Sungguh mengherankan seberapa cepat narasinya bisa berayun. Pada akhir tahun 2025, para eksekutif senior di Rugby Football Union (RFU) Inggris merenungkan fakta tersebut ketika mereka menilai tahun yang dimulai dengan kekacauan dan berakhir dengan suasana yang lebih cerah di sekitar Stadion Allianz Twickenham.
Pertemuan Enam Negara tahun lalu didominasi oleh reaksi terhadap laporan kekalahan yang mencapai rekor besar di serikat pekerja, dan seruan hiruk-pikuk untuk melakukan perubahan. Tim Inggris, yang masih menjadi pendorong pendapatan utama bagi RFU, telah mengalami perjuangan selama satu tahun, termasuk musim gugur yang penuh ketidakpuasan pada tahun 2024 ketika mereka berusaha untuk kalah setidaknya dalam dua pertandingan yang bisa, atau mungkin seharusnya, mereka menangkan. Pada putaran pertama Six Nations tahun lalu, Steve Borthwick membawa timnya ke Dublin dan melihat mereka dikalahkan dengan baik, dengan kelemahan yang berulang-ulang terlihat jelas.
Katalis untuk perbaikan datang berkat penampilan ceroboh dari Perancis, dengan serangkaian bola yang terjatuh dan peluang yang hilang, dan efisiensi kontras Inggris, memberikan kemenangan pertama dari 11 kemenangan berturut-turut. Bagi Bill Sweeney, kepala eksekutif yang menghadapi mosi tidak percaya, hal ini tentu saja disambut baik; ada pula yang bertanya-tanya apakah sang chief executive officer akan bertahan jika kampanye Enam Negara yang kuat tidak memberikan dampak positif, yang kemudian berujung pada kemenangan Piala Dunia Wanita.
Namun, perasaannya sekarang adalah Borthwick dan timnya harus mengambil langkah berikutnya. Sudah enam tahun sejak mereka terakhir kali mengangkat trofi, kemenangan pertama dari dua kemenangan di musim gugur tahun 2020 yang aneh di mana para penggemar tidak bisa hadir. Meskipun salah satu daya tarik dari kejuaraan besar ini adalah tingkat persaingan yang ada, pandangan yang ada– yang dimiliki oleh banyak orang secara interior dan eksternal di markas besar– adalah bahwa hal tersebut tentunya terlalu lama bagi sebuah negara yang memiliki sumber daya seperti itu. Betapapun impresifnya Prancis pada malam pembukaan, sekaranglah waktunya untuk meraih gelar juara.
“Kami berada di posisi yang bagus, tidak ada yang bisa disembunyikan,” kata Jamie George, yang akan menjadi kapten Inggris melawan Wales dengan Maro Itoje di bangku cadangan.
“Ada rasa percaya diri yang tinggi dalam grup dan kegembiraan saat berada di kamp. Itu adalah indikator yang baik bahwa Anda akan terus memainkan rugby yang bagus. Kami menyambut baik ekspektasi tersebut karena ini adalah pujian atas apa yang telah kami lakukan dan apa yang telah kami capai dalam waktu singkat, namun hal ini juga membuat kami tetap waspada karena kami tahu kami tidak bisa berpuas diri dan tidak bisa mengandalkan penampilan sebelumnya.”
Tidak perlu berharap di sini. Upaya untuk mendukung pencalonan orang Inggris, yang telah mengalami banyak hambatan dalam setengah dekade terakhir, tidak memerlukan banyak keraguan. Borthwick, seperti banyak pelatih leading lainnya, diketahui menjadi frustrasi karena fokus pada hasil daripada proses membuat kemajuan.
Selama 12 bulan terakhir, dan 11 kemenangan, keduanya telah diraih. Kekhawatiran pada kuartal terakhir tahun 2024 telah diperbaiki; Inggris kini menjadi kekuatan di 20 menit terakhir, di belakang bangku cadangan dengan pengalaman dan kekuatan yang jauh lebih baik. Pengembangan kedalaman yang diperlukan untuk melaksanakan strategi tersebut dipercepat dengan tur ke Argentina musim panas lalu yang berlangsung bersamaan dengan tur Lions Inggris dan Irlandia di mana banyak orang Inggris menjadi pemain terkemuka. Hubungan yang lebih baik dengan klub, dan Gallagher Prem secara keseluruhan, telah mengurangi tekanan dan ketegangan bagi Borthwick dan pasukannya.
