SAN FRANCISCO — Cooper DeJean menggelengkan kepalanya, menyeringai, dan menghela napas saat mempertimbangkan pertanyaan itu.
“Apa yang diperlukan pemain bertahan untuk memenangkan MVP Super Bowl?”
“Ini akan memakan banyak waktu,” kata keselamatan tahun kedua Philadelphia Eagles setelah latihan Pro Bowl hari Minggu. “Banyak — mungkin melakukan touchdown dan banyak tekel untuk memenangkan MVP Super Bowl. Mungkin lebih dari satu intersepsi juga. Saya kira jika Anda seorang gelandang bertahan, banyak karung. Itu akan sulit.”
Mengajukan pertanyaan yang sama, pemain bertahan New York Giants dan sesama Pro Bowler Brian Burns terkekeh.
“Oooh nak, dibutuhkan permainan besar dari pemain bertahan untuk memenangkannya,” katanya, menunjuk pada kinerja gelandang Will Anderson Jr. (tiga karung, dua pukulan paksa) dalam kekalahan putaran divisi Houston Texans dari New England Patriots sebagai contoh dari apa yang diperlukan.
Pertahanan mungkin memenangkan kejuaraan, tetapi pemain ofensif — paling sering quarterback — memenangkan penghargaan MVP Super Bowl. Edge rusher Denver Broncos, Von Miller, adalah pemain bertahan terakhir yang mendapatkan kehormatan tersebut, mengamankannya dengan 2,5 karung, dua pukulan quarterback, dua pukulan paksa, satu umpan berujung, dan enam total tekel saat Broncos mengalahkan Carolina Panthers untuk memenangkan Super Bowl 50 pada 7 Februari 2016.
Miller adalah satu dari sembilan pemain bertahan yang memenangkan penghargaan di 59 Super Bowl. Satu tim khusus — yang mengembalikan tendangan Desmond Howard di Super Bowl XXXI — juga memenangkannya. Namun penerima penghargaan lainnya semuanya adalah pemain ofensif.
“Von luar biasa dalam pertandingan itu,” kata pemain bertahan Broncos Zach Allen, yang tiba di Denver tujuh tahun setelah Miller mendapatkan penghargaan tersebut. “Saya pikir mungkin dibutuhkan touchdown atau turnover untuk mendapatkan (MVP), untuk memberikan dampak sebesar itu pada permainan secara defensif. Tapi terutama berada di Denver, hanya mendengar bagaimana orang-orang berbicara tentang kinerja Von, itu luar biasa, dan itu pasti merupakan upaya yang hebat. Kita akan lihat ketika itu dilakukan lagi, apakah itu bisa dilakukan lagi. Permainan quarterback di liga ini sangat bagus.”
Dalam sembilan tahun sejak Miller dinobatkan sebagai MVP Super Bowl, enam pemain ofensif telah memenangkan penghargaan tersebut. Tom Brady dinobatkan sebagai MVP dua kali (sekali dengan Patriots dan sekali dengan Tampa Bay Buccaneers), sementara quarterback Kansas City Chiefs Patrick Mahomes memenangkannya tiga kali dan quarterback Eagles Nick Foles (Super Bowl LII) dan Jalen Hurts (LIX) masing-masing mengambil satu. Penerima lebar Patriots Julian Edelman (LIII) dan penerima lebar Los Angeles Rams Cooper Kupp (LVI) juga menang.
“Ini pertunjukan quarterback,” kata pemain bertahan Tennessee Titans, Jeffery Simmons. “Mereka melempar bola ratusan kali dalam satu pertandingan, dan ketika Anda bermain, terutama di sisi bertahan, mungkin kami mendapat satu atau dua karung dalam pertandingan tersebut. Dan kadang-kadang kami bahkan tidak mendapat satu karung, tapi kami bisa mendominasi permainan dan kadang-kadang kami bisa diabaikan.”
Super Bowl tahun ini antara Patriots dan Seattle Seahawks (Minggu, 18:30 ET, NBC) — yang akan dimainkan di stadion yang sama tempat Miller memenangkan penghargaannya — menampilkan dua pertahanan papan atas yang dapat memecahkan kekeringan.
“Kami punya banyak anjing di sisi pertahanan kami,” kata pemain bertahan Patriots Milton Williams, yang menambahkan bahwa dibutuhkan kinerja “spesial” dari seorang bek untuk mendapatkan pertimbangan MVP. Kami akan mencoba memainkan beberapa permainan, dan jika kami mendapat peluang, kami pasti akan mencoba mencetak gol.”
Hurts mengatakan menurutnya persaingan terbuka lebar, namun mengakui Seahawks, yang memiliki pertahanan dengan skor tertinggi di musim reguler, dan Patriots, yang memiliki pertahanan mencetak gol No. 1 di postseason, dapat mematahkan tren tersebut.
“Mereka memiliki pelatih bertahan yang sangat bagus di kedua sisi penguasaan bola,” kata Hurts kepada ESPN, Minggu. “Seahawks memiliki pertahanan yang sangat bagus. Mereka telah dicoba dan diuji, dan mereka selalu merespons kesulitan dengan baik. Lalu di sisi lain, Patriots memiliki grup yang sangat bagus yang terdiri dari tua dan muda. Pelatih (Mike) Vrabel melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dan cara dia memimpin tim, sehingga sangat dihormati oleh kedua tim.”
