Pada awal musim, banyak pengamat mungkin tidak menyangka Iowa dan Michigan State No. 11 masing-masing tidak terkalahkan menjelang pertandingan pembuka Sepuluh Besar mereka pada Selasa malam di East Lansing.
Tapi itulah yang terjadi, jadi ini akan menjadi pertarungan yang menarik ketika Hawkeyes dan Spartan bertemu untuk satu-satunya pertemuan mereka di musim reguler.
Bagi Iowa, banyak yang tidak mengantisipasi awal 7-0 mengingat ini adalah musim yang buruk tahun lalu dan memiliki pelatih baru pada pemain tahun pertama Ben McCollum, yang datang dari Drake.
Terutama tim dengan skor tinggi tetapi pertahanannya buruk di bawah mantan pelatih Fran McCaffery, McCollum telah menanamkan identitas defensif di Iowa, yang membatasi lawannya hingga 61,1 poin dalam kontes musim ini.
“Terkadang hal itu akan terlihat buruk dan Anda harus menang dengan buruk,” kata McCollum. “Itulah bagian terbaik dari tim ini. Siapa yang tidak bisa menang ketika segalanya berjalan sesuai keinginan Anda? Seperti, siapa yang tidak bisa menang? Bisakah Anda menang ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda? Bisakah Anda bertahan dengan cara lain? Dan anak-anak kita bisa.”
Iowa juga didukung oleh permainan awal yang brilian dari guard senior Bennett Stirtz, yang datang bersama McCollum dari Drake.
Stirtz mencetak rata-rata 18,6 poin per game, menembakkan 45,7% (16 dari 35) dari jarak 3 poin dan dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga dari Acrisure Classic baru-baru ini di Palm Desert, dengan rata-rata 21 poin dalam kemenangan atas Ole Miss dan Grand Canyon.
Stirtz dan Iowa berharap untuk mempertahankannya melawan tim Michigan State yang secara mengejutkan juga tidak terkalahkan, meskipun itu lebih merupakan hasil sampingan dari jadwal mereka.
Spartan tahu bahwa mereka akan melalui tantangan non-konferensi dengan tiga pertandingan melawan lawan peringkat Arkansas, Kentucky dan North Carolina dalam tujuh pertandingan pertama mereka.
Michigan State telah unggul 3-0 dalam pertandingan tersebut untuk mempersiapkan diri dengan baik untuk dimulainya permainan konferensi.
Point guard Jeremy Fears mengatakan pengalaman mengikuti Elite Eight tahun lalu telah terbayar di awal.
“Saya pikir banyak kepemimpinan veteran,” katanya. “Saya pikir banyak orang-orang ini, Anda tahu, kami bermain di pertandingan besar tahun lalu. Itu membantu kami memasuki tahun ini. Kami sudah memiliki tiga lawan yang berada di peringkat 25 besar. Mampu menghadapi lawan yang bagus dari tahun lalu, Ini membantu para pemain baru dan pemain muda dalam mencoba mengajari mereka cara menang.”
Ketakutan mungkin menjadi salah satu pemain paling berkembang di negara ini sejauh musim ini. Mengambil peran yang lebih luas sebagai point guard dan pengendali bola utama tim, pemain tahun ketiga ini memimpin negara dalam hal assist per game dengan 9,7 poin dan 12 poin per kontes.
Center Carson Cooper dan penyerang Jaxon Kohler juga telah melakukan lompatan besar, Kohler rata-rata mencetak 14,6 poin dan 9,7 rebound dalam satu kontes, sementara Cooper rata-rata mencetak 10,6 poin dan 5,9 rebound selain memainkan pertahanan interior yang luar biasa.
“Kami bukan tim yang terlalu berbakat,” kata pelatih kepala Michigan State, Tom. “Tapi kawan, kami adalah tim yang terhubung. Kami adalah tim yang lebih tangguh. Kami adalah tim yang cukup tangguh. Ketika hal-hal tersebut bersatu, hal-hal istimewa bisa terjadi.”
–Media Tingkat Lapangan