Mendengar pelatih kepala mereka berbicara begitu terbuka tentang ambisinya pergi ke Paris dengan mempertaruhkan gelar grand slam pada akhir pekan terakhir terasa seperti sebuah penyimpangan dari gumaman dan metode di masa lalu. Ada keseimbangan yang sulit ditemukan antara membawa kepercayaan diri dan mendekati arogansi– sesuatu yang gagal ditemukan oleh pihak Inggris di masa lalu– tetapi ada tanda-tanda identitas baru yang mulai terlihat. Tag favorit tampaknya lebih mudah diletakkan di pundak mereka.
Dalam beberapa hal, ini merupakan awal yang optimal untuk turnamen bagi Borthwick dan timnya. Ada banyak momen di masa lalu di mana tim Welsh yang bagus datang ke Twickenham sebagai tim yang setara dengan Inggris.
Karena kondisi iklim yang jauh dari ideal, tanaman ini tidak seperti itu. Tidak ada keraguan bahwa ada banyak talenta di tim asuhan Steve Tandy, namun hanya sedikit yang mengklaim bahwa mereka sedang dipersiapkan untuk sukses oleh struktur domestik yang lagi-lagi berada dalam kekacauan.
Ketika kapten Anda menggambarkan Enam Negara sebagai “pengalih perhatian” dari ketidakpastian atas Kepulauan Osprey, Anda tahu bahwa Anda berada di tempat yang buruk. Kapten Dewi Lake dan Tandy sendiri berusaha menggarisbawahi keyakinan mereka bahwa tim dapat meredam kebisingan dan fokus pada rugby, mungkin untuk menyalurkan rasa frustrasi yang telah lama ada. Dalam beberapa hal, pertandingan melawan Inggris ini hampir terasa seperti sebuah ayunan bebas, meskipun kerusakan yang diakibatkan oleh kekalahan tahun lalu cukup signifikan.
“Secara inner, anak-anak percaya pada apa yang kami coba lakukan,” kata Tandy. “Di luar, kenapa orang memberi kita kesempatan? Tapi ini bukan soal kebisingan di luar.
“Ini tentang bagaimana kita menjadi lebih baik. Kita ingin menjadi apa? Satu-satunya hal yang dapat kita kendalikan adalah bagaimana kita bersiap dan berlatih untuk menjadi lebih baik daripada musim gugur. Ini adalah tantangan yang menarik. Saya tahu orang-orang akan mencoret kita, tetapi ketika kita melihat diri kita sendiri di cermin setelahnya, apakah kita lebih baik daripada musim gugur?”
Wales harus bertinju dengan lebih cerdik daripada yang mereka lakukan terakhir kali keduanya bertemu. Pertandingan di Twickenham ini cenderung menampilkan beberapa pertandingan terburuk Enam Negara selama sekitar satu dekade terakhir, pertemuan yang penuh kesalahan tidak tertolong oleh gangguan yang datang secara alami. Kontes yang sangat sengit mungkin akan terjadi, dengan Borthwick memperkirakan bahwa Wales akan melakukan hampir 50 kali dan Tandy memilih dua driver udara yang solid, Josh Adams dan Ellis Mee, di sayap.
Wales juga mungkin merasa bahwa mereka bisa mendapatkan scrum Inggris yang kehilangan tiga dari lima pendukung teratasnya, namun mereka tidak boleh bermain terlalu menyamping dengan bola di tangan melawan pertahanan yang mencekik Australia dan Selandia Baru pada bulan November.
Bisakah Wales bertahan dalam pertarungan dan kemudian menghindari pukulan ko Inggris dari bangku cadangan yang berisi lima Lions? Ini terasa sulit, terutama dengan device yang hanya diperkuat dengan masuknya Itoje. Lock, yang akan mencatatkan penampilan ke- 100 dalam waktu dua minggu, telah bermain setiap menit dalam enam kampanye Enam Negara terakhir tetapi terlambat datang ke kamp setelah menghadiri pemakaman ibunya di Nigeria.
“Saya yakin dia akan memberikan dampak yang luar biasa dari bangku cadangan, dan saya yakin penonton di Allianz Arena akan memberinya dukungan yang layak dia dapatkan,” kata Borthwick. Ini bisa jadi merupakan raungan Inggris yang bergemuruh sepanjang kampanye.