Simmons melihat kehebatan Vrabel sebagai pelatih bertahan dari dekat ketika Vrabel melatih Titans selama lima musim pertama karir Simmons.
“Saya memilih Patriots,” kata Simmons, yang juga rekan satu tim dengan gelandang New England Harold Landry III di Tennessee. “Saya bisa melihat salah satu gelandang bertahan mereka mendapatkan MVP. Saya memanggil Harold Landry. Mudah-mudahan dia kembali minggu ini, meminta tiga pemecatan. Mungkin dia bisa mendapatkan MVP permainan.”
Namun bagi Landry — atau pemain bertahan lainnya — memenangkan penghargaan adalah perjuangan yang berat.
Quarterback Joe Flacco, yang merupakan MVP Super Bowl XLVII setelah melempar sejauh 287 yard dan tiga touchdown dalam kemenangan melawan San Francisco 49ers, mengakui ada bias quarterback dalam penghargaan tersebut.
“Pada titik ini, jika quarterback memiliki permainan yang bagus, dia mungkin akan dinobatkan sebagai MVP,” kata Flacco, Senin. “Jadi mungkin dibutuhkan seseorang yang mempengaruhi permainan dengan tiga karung dan mungkin harus melakukan kesalahan pada salah satunya. Atau seseorang yang mendapat dua intersepsi atau pick-enam ditambah sesuatu yang lain, ditambah permainan yang bagus.
“Saya pikir itu mungkin, tapi saya pikir kami sedang mencari alasan untuk memberikannya kepada quarterback seperti yang kami lakukan pada kebanyakan hal.”
Setahun setelah Flacco memenangkan MVP, gelandang Seattle Malcolm Smith mendapat penghargaan saat Seahawks dan pertahanan “Legion of Boom” mereka mengalahkan Broncos di Super Bowl XLVIII, sebagian besar berkat pick-enam Smith, pemulihan yang meleset, dan 10 tekel. Cornerback Tampa Bay Buccaneers Dexter Jackson memenangkannya dengan dua intersepsi babak pertama di Super Bowl XXXVII.
“Pendapat saya, ini adalah liga ofensif,” kata gelandang Eagles Zack Baun. “Kecuali mereka memiliki tiga karung dan permainan yang memenangkan pertandingan atau satu karung yang memenangkan pertandingan. Itu mungkin akan menjadi tujuan defensif. Saya bahkan tidak berpikir jika DB melakukan dua intersepsi di Super Bowl, itu akan diperhitungkan, tapi saya tidak tahu. Seharusnya lebih adil.”
Tapi tidak selalu dibutuhkan statistik yang menarik agar pemain bertahan bisa dikenali. Linebacker Ray Lewis ditetapkan sebagai MVP permainan pada tahun 2001 saat Ravens menahan Giants untuk mencetak gol dalam kemenangan menentukan 34-7 di Super Bowl XXXV. Dan Super Bowl XII menampilkan satu-satunya co-MVP, gelandang bertahan Dallas Cowboys Harvey Martin dan Randy White, yang menjadi jangkar “Doomsday Defense” Dallas yang memaksa delapan turnover dalam kemenangan 27-10 melawan Broncos.
Meskipun 10 tangkapan Edelman dari jarak 141 yard membuatnya memenangkan permainan MVP di Super Bowl LIII, cornerback Stephon Gilmore juga memiliki alasan yang kuat. Dia tidak hanya menjadi bagian dari pertahanan yang hanya memungkinkan terjadinya field goal, tetapi dia juga melakukan kesalahan yang dipaksakan, intersepsi, tiga operan putus, dan lima tekel.
Tiga tahun kemudian, MVP jatuh ke tangan Kupp, yang mencatat delapan tangkapan dari jarak 92 yard dan sepasang touchdown; tapi tekel defensif Ram, Aaron Donald, adalah penghancur permainan dengan dua karung, tiga pukulan quarterback, dua tekel untuk kalah, dan total empat tekel.
“Anda harus melakukan lebih banyak pertahanan untuk mendapatkan ketenaran seperti itu,” kata Burns.
Meskipun hal itu tidak serta merta memberikan pengakuan lebih kepada pemain bertahan di Super Bowl itu sendiri, beberapa pemain bertahan di Pro Bowl Games 2026 menyarankan untuk menambahkan penghargaan musim reguler lainnya untuk menyoroti upaya para pahlawan pertahanan tanpa tanda jasa.
“Kita memerlukan penghargaan gelandang bertahan individu, karena menurut saya kadang-kadang kita bisa diabaikan, terutama kadang-kadang untuk Pemain Terbaik Minggu Ini,” kata Simmons, menunjuk pada penghargaan “Pelindung Tahun Ini” yang baru dibuat untuk gelandang ofensif terbaik liga sebagai cetak biru untuk penghargaan gelandang bertahan. “Mereka akan memberikannya kepada tendangan sudut yang melakukan delapan tekel dibandingkan jika kami melakukan dua karung dan tekel keempat. Saya pikir akan sedikit lebih sulit bagi pemain depan untuk mendapatkan perhatian itu.
Saya rasa ini adalah tanggung jawab kami untuk bermain lebih keras dan mencoba bermain lebih banyak.”
