CHARLOTTE, NC — Ruang ganti Carolina Panthers terkejut pada 20 Oktober 2022, ketika bintang yang berlari kembali Christian McCaffrey ditukar ke San Francisco 49ers.
Bahkan saat ini, beberapa orang bertanya-tanya mengapa organisasi tersebut memindahkan pemain terbaiknya, tetapi jawabannya sederhana: Bahkan dengan McCaffrey, draft pick No. 8 tahun 2017, Carolina berada di posisi 1-5, baru saja memecat pelatih Matt Rhule dan belum pernah ke babak playoff atau memiliki musim kemenangan sejak 2017.
Organisasi ini sedang mencari jalan untuk membalikkan keadaan.
Itu berarti memperoleh draft pick untuk membangun kembali dan berpotensi memilih quarterback waralaba, menurut beberapa sumber liga yang mengetahui situasi tersebut, karena Panthers hanya memiliki empat pick di draft 2023.
McCaffrey, meski dibatasi 10 pertandingan pada dua musim sebelumnya, adalah aset paling berharga mereka di luar edge rusher Brian Burns, yang oleh beberapa orang di organisasi dianggap terlalu berharga untuk dipindahkan karena posisinya sulit digantikan. (The Panthers menolak dua pilihan putaran pertama dari Rams pada Oktober 2023, tetapi setahun kemudian, mereka mengirimkan Burns ke Giants dalam kesepakatan yang dipimpin oleh putaran kedua.)
“Itu tidak pernah seperti sebuah pencerahan, seperti, ‘Ide yang sangat bagus! Mari kita tukar Christian McCaffrey,”’ kata sumber liga yang akrab dengan diskusi perdagangan. “Tetapi untuk mendapatkan quarterback Anda harus berkorban.”
Para pelamar dipersempit menjadi 49ers, Los Angeles Rams dan Buffalo Bills. Manajer umum Panthers saat itu, Scott Fitterer, menginginkan pilihan putaran pertama, tetapi tim-tim tersebut tidak mau atau tidak mampu menawarkannya.
49ers, yang tidak memiliki pilihan putaran pertama pada tahun 2023, akhirnya memberikan penawaran terbaik: pilihan putaran kedua, ketiga dan keempat pada tahun 2023, dan putaran kelima pada tahun 2024. Pemilik David Tepper menandatanganinya.
McCaffrey kemudian memimpin NFL pada tahun 2023 dan memenangkan Pemain Ofensif Tahun Ini, dan dia membantu San Francisco mencapai Super Bowl LVIII. Musim ini, pemain berusia 29 tahun itu memimpin NFL di lapangan latihan.
Panthers mengira mereka mendapatkan gelandang waralaba mereka di draft 2023 ketika mereka menyetujui perdagangan dengan Chicago Bears – termasuk pilihan putaran kedua Niners yang diperoleh dalam perdagangan McCaffrey – sehingga mereka bisa naik ke No. 1 dan memilih gelandang Alabama Bryce Young.
Saat Panthers (6-5) bersiap menghadapi McCaffrey dan 49ers (7-4) pada Senin malam di Levi Stadium (20:20 ET, ABC/ESPN) untuk pertama kalinya sejak pertukaran tersebut, pertanyaannya tetap ada: Bagaimana perdagangan tersebut berjalan dengan baik bagi Panthers?
Sumber liga lain yang terlibat dalam diskusi pada saat itu mengatakan, ‘Oh, tim harus menyingkirkan McCaffrey,” kata sumber liga lainnya yang terlibat dalam diskusi pada saat itu. Lemari itu kosong.
“Saya rasa tidak ada seorang pun yang mengira (Carolina) memenangkan kesepakatan ini.”
AWALNYA, PERDAGANGAN bekerja dengan baik untuk Carolina pada tahun 2022. Pelatih sementara Steve Wilks membawa tim dalam pertarungan playoff, unggul 6-6 sepanjang sisa pertandingan dan menyelesaikan dengan rekor 7-10, satu game di belakang Bucs di NFC Selatan dan dua game di belakang pemenang wild card.
Namun alih-alih mempekerjakan Wilks yang berpikiran defensif sebagai pelatih permanen setelah musim berakhir, Tepper mempekerjakan Frank Reich yang berpikiran ofensif untuk membantu mengembangkan quarterback muda yang akan ia susun. Reich dipecat setelah start 1-10.
