San Francisco Giants mempekerjakan seorang manajer seperti Tony Vitello, yang konon akan mereka kejar, memiliki beberapa risiko.
Sebagai pelatih kepala di University of Tennessee sejak 2018, Vitello tidak pernah mengelola, melatih atau bahkan bermain di level profesional, jurusan maupun minor. Dia akan menjadi manajer pertama dalam sejarah liga utama yang melakukan lompatan seperti itu. Vitello telah melakukan semua hal itu — bermain, melatih, dan mengelola sebagai seorang profesional — pasti akan memberitahunya pada hari pertamanya sebagai manajer Giants. Tidaklah ideal jika Vitello tidak ikut naik bus bersama teman-temannya melewati jalan belakang menuju pertandingan liga semak.
Tapi itu bukanlah segalanya, dan manajer umum Giants Buster Posey mengetahuinya.
Inilah yang telah dilakukan Vitello: mengembangkan pemain bola liga utama. Itu adalah kualitas yang diinginkan tim-tim liga besar dalam diri seorang manajer saat ini, dan itulah yang seharusnya mereka inginkan. Pengembangan dulunya hanya dilihat sebagai domain di liga-liga minor, namun tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa pemain-pemain yang sedang berkembang akan berhenti begitu mereka mencapai liga-liga besar. Seringkali memang demikian. Tapi itu tidak harus dilakukan.
Vitello unggul dalam pengembangan, dengan biografinya di Tennessee menyatakan: “Selama karir kepelatihan Divisi I penuh waktu selama 22 tahun, Vitello telah menandatangani dan mengembangkan 16 draft pick MLB putaran pertama dan beberapa pemain yang telah bermain di Major League Baseball.” Nama-nama dari Tennessee antara lain Garrett Crochet, Ben Joyce, Jordan Beck, Chase Hollander dan Christian Moore. Tim MLB telah merekrut 41 pemain dari Tennessee sejak 2021, lebih banyak dari tempat lainnya.
Pemain bola MLB terkenal lainnya yang pernah direkrut dan dilatih Vitello, sebagai asisten di Arkansas dan Missouri, termasuk Brandon Finnegan, Andrew Benintendi, Ian Kinsler dan Max Scherzer. Scherzer, pemenang Cy Young tiga kali dan kemungkinan Hall of Famer setelah dia pensiun, mengatakan dalam wawancara tahun 2022 dengan SNY bahwa Vitello membantunya menggunakan intensitas terkenalnya untuk mendapatkan keuntungan.
“Tony memunculkan sisi yang lebih kompetitif dalam diri saya,” kata Scherzer. Mereka menantang saya untuk menjadi lebih baik, menjadi lebih agresif. Missouri benar-benar merupakan titik awal bagi saya untuk menjadi pelempar liga besar, tumbuh menjadi lebih dari sekedar pelempar.”
Dia mungkin belum berada di level profesional, tetapi Vitello memiliki latar belakang luas dalam mengidentifikasi, mengevaluasi, dan mengembangkan bakat-bakat liga besar. Hanya saja dia belum berada di level profesional saat melatih dan mengelola para pemain ini. Dan Vitello tidak hanya menggunakan pekerjaannya di Tennessee untuk meneruskan pemainnya ke level berikutnya. Dia juga memperoleh hasil sebagai manajer, memenangkan kejuaraan NCAA pada tahun 2024, membuat tiga Seri Dunia Perguruan Tinggi Putra sejak tahun 2021, dan enam regional secara keseluruhan. Tennessee telah menjadi kekuatan nasional, mencapai hal-hal yang belum pernah dilakukan sebelumnya dalam bisbol.
Mungkin di era lain, seseorang dengan keahlian Vitello akan berada di jalur eksekutif, tapi Posey tidak membutuhkan GM — itulah yang dia lakukan. Tidak masalah, jika Vitello bisa berpikir seperti GM dan tetap berfungsi sebagai manajer, Giants bisa mendapatkan lebih banyak manfaat dari ruang istirahat dibandingkan kebanyakan tim.
Vitello kemungkinan akan menemukan perlawanan pada awalnya, di luar tipe media dan penggemar yang tidak yakin akan bonafiditasnya sebagai kapten. Pada level berikutnya, Vitello juga akan bertemu dengan satu atau dua pemain bola yang tidak terkesan bahwa manajernya tidak cukup baik untuk bermain secara profesional. Bahkan mungkin akan mengganggu salah satu pemainnya karena Vitello sendiri tidak mencapai jurusan sebagai pemain. Itu masalah mereka. Tidak bermain di turnamen besar sejak lama, terbukti bukan masalah besar.
Kembali ke tahun 1930an dan 40an, Joe McCarthy memenangkan tujuh Seri Dunia mengelola New York Yankees. Dia tidak pernah berhasil melewati liga kecil sebagai pemain. Earl Weaver tidak bermain di jurusan dan memenangkan empat panji dan Seri Dunia bersama Baltimore Orioles. Jim Leyland, Jack McKeon, Joe Maddon, Brian Snitker — mereka semua memenangkan cincin Seri Dunia sebagai manajer tanpa pernah bermain di turnamen besar juga. Beberapa dari orang-orang ini ada di Hall of Fame.
Ada banyak alasan untuk berpikir bahwa, katakanlah, Albert Pujols akan menjadi manajer yang baik di bidang tertentu. Dia adalah dikatakan sebagai kandidat di banyak tempatdari Malaikat hingga Orioles. Memang benar bahwa Pujols telah bersiap untuk mengelola tim Republik Dominika untuk World Baseball Classic, dan dia telah melakukan sedikit hal di sana-sini sebagai asisten khusus dan pelatih paruh waktu di level liga utama. Namun membayangkan Pujols sebagai manajer liga besar memerlukan keyakinan juga. Vitello telah membuktikan bahwa dia mampu melakukan banyak hal yang belum pernah dilakukan Pujols. Hal ini tidak mendiskualifikasi keduanya.
Mengenai membandingkan manajer dengan pemain, tidak ada yang peduli tentang bagaimana karier bermain seorang manajer selama mereka adalah manajer yang baik, atau selama mereka menang. Lihatlah manajer pemenang Seri Dunia baru-baru ini dan karier bermain mereka. Dave Roberts bersama Dodgers: pemain solid di pertandingan utama, pada dasarnya pemain luar keempat. Bruce Bochy dengan Rangers: penangkap cadangan. Dusty Baker bersama Astros: dua kali All-Star. Snitker with the Braves: memainkan enam pertandingan di Triple-A.
Semua jenis bisa mengelola tim liga utama. Sejarah telah membuktikannya sejak Frank Selee (lihat dia). Posey dan Giants tampaknya hampir menemukan manajer yang menarik dengan melihat ke luar kotak. Tapi tidak seperti itu di luar.
