EAST RUTHERFORD, NJ — Saat itu sore yang panas dan lembab di bulan Juli. Suatu hari musim panas dengan suhu di pertengahan tahun 90an di awal kamp pelatihan, ketika akan mudah untuk memahami bahwa seorang veteran dengan resume dan gaji Brian Burns akan mendapatkan pekerjaannya dan masuk ke dalam.
Kamp pelatihan New York Giants baru berumur beberapa hari. Awal musim masih dua bulan lagi. Ini adalah hari pertama tim yang mengenakan cangkang (helm dan bantalan bahu). Latihan pertama dengan full pad masih beberapa hari lagi.
Itu tidak menghentikan Burns untuk terbang sekitar 30 yard ke bawah untuk mencoba melakukan tekel pada penerimaan panjang Greg Dulcich ketika tiba-tiba, “Slam!” Dia bertabrakan dengan kejam dengan Wan’Dale Robinson yang lengah, merobohkan salah satu gigi penerima lebar. Baik Burns maupun Robinson terguncang dan melewatkan beberapa waktu latihan, namun pada akhirnya baik-baik saja.
Itu adalah permainan yang menarik perhatian rekan satu tim Burns dan menentukan musim yang akan menjadi musim terbaik dalam karirnya.
“Motornya. Tidak berhenti,” kata gelandang bertahan Dexter Lawrence III di akhir musim. “Kamu melihatnya di awal perkemahan.”
Drama khusus itu bergema di benak Lawrence sekitar lima bulan kemudian. Dia tertawa memikirkan bagaimana Burns berlari mundur begitu keras hingga membuat gigi Robinson terbang. Untungnya, mereka menemukannya di lapangan.
Burns bersedia melakukan upaya ekstra sebagai bagian dari pendekatan terpadu yang dilihat oleh pelatih posisinya, Charlie Bullen, sejak awal latihan musim semi. Tidak setiap hari seorang edge rusher melacak mundur 30 yard ke bawah, terutama yang tidak bisa membuktikan banyak hal di kamp pelatihan.
Tapi itulah pola pikir yang dimiliki Burns sejak awal. Dan tampaknya tidak mengejutkan siapa pun di sana pada hari Juli itu bahwa dia akan finis kedua di NFL dengan 16,5 karung dan akan menjadi bagian dari pertandingan Pro Bowl tahun ini di San Francisco, penampilan Pro Bowl ketiganya.
“Hasil dari komitmen terhadap prosesnya,” kata Bullen, yang mengambil alih posisi koordinator pertahanan di akhir musim setelah Giants memecat Shane Bowen. “Kami sudah membicarakan hal itu. Sungguh luar biasa melihat seberapa banyak atau bagaimana dia mendekati prosesnya tahun ini dan betapa disengajanya dia, sehingga dia mendapat manfaat dari hal itu.
“Setiap perusuh umpan hebat mendapat satu atau dua hadiah gratis setiap tahun di departemen pemecatan, jadi dia punya beberapa momen yang tidak disengaja dalam hal itu. Tapi sekali lagi, ini adalah hadiah atas kerja keras yang dia lakukan, jadi begitulah saya melihatnya.”
Upaya yang sama yang ditunjukkannya di pemusatan latihan terlihat jelas sepanjang musim. Burns finis keempat di NFL dengan 31 pukulan QB, berada di urutan ke-10 dengan 45 tekanan dan memiliki lima pukulan terbaik dalam karirnya.
Mungkin perbedaan terbesar dalam pendekatannya terlihat saat finis ketiga di liga dengan 22 tekel dan satu kekalahan. Hanya Myles Garrett dari Cleveland (33) dan Maxx Crosby (28) dari Las Vegas yang memiliki lebih banyak. Ini jauh berbeda dari tahun-tahun awalnya bersama Carolina Panthers (2019-2024) ketika Burns, yang terpilih pada putaran pertama dari Negara Bagian Florida, sering kali hanya mencetak satu digit.
“Saya sudah berusaha mempertahankan dan tetap konsisten dengan proses saya (musim ini) dan hasilnya terlihat,” kata Burns. “Bisa bermain sesuai skema dan tetap mendapatkan hasil yang saya inginkan, yang saya butuhkan, menunjukkan persiapan yang saya lakukan sepanjang pekan.
“Hanya dengan membiarkan seruan-seruan itu bermanfaat bagi saya alih-alih mencoba melangkah keluar dari kotak, di luar skema untuk membuat permainan, saya hanya membiarkan seruan-seruan itu bermanfaat bagi saya dan itu terjadi.”
Inilah yang diharapkan Giants ketika mereka memperdagangkan pilihan putaran kedua dan kelima dan kemudian menandatangani kontrak lima tahun senilai $150 juta dengan Burns pada Maret 2024. Mereka mengira Burns bisa menjadi salah satu edge rusher terbaik dan terlengkap di liga.
Ini mungkin menjadi salah satu langkah terbaik dalam masa jabatan Joe Schoen. Manajer umum Giants bertanggung jawab untuk mendatangkan Burns dan Abdul Carter selama dua tahun terakhir untuk membangun aliran umpan yang mengesankan. Carter (56) dan Burns (44) sama-sama berada di posisi 10 besar dalam tekanan meskipun New York sering tertinggal, hanya memenangkan empat pertandingan musim ini.
Pada akhirnya, menjatuhkan quarterback adalah tugas para edge rusher. Karir terbaik Burns menjelang musim ini adalah 12,5 karung pada tahun 2022. Musim ini adalah satu-satunya waktu lain dalam karirnya ia mencapai dua digit dengan 16,5.
Burns mencapai dua digit sebelum pertengahan musim lalu.
“Itu merupakan tonggak sejarah yang luar biasa,” kata pelatih kepala sementara Mike Kafka di akhir tahun tentang karir terbaik Burns.
Tapi itu lebih dari itu.
“Saya senang dia tampil di sana dan menghasilkan produksi yang hebat,” tambah Kafka. “Tapi dia mempengaruhi permainan dengan cara lain di luar produksi karung – tekanan, dalam permainan lari, hal-hal yang tidak selalu terlihat di lembar statistik, kepemimpinannya dalam membawa pemain veteran dan pemain muda juga.”
Sudah jelas apa arti Burns bagi tim. Dia terpilih sebagai kapten tim dan telah tumbuh menjadi pemain yang tampaknya didekati oleh semua orang di ruang ganti untuk meminta nasihat. Burns bahkan terpilih sebagai pemenang George Young-Ernie Accorsi Media Good Guy Award yang diberikan oleh New York Giants Chapter of the Professional Football Writers of America atas profesionalisme dan ketersediaannya selama musim 2025.
Semuanya dimulai pada awal tahun dan menjadi bukti selama kamp pelatihan bahwa musim seperti ini sudah dekat.
“Dia terbang berkeliling, menjajakan Wan’Dale di kamp, menghancurkan giginya,” kenang Lawrence tentang awal yang kuat dari Burns. “Dia menunjukkannya lebih awal dan senang melihatnya diterjemahkan.”
