INDIANAPOLIS — Musim Indianapolis Colts lainnya baru saja berakhir dengan kekecewaan, dan sekarang para pemain dipanggil oleh salah satu pemiliknya, tidak yakin apa yang diharapkan.
Saat itu bulan Januari 2025, dan di tengah pertanyaan yang belum terselesaikan tentang arah tim setelah finis 8-9, Mo Alie-Cox dan rekan-rekannya menemukan diri mereka menuju ke ujung seberang kompleks Colts, tempat ruang kantor pemilik berada.
Carlie Irsay-Gordon telah meminta untuk bertemu mereka.
“Saya bahkan belum pernah berada di sisi gedung itu,” kata Alie-Cox, yang sekarang menjalani musim kedelapan bersama Colts. “Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.
“Saya seperti, ‘Bro, kepemilikan memanggil kita? S—.’ Saya katakan kepada pemain muda, hal ini tidak akan pernah terjadi. Dan aku sudah lama berada di sini.”
Ada alasan untuk khawatir mengingat ketatnya Indianapolis adalah yang kedua dari belakang di NFL dalam menerima yard (467) musim lalu dan secara luas diidentifikasi sebagai salah satu titik lemah tim.
Namun Irsay-Gordon, yang naik menjadi pemilik dan CEO pada bulan Juni setelah kematian ayahnya, Jim Irsay, akibat serangan jantung, tidak ingin menyalahkan musim yang mengecewakan ini.
“Dia ingin memastikan bahwa segala perubahan yang diperlukan telah dilakukan di sekitar gedung,” kata Alie-Cox. “Dia hanya ingin memastikan kami merasa betah dan nyaman.
“Dan perubahan itu pasti terjadi. Dia menanyakan hal-hal tentang kafetaria, perjalanan — banyak hal berbeda. Itu menunjukkan dia sangat peduli dengan kami sebagai pemain agar dia menuruti saran kami.”
Irsay-Gordon melakukan hal yang sama pada setiap kelompok posisi.
“Saya seperti, ‘Whoa!'” kata tekel kiri Bernhard Raimann tentang pertemuannya dengan Irsay-Gordon. “Aku sama sekali tidak mengharapkan hal itu.”
Interaksinya — apakah mentraktir penggemar minuman sebelum kemenangan di Berlin atau berolahraga di ruang angkat beban bersama para pemain — tidak memberikan kesan seperti bos miliarder. Para pemain mendeskripsikan Irsay-Gordon tidak seperti pemilik lain yang pernah mereka temui, mulai dari aksesibilitasnya hingga ketertarikan otentik pada setiap orang. Namun menurut mereka, dia menyeimbangkan hal tersebut dengan mengomunikasikan standar tinggi yang tidak ingin dia kompromikan.
“Ada kenyamanan karena kami begitu akrab,” kata gelandang Zaire Franklin. “Tapi, jangan salah, dia yang bertanggung jawab.”
Banyak yang telah dilakukan dari praktik lama Irsay-Gordon dalam menonton pertandingan dari pinggir lapangan Colts dan mengikuti aksinya di headset pelatih dengan lembar panggilan bermain di tangan. Kamera televisi sering menyorotnya selama pertandingan, dan ada ketertarikan publik tentang semua itu dalam beberapa bulan terakhir dengan Indianapolis terikat pada rekor terbaik di NFL (8-2).
Namun bahkan sebelum dia pensiun pada tahun 2021, dia tidak menonton pertandingan dari kamar pemiliknya, tempat ayahnya biasanya menjadi tuan rumah bagi sekelompok besar teman dan keluarga. Sebaliknya, dia menonton dari bilik yang tidak mencolok yang diperuntukkan bagi anggota staf operasi sepak bola, menganalisis tindakan di lapangan di bawahnya bersama orang-orang yang menginformasikan keputusan personel tim.
“Seseorang bertanya kepada saya, apakah dia melakukan pengelolaan mikro? Saya menjawab, ‘Tidak, kawan.’ Dia benar-benar hanya mencoba untuk belajar dan mendidik dirinya sendiri tentang seluruh kompleksitas menjadi pemilik NFL,” kata gelandang Anthony Walker Jr.
Keterlibatan Irsay-Gordon dalam operasi sepak bola kemungkinan besar memberinya kepercayaan diri untuk mengizinkan perdagangan blockbuster minggu lalu dengan New York Jets. Indianapolis mengirimkan dua pick dan receiver putaran pertama Adonai Mitchell ke New York untuk dua kali cornerback All-Pro Sauce Gardner, dan Irsay-Gordon terus mengawasi situasi tersebut.
Setelah berbincang selama berminggu-minggu, dia dan manajer umum Chris Ballard mengadakan pertemuan mingguan Senin pada 3 November, sehari sebelum perdagangan. Dalam pertemuan itu, menurut sumber tim, dia memberikan persetujuan akhir kepada Ballard setelah tim menyetujui prinsipnya.
Irsay-Gordon, yang memilih untuk menolak permintaan wawancara selama sisa musim ini, adalah anak tertua dari tiga putri Jim Irsay, berbagi kepemilikan dengan saudara perempuan Casey Foyt dan Kalen Jackson. Masing-masing telah mengembangkan keahlian dan perannya sendiri dalam organisasi, namun Irsay-Gordon selalu tertarik pada sisi manajemen bisnis. Oleh karena itu, dia mengambil peran sebagai pemilik utama dan CEO setelah ayahnya meninggal. Jabatan Foyt adalah pemilik dan wakil presiden eksekutif, sedangkan Jackson adalah pemilik dan chief brand officer.
