Tersengat oleh kegagalan mereka lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, Victor Osimhen mengatakan Nigeria bertekad memanfaatkan Piala Afrika untuk menyalurkan kekecewaan mereka menjadi kesuksesan turnamen di Maroko.
Setelah gagal lolos secara langsung, Nigeria mendapat kesempatan untuk lolos melalui jalur playoff, namun setelah mengalahkan Gabon di semifinal, mereka dikalahkan oleh Republik Demokratik Kongo melalui adu penalti di final, dan impian Piala Dunia mereka pun sirna.
“Bagi kami, bulan lalu benar-benar mengecewakan,” kata Osimhen saat ditemui media tim pada hari Senin mengacu pada kekalahan melawan Kongo DR. “Hal ini tidak seperti yang kami bayangkan, namun kehidupan telah terjadi dan saya pikir kami telah melangkah maju, namun kenangan menyakitkan itu masih melekat sehingga kami ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengirimkan pesan yang jelas bahwa kami masih memilikinya dalam diri kami.”
Striker Galatasaray, yang diharapkan menjadi ujung tombak serangan Nigeria saat mereka menghadapi Tanzania dalam pertandingan grup pembuka pada hari Selasa, mengakui bahwa kesalahan telah dilakukan, namun turnamen ini adalah kesempatan bagi tim untuk memperbaiki kesalahan tersebut.
“Kami memiliki beberapa kekurangan di pertandingan sebelumnya, tapi AFCON ini adalah kesempatan yang sangat besar bagi kami untuk memperbaiki beberapa hal,” kata penyerang tersebut. “Untuk diri kami sendiri juga, bukan hanya untuk fans. Kami akan memberikan segalanya untuk memastikan kami mewujudkan impian ini.
“Kami ingin menggunakan kesempatan datang ke AFCON ini untuk mencoba menebus begitu banyak kekecewaan yang kami berikan kepada mereka dan menggunakan segala yang kami miliki untuk membuat mereka bahagia.
“Bagi kami, sekarang kami akan berperang dan Selasa adalah hari pertama dan kami akan memberikan segalanya.”
Uganda, bersama Tunisia, yang menyingkirkan Super Eagles dari turnamen 2021 di babak 16 besar adalah tim lain di Grup C bersama Nigeria dan Tanzania.
Osimhen mengatakan dia positif mengenai peluang Super Eagles untuk maju, dan menilai mereka, bersama dengan tuan rumah Maroko, termasuk di antara tim yang difavoritkan untuk memenangkan turnamen tersebut.
Selain Nigeria, saya rasa tuan rumah adalah favorit, ujarnya. “Mereka punya banyak kualitas dan saya juga melihat beberapa negara lain tapi ini Afrika dan Anda tidak bisa membedakannya karena siapa pun bisa mengejutkan Anda. Sama seperti kami dan tuan rumah, ada juga favorit lainnya, tapi saya yakin Nigeria Super Eagles akan tampil maksimal.
“Kami tidak meremehkan siapa pun di grup kami, namun kami berada di puncak dengan begitu banyak favorit di turnamen ini. Ini tidak akan mudah dan jalan kami masih panjang, namun saya rasa saya positif terhadap skuad ini.”
Nigeria tidak akan diperkuat mantan kapten tim William Troost-Ekongyang terpilih sebagai MVP pada AFCON terakhir di Pantai Gading, setelah ia mengumumkan pensiun dari internasional sesaat sebelum daftar final dirilis.
Osimhen santer disebut-sebut sebagai penggantinya, namun ban kapten akhirnya jatuh ke tangan mantan gelandang Leicester City itu Wilfred Kesabaran dan sang striker tidak memiliki masalah dalam mendukung pilihan tersebut
“Wilfred adalah salah satu pemimpin di tim bahkan ketika Troost-Ekong menjadi kapten. Dia juga belajar banyak darinya karena Ekong adalah salah satu kapten terbaik yang saya kenal sejak saya tiba di sini bersama (John Obi) Mikel dan (Ahmed) Musa.
“Bagi saya, saya senang dia diberi jabatan kapten. Kita semua harus mendukungnya. Masing-masing dari kita akan mendukungnya karena dia adalah orang yang baik di dalam dan di luar lapangan. Bahkan di lapangan dia memberikan segalanya, jadi dia layak mendapatkannya dan kami semua akan bersatu untuk membantunya.”
Selain mendukung sang kapten, Osimhen juga mendukung pelatih Eric Chelle, yang menghadapi tekanan untuk mewujudkannya, dan telah diberi mandat untuk mencapai final AFCON oleh federasi Nigeria.
“Pelatih telah melakukan pekerjaan luar biasa,” tambah Osimhen. “Latihan sangat intens. Bagi saya, saya sangat percaya pada skuad ini. Saya sangat percaya pada pelatih dan semua orang yang terkait dengan tim ini.”
Dia mendapat dukungan dari sesama penyerang Ademola Lookmanyang mengatakan Nigeria dapat melanjutkan finis kedua mereka dari turnamen terakhir.
“Terakhir kali kami nyaris lolos tetapi tidak menang,” kata penyerang Atalanta itu. “Menjaga kebersamaan itu, kesatuan yang kita miliki dalam skuad ini penting untuk menjaga kita tetap maju. Yang jelas, kita harus menunjukkan kualitas dalam permainan kita, menunjukkan kebersamaan dan berjuang. Kita punya itu. Jika semuanya bersatu, kita akan hebat.”
Lookman setuju dengan Osimhen bahwa Super Eagles dapat mengubah kekecewaan mereka di Piala Dunia menjadi motivasi
“Jelas, hal ini mengecewakan bagi kami semua, kami tahu bahwa kami juga menanggungnya,” kata Lookman. “Mudah-mudahan kita bisa menggunakan rasa sakit itu menjadi sesuatu yang positif dan mengubahnya menjadi sesuatu yang kuat untuk mendorong kita.”