Pencarian pengganti lini belakang McCaffrey dimulai dengan baik. Panthers rata-rata berlari 90,3 yard per game sebelum memperdagangkan McCaffrey, tetapi itu melonjak menjadi 159,5 dalam empat game setelah perdagangan tersebut, berkat pemain harian D’Onta Foreman, yang berlari sejauh 389 yard dan empat gol selama peregangan itu.
Daripada merekrut kembali Foreman, Panthers menandatangani agen bebas Miles Sanders dengan kontrak empat tahun senilai $25,4 juta, sementara Foreman menandatangani kontrak selama satu tahun dengan Bears. Akhirnya, Chuba Hubbard, yang merupakan cadangan McCaffrey sebelum perdagangan, muncul sebagai pilihan tepat untuk Sanders pada tahun 2023. Dia berlari sejauh 902 yard pada musim itu dan 1.195 yard di tahun ’24 untuk mendapatkan perpanjangan empat tahun senilai $33,2 juta pada November 2024.
Bahkan hal itu tidak berjalan sesuai harapan organisasi. Hubbard digantikan oleh Rico Dowdle, yang menandatangani kontrak agen bebas satu tahun senilai $2,75 juta pada bulan Maret dan memiliki 1.030 yard latihan musim ini.
Waktu akan menentukan apakah dia adalah solusi jangka panjang mereka, tetapi McCaffrey, yang melewatkan 13 pertandingan pada tahun 2024 karena cedera, kembali ke permainannya dengan 1.439 yard latihan terbaik di liga.
Wilks, yang sekarang menjadi koordinator pertahanan untuk New York Jets, pada bulan September menyatakan dengan jelas apa pendapatnya tentang perdagangan tersebut: “Saya rasa pelatih sementara tidak akan banyak bicara mengenai personel. Jika itu masalahnya, saya tidak akan menyingkirkan pemain terbaik kami, Christian McCaffrey.”
Wilks benar; dia tidak memiliki suara dalam perdagangan tersebut, menurut berbagai sumber di tim pada saat itu. Kesepakatan itu dicapai 10 hari setelah Rhule dipecat pada 10 Oktober dan dilaksanakan 11 hari sebelum batas waktu perdagangan NFL.
“Tugas Steve adalah memenangkan pertandingan,” kata sumber liga yang mengetahui proses pengambilan keputusan. “Anda tidak menjadi lebih baik dengan segera dengan menukar pemain terbaik Anda. Itu adalah keputusan dua atau tiga tahun.”
Mereka bisa menerima setidaknya satu pilihan putaran pertama seandainya mereka menukar Burns atau tekel defensif Derrick Brown; beberapa orang percaya bahwa perdagangan Burns akan memberikan dampak paling signifikan untuk pembangunan kembali secara total.
“(Mereka) akan mengendalikan draft dan agen bebas, dan (mereka) bisa mendapatkan quarterback tanpa harus menyerah apa pun lagi,” kata sumber liga yang mengetahui rincian perdagangan pada saat itu.
Sebaliknya, McCaffrey diperdagangkan dua tahun setelah Carolina menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di NFL dengan perpanjangan empat tahun senilai $64 juta yang dirancang untuk membuatnya tetap bersama tim hingga tahun 2025.
“Kami telah memecat Matt Rhule dan kemudian menukar CMac, jadi seperti yang bisa Anda bayangkan, bukan suasana hati yang terbaik setelah itu,” kenang Tommy Tremble tentang perasaan rekan satu tim. “Sangat sulit untuk merasa nyaman dengan banyak hal yang terjadi.”
Hubbard berkata, “Kapan pun saudara Anda ditukar, itu tidak menyenangkan. Kapan pun salah satu rekan setim Anda ditukar, itu sulit.”
MUDA (12-26) TETAP sebuah pekerjaan yang sedang berjalan meski menunjukkan janji di akhir musim lalu dan selama empat kemenangan beruntun sebagai starter di awal musim ini.
Dia saat ini menempati peringkat ke-23 dalam Total QBR (45,4), ke-29 dalam passing yard per game (196,2), ke-27 dalam yard per percobaan passing (6,2) dan berada di urutan ke-17 dalam passing TD (14). Dia juga menjalani empat pertandingan dengan banyak turnover musim ini.
Tapi kemudian ada momen seperti kemenangan perpanjangan waktu 30-27 hari Minggu atas Atlanta Falcons, di mana Young mencetak rekor franchise 448 yard dan tiga touchdown, mengungkapkan potensi yang dilihat Panthers dalam dirinya sebagai pilihan No.1.
Kalau dipikir-pikir, Panthers mungkin akan melakukan pencarian quarterback lebih baik jika mereka mempertahankan McCaffrey dan memanfaatkan peluang mereka dengan quarterback lain di draft 2023 dan ’24.
