Michael O’Neill memuji penampilan “luar biasa” dari para pemain Irlandia Utara setelah kemenangan 2-0 atas Slovakia di Windsor Park membuat mereka tetap bersaing di Grup A kualifikasi Piala Dunia.
Setelah gol bunuh diri Patrik Hrosovsky pada menit ke-18 membuat Irlandia Utara unggul, mereka menciptakan beberapa peluang untuk kedua kalinya sebelum gol internasional pertama Trai Hume sembilan menit menjelang pertandingan usai memastikan kemenangan yang membuat Irlandia Utara memiliki koleksi enam poin yang sama dengan Jerman dan Slovakia.
Irlandia Utara bermain dengan rasa lapar dan semangat, dan bisa dibilang seharusnya bisa unggul lebih jauh dengan Jamie Reid menyia-nyiakan peluang di babak pertama sebelum menghentikan tembakan Shea Charles yang mengarah ke gawang ketika offside di babak kedua.
Itu berarti pasukan O’Neill harus mengalami saat-saat menegangkan sebelum penyelesaian lemparan Hume yang rapi memastikan kemenangan.
“Itu adalah penampilan yang luar biasa,” kata O’Neill. “Kami menetapkan standar bagi para pemain dan mereka berhasil melakukannya. Saya pikir tim telah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Kami tidak menyia-nyiakan peluang dan kami mendapat respons yang luar biasa dari para pemain sepanjang minggu ini.
“Anda berharap untuk mendapatkan performa itu, tetapi saya setengah berharap bahwa kami akan mendapatkannya dan mereka tampil luar biasa melalui tim.”
O’Neill menolak menyebut pertandingan ini sebagai pertandingan yang harus dimenangkan, namun ia mengatakan pada hari Kamis bahwa para pemainnya sangat menyadari pentingnya pertandingan ini menjelang kunjungan ke Jerman pada hari Senin.
“Ini adalah hasil yang sangat besar dalam konteks grup,” tambah O’Neill. “Ketiga tim kini mengumpulkan enam poin. Kami punya dua pertandingan kandang tersisa dan satu pertandingan tandang tersisa, jadi mungkin itu memberi kami sedikit keuntungan juga.”
O’Neill menolak untuk mengatakan bahwa ini adalah penampilan terbaik dari timnya sejak ia kembali bertugas di Irlandia Utara pada bulan Desember 2022, namun hal tersebut terjadi – dengan tim mudanya menunjukkan energi dan perjuangan tetapi juga ketenangan yang diperlukan untuk menghadapi pertandingan kualifikasi yang penting melawan lawan yang berpengalaman.
Conor Bradley adalah pemain yang menonjol tetapi ada penampilan luar biasa sepanjang pertandingan, terutama Charles, Hume dan Ethan Galbraith.
“Conor hebat,” tambah O’Neill. “Saya pikir ketika dia bermain dengan seragam Irlandia Utara, dia tahu bahwa dia bermain dengan sangat cepat, permainan kombinasinya dengan Ethan terkadang sangat fantastis, dan seluruh sisi lapangan juga berfungsi dengan baik dengan Trai, penampilan yang luar biasa dari dia.
“Saya pikir Shea luar biasa. Jika Anda menginginkan penampilan dari pemain lini tengah yang memiliki segalanya, saya pikir dia memberikannya dalam hal memenangkan bola kembali, menguasai lapangan, memanfaatkan bola dan juga upaya keras ke gawang menjelang akhir.
“Saya dapat menyebutkan semuanya karena mereka semua memainkan perannya.”
Satu-satunya rasa frustrasi bagi O’Neill adalah kartu kuning murah untuk kapten Bradley yang membuatnya absen pada pertandingan hari Senin melawan Jerman. Wasit asal Swedia Glenn Nyberg mengacungkan kartu kuning setelah bek Liverpool menjatuhkan Lukas Haraslin di area pertahanan Slovakia.
“Saya telah melihat kejadian itu kembali, saya telah melihat apa yang dibiarkan wasit dan menghasilkan kartu kuning untuk itu menurut saya sangat mengecewakan mengingat jelas sekarang hal itu mengarah pada skorsing,” kata O’Neill.
“Ada tekel yang lebih buruk dalam pertandingan itu, ada satu tekel sebelumnya terhadap Isaac Price yang dilepaskan wasit, jadi menghasilkan kartu kuning karena hal itu mengecewakan.”
