NBA Finals 2025: The Thunder’s Goat? Alex Caruso lebih dari sekedar versi basket dari iblis Tasmania

Jari kelingking di tangan kanan Alex Caruso tidak terlihat seperti pinky khas. Di sekitar buku jari tengah, tonjolan seolah -olah marmer kecil ditanamkan di bawah kulit. Ini tidak akan mengejutkan bagi siapa pun yang menyaksikan Caruso bermain basket bahwa sedikit cacat ini adalah hasil dari dia melemparkan tubuhnya di sekitar lapangan.

“Seseorang menginjaknya ketika saya berada di tanah selama pertandingan,” kata Caruso saat wawancara telepon sebelum final NBA 2025. Namun, yang mungkin mengejutkan adalah berapa umurnya ketika cedera terjadi.

Iklan

“Saya pikir itu ada di, seperti, kelas pertama atau kedua,” katanya.

Jadi, ya, pemain yang telah kami lihat sepanjang babak playoff, dan di musim pertamanya dengan Oklahoma City Thunder, dan benar -benar selama lima musim terakhir, adalah siapa yang selalu menjadi Caruso. Berlari, menyelam, menggesekkan, aktivitas kabur yang terlihat seperti tornado dengan lengan – semuanya datang secara alami baginya. Di lapangan, ini versi pernapasan Caruso.

“Saya ingat ketika dia pertama kali mulai bermain dengan kami,” kenang Jason Bullard, seorang penjual peralatan medis yang merupakan bagian dari kelompok berusia 30 dan 40 tahun dari College Station, Texas, daerah, dengan siapa Caruso bermain bola pick-up saat di sekolah menengah. “Dia berlarian, menjaga semua orang, mengambil bola dan pergi, dan hanya menciptakan segala macam kekacauan,” tambah Bullard. “Beberapa pria bahkan akan kesal. Itu akan seperti, ‘Siapa anak kecil ini berlarian mencoba mencuri bola dari kita setiap saat?”

Iklan

Caruso telah bergabung dengan permainan-yang terdiri dari pengusaha lokal, pekerja kerah biru, seorang profesor di Texas A&M-setelah tersandung pada suatu malam di taman di ujung jalan dari rumahnya. Dia akan melewatkan makan malam, muncul dengan bolanya sendiri 30 menit sebelum mereka mulai dan berpura -pura ada di sana untuk menembak, semua dengan harapan bahwa mereka membutuhkan satu lagi. Dalam waktu sekitar satu tahun, dia biasa.

Kapasitas untuk mendatangkan malapetaka di pengadilan adalah apa yang mendorong Caruso, sekarang 31, dari seorang penjaga yang tidak terdaftar pada tahun 2016, yang hampir menerima kontrak untuk bermain di luar negeri, ke NBA. Tapi apa yang mengubahnya menjadi salah satu pemain peran hebat dekade ini, seseorang yang-mengikuti kemenangan Game 2 serigala-pengikat Series 2 Thunder atas Indiana Pacers dalam pertarungan final Minggu malam-sekarang hanya tiga kemenangan dari cincin kedua, telah menjadi kemampuannya untuk membangun keterampilan itu dan memperbaiki mereka. Hari -hari ini, Caruso lebih dari sekadar versi basket dari iblis Tasmania. Bahkan, tanyakan kepadanya tentang kecenderungannya untuk menciptakan kekacauan, dan dia akan menolak deskripsi itu.

“Saya pikir ketika Anda menggunakan kata ‘kekacauan,’ ini untuk tim lain,” katanya. “Menciptakan kekacauan bagi mereka dan membuat mereka harus berpikir dan menebak-nebak hal-hal.

Iklan

“Bagi kami, saya mencoba untuk menyelesaikan dan membuat ritme dan aliran.” Lebih dari itu, Caruso menambahkan, dia mencoba untuk “memiliki pemahaman tentang apa yang akan kita lakukan dan kemudian menempatkan orang -orang di posisi di mana mereka bisa bermain dan tidak perlu berpikir.”

Butuh waktu bagi Caruso untuk mencapai titik ini. “Dia perlu memperbaiki keseimbangan risiko/penghargaan yang telah dia lakukan dengan sangat baik sekarang,” kata Coby Karl, yang melatih Caruso dalam program Liga Lakers. Karl ingat berbicara dengan pelatih kepala Thunder saat ini Mark Daigneault selama musim 2017-18, ketika Daigneault memimpin tim liga G Thunder. Percakapan beralih ke Caruso, yang telah menghabiskan musim sebelumnya dengan Daigneault sebelum dilepaskan oleh Thunder. “Dia menggambarkannya sebagai Brett Favre,” kenang Karl. “Sepertinya, apakah dia mencoba menyentuh jarum pada umpan atau melompat jalan yang lewat untuk mencuri, dia akan selalu melakukannya.”

