Bank of America ROVAL 400 di Charlotte, balapan terakhir Babak 12 Besar, mendorong ketegangan hingga batasnya. Juara bertahan Seri Piala NASCAR Joey Logano dan Ross Chastain bersaing memperebutkan tempat playoff terakhir, dengan Ross Chastain memperkecil jarak menjadi hanya satu poin di belakang yang pertama.
Namun aksi di lap terakhir yang dilakukan Denny Hamlin memupus harapan pebalap Trackhouse Racing tersebut, dan memberikan Logano sebuah umpan bebas ke Babak 8. Meski beberapa orang memuji penyelesaian tersebut sebagai hal yang mendebarkan, badan pengatur menjelaskan bahwa kejahatan lebih lanjut tidak akan ditoleransi, mengingatkan para peserta bahwa segala upaya untuk berkolusi atau mendukung sesama pembalap pabrikan akan ditangani dengan tangan besi.
NASCAR Menarik Garis Mengikuti Charlotte – ‘No Shenanigans’
Pesannya jelas: NASCAR tidak ingin terulangnya kekacauan eliminator Babak 8 Martinsville. Badan pemberi sanksi bermaksud untuk mempertahankan kendali penuh atas seri tersebut dan tidak akan menoleransi pembalap atau tim mana pun yang mencoba berkonspirasi melawan rival atau mendukung sesama pabrikan.
Eliminator tahun lalu di “The Half Mile of Mayhem” memiliki akhir yang kontroversial. Empat pembalap topnya, Christopher Bell, Hamlin, Chase Elliott, dan Kyle Larson, tersingkir dari babak playoff. Namun pembalap Joe Gibbs Racing No. 20 menderita yang paling parah; dia didiskualifikasi setelah NASCAR mencatat bahwa Bell melanggar aturannya yang melarang menaiki tembok.
Namun di balik permukaan, badan pemberi sanksi melihat sesuatu yang mengerikan. Komunikasi radio mengungkapkan bahwa tim No. 1 (Chevrolet), 3 (Chevrolet), dan 23 (Toyota) sangat menyadari seberapa dekat situasi poin antara Bell dan William Byron dan mengambil tindakan berdasarkan hal tersebut.
Wallace, pengemudi Toyota No. 23, sengaja memperlambat lajunya pada lap penutup untuk memberi keuntungan bagi Bell. Obrolan radio mengungkapkan bahwa mobil No. 1 dan No. 3 juga melakukan hal yang sama, secara efektif menghalangi gerak maju Bell dan melindungi Byron. Alhasil, ketiga tim mendapat penalti dan dijadikan contoh.
Hal ini menyebabkan NASCAR memulai peninjauan berkelanjutan. Selama balapan Seri Piala di Charlotte, komunikasi radio di akhir balapan antara Chastain dan Logano mengungkapkan poin klasemen yang ada di pikiran mereka. Badan pemberi sanksi tidak hanya memeriksa pertukaran ini tetapi juga menganalisis bagaimana pengemudi di sekitar seperti Cole Custer di dekat Logano dan Alex Bowman di sekitar Chastain memposisikan diri mereka di jalurnya.
Berkaca pada hal tersebut, Mike Ford, Managing Director Komunikasi NASCAR, menyampaikan peringatan keras. Berbicara di podcast “Hauler Talk”, dia mengingatkan“Kami berencana menyadarkan tim bahwa mata dan telinga kami terbuka terhadap segala kejahatan.”
Meskipun para ofisial tidak menemukan hal yang mengkhawatirkan di ROVAL, Ford menegaskan, “Kami memiliki orang-orang di bagian kendali balapan jarak jauh yang mendengarkan transmisi radio. Kami memiliki orang-orang di bagian kendali balapan yang mendengarkannya. Kami sudah membahas banyak hal, dan ada beberapa hal yang akan lolos, tidak diragukan lagi.”
“Kami sudah meninjaunya, dan tidak ada yang setingkat penalti,” katanya, menyinggung fitur ROVAL. Lebih lanjut, ia menambahkan, “Saya pikir kami mengadakan beberapa pertemuan dengan tim pada waktu tertentu di minggu/akhir pekan ini… jika mereka memerlukan pengingat, ‘Jangan menempatkan diri kami dalam bahaya di sini.’ Para penggemar seharusnya datang ke arena pacuan kuda dan mengharapkan balapan langsung di mana setiap posisi diperebutkan sekuat mungkin, terutama di akhir balapan.
“Jika kami melihat atau mendengar sesuatu yang tidak kami sukai, kami akan mengambil tindakan, hal yang telah kami lakukan beberapa kali hingga saat ini.”
Saat babak playoff melaju menuju Babak 8 Besar di Las Vegas Motor Speedway, pesan NASCAR sangat jelas: olahraga ini tidak akan mentolerir manipulasi atau permainan, dan tim harus berkompetisi secara adil di jalurnya.
