Tekanan telah mencapai titik didih di Austin. Setelah kekalahan telak 29 – 21 dari Florida, Texas Longhorns mendapati diri mereka berada di posisi 3 – 2 dan berada di luar AP Leading 25 Penurunan tersebut telah memperkuat rasa frustrasi terhadap pelatih kepala Steve Sarkisian, yang memasuki tahun 2025 dengan tim peringkat teratas di negara tersebut dan ekspektasi gelar nasional yang sah.
Sebaliknya, Longhorns tampak ragu-ragu dan tidak konsisten, jauh dari ekspektasi para penggemar kekuatan ofensif. Stephen A. Smith dari ESPN menyuarakan apa yang dirasakan banyak penggemar, menyebut kampanye Sarkisian pada tahun 2025 “sangat mengecewakan.”
“Saya menghormati pria ini. Saya menyukai pria ini. Namun saya sangat kecewa dengan apa yang saya lihat dari Steve Sarkisian tahun ini,” kata Smith pada First Take. “Dia dilatih dengan rasa takut. Dia telah menangani semua perhatian yang datang dari Arc Manning, dan dia belum bisa bertahan.”
Komentar Smith mencerminkan kegelisahan seputar sepak bola Texas. Arc Manning, meski menunjukkan kilatan kecemerlangan, telah berjuang untuk menemukan konsistensi, melemparkan 11 goal hingga lima intersepsi melalui lima pertandingan. Pelanggarannya terlihat tidak sesuai ritme, sementara garis ofensif terus menjadi titik lemah utama.
Namun di tengah kekecewaan tersebut, masih ada secercah optimisme di Austin. Berdasarkan Ilustrasi olah Raga, “harapan tetap hidup” untuk Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Hanya satu dari dua kekalahan Texas yang terjadi dalam permainan SEC, meninggalkan peluang untuk mencapai pertandingan kejuaraan konferensi.
Dalam tahun yang akan menjadi tahun yang kacau di liga, rekor 10 – 2 dapat membuat Texas tetap dalam persaingan playoff jika mereka dapat segera menemukan stabilitas.
Harapan itu bergantung pada perkembangan Manning. Seperti yang diungkapkan oleh SI, “Mungkin dia hanya tinggal satu terobosan lagi untuk menjadi seperti yang kita semua pikirkan.” Namun kepercayaan diri masih rapuh, dan tantangan Sarkisian adalah membangun kembali tim dengan cepat ketika musim sedang dalam bahaya.
Setelah kalah dari Florida, Sarkisian membela quarterback mudanya, memuji ketabahan Manning meski menghadapi tekanan pertahanan yang tiada henti. “Saya tahu dia pria yang tangguh,” kata Sarkisian, menurut Inside Texas. “Dia berjuang keras pada hari Sabtu. Itu bukan kondisi perfect untuk seorang quarterback. Dia menerima pukulan dan terus mengirimkan bola.”
Texas akan membutuhkan lebih banyak ketangguhan untuk memasuki Rivalitas Sungai Merah melawan No. 6 Oklahoma. Pertarungan ini menawarkan peluang penting untuk mengatur ulang ekspektasi dan memulihkan kepercayaan terhadap program. Jika Manning dapat menemukan ritmenya dan pertahanan bertahan, harapan playoff Longhorns mungkin belum mati, hanya berkedip-kedip.