Ketika Caruso bersatu kembali dengan Daigneault di Thunder musim panas lalu setelah perdagangan dari Chicago Bulls, ia telah menjadi versi 2.0 dirinya, seorang pemain yang kemampuannya untuk memproses permainan menjadi sama pentingnya dengan kemampuannya untuk mempengaruhi itu. Pelatih dan pemain Thunder telah mengagumi sepanjang tahun pada seberapa baik Caruso dapat menyerap rencana permainan dan mengidentifikasi kekuatan dan kelemahan pemain lawan. Itulah sebabnya begitu banyak yang memuji dia atas lompatan Thunder dari peringkat keempat dalam pertahanan musim lalu ke pertama musim ini – meskipun Caruso rata -rata hanya 19,2 menit per pertandingan di musim reguler.

“Salah satu hal terpenting yang dia datangi dan ajarkan kepada kita adalah pentingnya melaksanakan detailnya,” kata pria besar Thunder Chet Holmgren sebelum final. “Anda akan melihat berkali -kali dia membuat permainan besar di luar sana, dan itu benar -benar turun ke inci. Apakah dia berada di tempat yang tepat beberapa inci? Apakah dia bisa menjangkau bola dan menyingkirkannya dengan beberapa inci? Itu datang ke bawah untuk mengetahui di mana Anda perlu dan kapan Anda perlu ada di sana, apa yang perlu Anda lakukan dan bagaimana cara mengeksekusi. Dia benar -benar datang dan kapan Anda harus dikhotbahkan,” Pentingnya, dan bagaimana cara mengeksekusi.

Iklan

Ini adalah pembalikan peran untuk Caruso. Terakhir kali dia bermain untuk penantang adalah dengan Lakers selama musim 2019-20, ketika dia adalah pemula yang berusaha menyerap sebanyak mungkin dari rekan satu tim veteran. Di sana, Caruso mampu mendapatkan setara dengan gelar master NBA. Kuncinya, katanya, memiliki kepercayaan diri untuk berbicara dan berbagi pemikirannya, meskipun berusia 25 tahun dari liga G.

“Saya tidak takut untuk salah,” katanya, “dan itu membantu saya tumbuh. Sering kali Anda diperbaiki melalui kesalahan.”

Di LA, bermain bersama LeBron James dan Anthony Davis, Caruso menyempurnakan peran Wingman kepada bintang -bintang. Pelatih Lakers kagum pada bagaimana pada pertahanan dia sering memprediksi mana yang dimainkan LeBron untuk tinggal di rumah dan kemudian melakukan rotasinya untuknya, atau pada pelanggaran bagaimana dia tampaknya tahu dengan tepat kapan harus membuat potongan bola untuk tidak menerima bola sendiri tetapi untuk memicu pergeseran yang akan menguntungkan rekan satu tim. Dan, tentu saja, ada drama yang lebih jelas, 3s dan istirahat cepat dan mencuri dan defleksi. Caruso menjadi salah satu bek yang paling ditakuti di liga, roda gigi utama dalam gelar Lakers 2020.

Pada saat ia pergi sebagai agen gratis untuk Bulls pada tahun 2021, Caruso siap memimpin tim NBA sendiri. Seperti di LA, IQ bola basketnya membuat staf kepelatihan Chicago, seperti halnya cara dia baru saja melangkah ke pengadilan, dalam kata -kata mantan asisten Bulls Josh Longstaff, “energi yang menular.”

Iklan

Tapi yang paling mengesankan kelompok itu adalah pemahamannya tentang bagaimana berkomunikasi dengan rekan satu tim. Katakanlah seorang pemain mengalami kesulitan menyerap skema atau konsep selama perjalanan pagi hari permainan. “Jika seseorang yang bisa dilatih keras, dia akan memberi mereka, seperti, buritan, ‘Ayo!’ bertepuk tangan dan berkata, ‘Kita perlu memperbaikinya!’ ”Kata Longstaff. “Dan jika seseorang yang perlu didekati dengan lebih lembut, dia akan meluangkan waktu, menariknya ke samping dan mengatakan sesuatu di sepanjang garis, ‘Kami membutuhkan Anda untuk permainan ini, jika Anda masuk ke dalam permainan, kami ingin Anda melakukan ini dan ini,’ dan dia akan melakukan semua ini sambil meletakkan lengannya di bahu mereka.”