Namun cakupan tugas Irsay-Gordon tidak banyak berubah. Dia masih mendalami semua bidang bisnisnya, seperti yang telah dia lakukan selama bertahun-tahun. Dia masih memiliki rasa ingin tahu, mencari kejelasan tentang isu-isu mulai dari pemasaran hingga hal-hal yang mungkin tampak sepele.
Misalnya saja ide Irsay-Gordon yang mengizinkan karyawan non-sepakbola bekerja jarak jauh pada hari Rabu. Itu adalah hasil dari keterlibatannya sehari-hari dan pemahamannya tentang nilai fleksibilitas.
“Anda harus berpikiran terbuka,” kata Irsay-Gordon tentang pendekatannya awal tahun ini. “Kamu harus menjadi pendengar yang baik.”
Tampaknya, mendengarkan bisa sangat bermanfaat. Itulah alasannya, misalnya, Irsay-Gordon baru-baru ini menyampaikan undangan tetap kepada keluarga Michael Pittman Jr. untuk melihat rangkaian taktik menunggang kuda Inggris, seperti pelana dan helm. Istri Irsay-Gordon dan Pittman, Kianna, sama-sama menyukai kuda.
“Dia tahu banyak hal tentang para pemainnya,” kata Pittman, “di mana sebagian besar pemiliknya mungkin berpikir, ‘Oh, dia muncul di hari Minggu dan dia pemain bagus serta menguasai sepak bola.'”
Pittman mengatakan minat Irsay-Gordon tidak terbatas pada pemain-pemain terkenal saja.
“Dia tidak peduli apakah Anda (bintang berlari kembali) Jonathan Taylor atau Anda adalah pemain regu latihan,” katanya. “Dia ingin mendengar apa yang dikatakan semua orang, dan Anda tidak melihatnya di antara pemilik lainnya… Saya bisa saja terbangun di tengah malam dan meneleponnya dan dia akan menjawab telepon.”
Raimann berkata: “Keluarga Irsay selalu berusaha mengenal kami masing-masing secara individu. Saya belum pernah berada di tim lain, tapi saya sangat terkejut dengan hal itu.
“Bermain untuk tim ini jauh lebih mudah. Kepemilikan yang sangat peduli terhadap segalanya jelas membuatnya lebih mudah untuk bekerja dan memberikan segalanya setiap hari, karena mereka melakukan hal yang sama untuk Anda.”
Bersama Irsay-Gordon, tidak ada waktu yang terbuang sia-sia. Bahkan ketika dia berada di ruang angkat beban dan memukul pemanjat tangga, kata para pemain, dia melakukannya sambil meninjau dokumen atau membaca catatan.
Dia menghabiskan waktu berjam-jam dalam rapat tim dan posisi sepanjang hari, semua itu merupakan bagian dari desakannya untuk memahami detailnya. Koordinator tim khusus Brian Mason baru-baru ini mengatakan bahwa dia tidak dapat memikirkan pertemuan yang dia adakan ketika Irsay-Gordon tidak ada di ruangan itu.
Dia tidak ikut campur, kata para pemain. Faktanya, Pittman mengatakan bahwa selama musim rookie-nya pada tahun 2020, dia duduk di barisan belakang selama pertemuan penerima lebar selama lebih dari sebulan sebelum dia menyadari siapa dia.
Walker mengatakan dia telah menghentikannya di lorong untuk mencari penjelasan lebih lanjut mengenai isu-isu yang dibahas dalam pertemuan tersebut.
“Saya pikir ketika Anda membenamkan diri ke dalam lingkungan dan menjalani aktivitas sehari-hari bersama kami, akan lebih mudah untuk memberikan saran dan mengambil keputusan,” kata Walker. “Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Mungkin tidak mengherankan jika Irsay-Gordon mengadopsi gaya kepemimpinan ini, mengingat sejarah keluarganya. Keluarga Irsay telah memiliki Colts sejak tahun 1972, dan Jim Irsay mulai bekerja di waralaba tersebut pada level terendah di usia muda. Dia mendorong pendekatan yang sama terhadap putri-putrinya, mendorong mereka untuk menemukan bidang bisnis yang mereka minati.
Sebagai eksekutif tim muda, Jim Irsay selalu hadir di tim. Dia adalah seorang powerlifter pada tahun 1980-an, sering bergabung dengan pemain saat mereka mengangkat beban. Saat itu, dia sering dianggap lebih sebagai rekan kerja dibandingkan pemilik masa depan tim.
Waralaba Indianapolis adalah salah satu dari sedikit klub NFL milik keluarga yang sudah lama berdiri. Dengan adanya prospek perusahaan ekuitas swasta untuk terlibat dalam kepemilikan, tim milik keluarga bisa menjadi semakin langka.
“Biasanya, pemilik mempunyai bisnis yang berbeda-beda,” kata cornerback Kenny Moore II. “Tetapi melihat kecintaan Tuan Irsay terhadap bisnisnya, ini adalah kebanggaan dan kegembiraannya. Saya pikir itulah perbedaan sebenarnya di sana.”
Selalu ada unsur manusia dalam kepemilikan keluarga Irsay. Irsay-Gordon telah menunjukkan bahwa hal itu tidak akan berubah. Sebagai contoh, dia dan Franklin telah mengembangkan ikatan yang lebih dalam sejak kematian Jim Irsay.
“Saya juga kehilangan orang tua saya, dan dia mengalami rasa sakit yang sama,” kata Franklin. “Saya sangat menghargai persahabatan dan hubungan kami.”
Ini mungkin bukan hubungan bos-karyawan pada umumnya, tetapi sekali lagi, Irsay-Gordon tidak mencoba melakukan sesuatu dengan cara yang khas.
“Saya pikir tempat kerja mana pun — bahkan bukan hanya sebuah tim — tapi tempat kerja mana pun, harus seperti ini,” kata Moore, “di mana orang yang bertanggung jawab adalah seperti ini.”
