untuk memasukkan gelandang cadangan Jett Petty jika Johnson kesulitan lebih awal. Kemenangan besar di luar konferensi melawan pesaing MEAC dapat sepenuhnya mengubah nasib musim Rattlers.
Ramalan: Sulit untuk melihat bagaimana Rattlers akan mampu menggulingkan tim North Carolina Central yang tampaknya ditakdirkan untuk melakukan perjalanan kembali ke Atlanta pada bulan Desember ini.
Eagles dan Rattlers akan bertanding hari Sabtu ini pukul 15.00 ET. Pertandingan itu akan terjadi disiarkan secara nasional di HBCU Pergi.