Bulls memberi Caruso peran yang lebih besar, dan dia merespons dengan musim statistik terbaiknya, bersama dengan sepasang penghargaan tim yang semua defensif. Chicago, bagaimanapun, tidak siap untuk bersaing untuk mendapatkan gelar. Guntur adalah – dan mereka mencari satu lagi bagian untuk membantu membatalkan teka -teki kejuaraan mereka ke tempatnya. General Manager Sam Presti, yang membiarkan Caruso berjalan delapan tahun sebelumnya, percaya Caruso itu. Karena keterampilan yang selalu dia miliki tetapi juga yang baru dia tambahkan di sepanjang jalan.

“Saya pikir ini membantu meningkatkan seluruh kelompok jika Anda dapat memiliki jenis otak itu, dan kami benar-benar menginginkan hati dan kepala di gedung,” kata Presti selama konferensi pers pramusim setelah mengakuisisi Caruso dalam perdagangan untuk point guard berusia 21 tahun Josh Giddey.

Evaluasi dan naluri Presti ternyata benar. Di pengadilan, dampak Caruso terbukti. Perbedaan titik yang sudah bersejarah Thunder meningkat ketika dia bermain. Dia menghabiskan playoff yang membayangi, dan mengunci, pemain dari semua keterampilan dan ukuran, dari penjaga eksplosif seperti Ja Morant hingga memar raksasa seperti Nikola Jokić. Tidak ada pemain NBA yang membatalkan lebih banyak operan per kepemilikan postseason ini. Dia mengebor lebih dari 40% dari tiga kali lipat. Pada bulan Desember, Thunder menandatanganinya ke perpanjangan empat tahun, $ 81 juta.

Iklan

Tetapi meminta Caruso untuk menyebutkan beberapa momen yang paling dia banggakan, dan dia akan menunjuk ke pertandingan di mana dia mencetak hanya dua poin dalam aksi kurang dari 10 menit. Itu adalah Game 2 dari babak kedua. Thunder menghadapi Nuggets dan keluar dari kekalahan kandang 121-119 yang menghancurkan, di mana Thunder telah meniup keunggulan dua digit. Di ruang ganti sesudahnya, Caruso bisa merasakan “beberapa kegelisahan dan frustrasi dari para pria,” katanya. Itu mengingatkannya pada judul 2020 -nya, ketika Lakers telah menjatuhkan pertandingan pertama di masing -masing dua putaran pertama.

“Saya ingat secara khusus melakukan percakapan dengan LeBron, (Rajon) Rondo dan orang -orang yang lebih tua lainnya selama menjalankan itu,” kata Caruso. “Dan pesan dasar mereka adalah, ‘Kita akan kembali dan menonton film, dan kita akan melihat bahwa kita mengacaukan hal-hal permainan-permainan, dan itu semua mudah diperbaiki.” Maka di sinilah dia, duduk di bak mandi dingin setelah kekalahan playoff Game 1 lima tahun kemudian, siap memberikan pelajaran yang sama.

“Saya berkata kepada kelompok itu, ‘Itu adalah kesalahan kami. Kami memberikannya kepada mereka. Kami akan memperbaikinya, dan itu akan baik -baik saja,’” kenangnya. Thunder keluar dari pertandingan berikutnya dan menjalankan Nuggets dari lantai dengan kemenangan 43 poin.

Mengikuti kekalahan Game 1 mereka di final, Thunder kembali dalam situasi yang sama. Dan sekali lagi, Caruso adalah pengaruh yang menenangkan bagi kelompok. Ketika berbicara dengan wartawan sehari setelah kehilangan, ia memilih beberapa area di mana ia percaya guntur dapat membaik – “menjadi sedikit lebih efisien dalam transisi dan mungkin tidak memaksanya di tepi dan bermain dua kaki di awal permainan dan menyemprotkan bola sedikit” – tetapi ia menjelaskan bahwa ia tidak khawatir.

Iklan

Dua hari kemudian, Thunder kembali ke lantai, dan kali ini Caruso memutuskan dia akan mengambil masalah ke tangannya sendiri. Dia ada di mana-mana, mengerumuni penangan bola dan meledakkan layar dan terbang ke atas dan ke bawah lapangan dan menguras 3s. Dia selesai dengan 20 poin – tanda yang tidak pernah dia tekan selama musim reguler – dalam 27 menit aksi dari bangku cadangan, termasuk empat 3, mendorong Kota Oklahoma menuju kemenangan.

Setelah pertandingan, seorang reporter bertanya kepada Holmgren tentang “tingkat energi Caruso untuk seorang pria berusia 30 tahun.”

Holmgren tersenyum ketika dia merenungkan bagaimana merespons.

“Jangan hormat kambing kita seperti itu,” katanya.