Nomor 25 Miami (OH), bersaing untuk tetap menjadi salah satu dari tiga program tak terkalahkan di Divisi I, bertujuan untuk membuat sejarah Konferensi Pertengahan Amerika pada Selasa malam di Kent State.
RedHawks (19-0, 7-0) memperpanjang rekor kemenangan beruntun terbaik mereka di pembukaan musim menjadi 19 secara dramatis di pertandingan terakhir mereka, sebuah thriller perpanjangan waktu 105-102 atas tim tamu Buffalo pada hari Sabtu. Kent State (14-4, 5-1) meraih kemenangan comeback dramatisnya sendiri, 87-84 di kandang atas Toledo pada hari Jumat.
Dengan kemenangan tersebut, RedHawks menyamai awal terbaik untuk sebuah program dalam sejarah MAC, yang dicatat oleh Western Michigan pada musim 1975-76.
Rekor Miami hampir tidak mencapai 19 karena tertinggal dari Buffalo 88-85 dengan waktu tersisa kurang dari 10 detik. Eian Elmer melepaskan tembakan tiga angka saat peraturan berakhir untuk menyamakan skor. Dalam perpanjangan waktu, Peter Suder memenangkan pertandingan dengan hanya satu detik tersisa dengan tiga poin untuk menutup performa terbaik musim ini dengan 37 poin.
Suder, Elmer dan Brant Byers mengisi kekosongan skor untuk point guard Evan Ipsaro (13,9 poin per game), yang hilang untuk musim ini pada 20 Desember karena cedera ACL. Byers memimpin Miami dalam mencetak 15,5 ppg, Suder rata-rata 13,4 dan Elmer rata-rata 10,3 dan tertinggi tim 5,8 rebound.
“Kami sangat tenang, dan kami bersatu sebagai sebuah kelompok,” kata Suder. “Kami telah melihat segalanya. Kami memainkan 19 pertandingan. Kami memiliki banyak pemain yang mengalami banyak hal seperti itu tahun lalu. Kami baru saja dibangun untuk saat ini.”
Sebagai hasil dari kemenangan beruntun tersebut, RedHawks berhasil menembus AP Top 25 untuk pertama kalinya dalam 27 tahun. Terakhir kali Miami menduduki peringkat adalah 15 Februari 1999, ketika Wally Szczerbiak menjadi pemain bintang dan tim unggul 24-8, menang dua kali di Turnamen NCAA sebelum kalah dari Kentucky di Sweet 16.
“Pemain kami tidak bisa diganggu,” tambah pelatih Miami Travis Steele. “Momennya tidak pernah terlalu besar. Tidak ada kepanikan di antara mereka saat kita berkumpul.”
Kent State bangkit dari defisit enam poin pada babak pertama pada hari Jumat melawan Toledo, menahan kekeringan skor selama lima menit. Delrecco Gillespie menyumbang 29 poin dan 13 rebound untuk memimpin Golden Flashes. Dia memimpin tim dalam mencetak gol (19,8) dan memimpin negara dalam rebound per game (12,6) dan double-double (15).
Pelatih Golden Flashes, Rob Senderoff, mencoba membuat murid-muridnya dan komunitas Kent hadir dalam pertandingan kandang, dengan menawarkan bir gratis kepada 500 siswa pertama yang cukup umur untuk meminum minuman beralkohol untuk hadir.
“Saya membeli 500 bir pertama untuk siswa yang cukup umur, dan itu diperbolehkan,” Senderoff mengumumkan setelah pertandingan hari Jumat. “Jadi, saya berharap kami memiliki bagian pelajar yang hebat untuk pertandingan itu. Saya berharap komunitas kami keluar karena skor kami 14-4 dan mereka (19-0).
“Ini adalah tempat yang sangat sulit untuk dimainkan ketika suasananya ramai. Mereka memiliki tim yang sangat bagus, dan kami memiliki tim yang sangat bagus. Jadi, nak, akan sangat bagus jika ini terjual habis.”
–Media Tingkat Lapangan