Panthers menyelesaikan musim rookie Young pada tahun 2023 dengan rekor terburuk (2-15), tetapi untuk mendapatkan Young, mereka telah mengirimkan pilihan putaran pertama tahun 2024 ke Bears, yang menggunakannya untuk memilih Caleb Williams No.1.
Bahkan jika Carolina tidak memiliki rekor terburuk musim itu, mereka mungkin bisa mendapatkan gelandang berkualitas di kelas dalam yang mencakup Williams, Jayden Daniels (No. 2), Drake Maye (No. 3), Michael Penix Jr. (No. 8), JJ McCarthy (No. 10) dan Bo Nix (No. 12). Daniels adalah Rookie Ofensif Terbaik Tahun 2024. Williams, Maye dan Nix sedang berjuang untuk lolos ke babak playoff musim ini.
Panthers juga bisa menunjukkan lebih banyak kesabaran dan mengandalkan veteran Baker Mayfield dan Sam Darnold, pilihan No. 1 dan 3 dari draft 2018 oleh Cleveland Browns dan Jets, masing-masing.
Mayfield, yang mencatatkan rekor 1-5 pada tahun 2022 sebagai QB awal bersama Carolina, telah mencatat rekor 26-21 sejak itu untuk Rams dan Tampa Bay Buccaneers. Darnold, 8-9 dengan Panthers, 21-6 dengan 49ers, Minnesota Vikings dan Seattle Seahawks.
“Mengakuisisi semua aset tersebut untuk quarterback adalah hal yang masuk akal,” kata sumber liga yang terlibat dalam pembicaraan perdagangan. ‘Eksekusinya tidak dilaksanakan dengan baik dengan para pemain yang direkrut dengan pilihan.”
Panthers mengemas pick No. 61 tahun 2023 yang mereka peroleh dalam perdagangan McCaffrey untuk mendapatkan pick No. 1 dari Chicago untuk merekrut Young. Adapun pilihan lain dari kesepakatan itu, Carolina mengirim pemain putaran ketiga 2023 49ers dan pemain putaran ketiga mereka sendiri ke Pittsburgh Steelers untuk naik ke No. 80 untuk edge rusher DJ Johnson, yang dibebaskan setelah empat pertandingan musim ini dengan hanya lima pertandingan dimulai dan setengah karung selama 31 pertandingan. Mereka menggunakan pilihan putaran kelima tahun 2024 pada cornerback Chau Smith-Wade, yang hanya menjadi starter dalam tujuh dari 24 kemungkinan pertandingan.
Satu-satunya hal positif bagi Panthers adalah menghemat lebih dari $11,7 juta dalam cap space pada tahun 2023 dan 2024 karena mereka telah mengubah sebagian besar gaji McCaffrey menjadi bonus penandatanganan di tahun-tahun sebelumnya.
Sumber liga yang akrab dengan diskusi perdagangan mengatakan, “Hal ini tergantung pada apa yang harus dilakukan. “Christian adalah pemimpin dan pribadi yang luar biasa. … Segala sesuatu tentang dia dinamis di dalam gedung.
“Bahkan ketika dia tidak sehat, dia adalah aset berharga dan orang lain juga mengatakan hal yang sama. Itu semua tentang apa yang bisa dilakukan untuk mendapatkan quarterback, dan Anda harus berkorban.”
Meskipun Panthers tertinggal setengah pertandingan dari Buccaneers di NFC Selatan dan Young adalah 6-4 sebagai starter musim ini, masih ada pertanyaan tentang dia sebagai quarterback franchise mereka, dan mereka masih belum memiliki musim kemenangan atau mencapai babak playoff sejak 2017.
“Itu tidak ada gunanya,” kata sumber liga yang akrab dengan diskusi perdagangan. “Masih disayangkan (mereka) tidak mendapatkan setidaknya satu pilihan putaran pertama untuknya.”
Namun penampilan Young pada hari Minggu memberikan harapan kepada organisasi tersebut bahwa dia dapat menjadi wajah dari franchise yang mereka cari sejak memperdagangkan McCaffrey.
“Saya terkejut,” kata Tremble, salah satu dari segelintir pemain yang masih berada dalam daftar sejak hari McCaffrey diperdagangkan. “Saya tidak berpikir itu akan terjadi.
“(Tapi Young), dia seorang baller. Orang-orang selalu meragukannya, dan ketika mereka paling meragukannya, saat itulah dia muncul. Dia adalah tipe pemain seperti itu.”
