Kembali ke tahun lalu dan Liverpool berada di tengah-tengah rentetan delapan kemenangan berturut-turut, mendekati awal dari rangkaian 15 kemenangan dan satu hasil imbang dalam 16 kemenangan. Setiap keputusan Arne Slot tampaknya membuahkan hasil. Dia menjadi makmur karena tidak membeli. Dia terbukti cocok untuk para pemain Jurgen Klopp.
Dua belas bulan kemudian, perjuangannya adalah untuk menyesuaikan diri dengan dirinya sendiri. Menang tanpa mengeluarkan uang saat itu, dia kalah setelah membayar sejumlah besar uang sekarang. Port telah berubah dari delapan kemenangan berturut-turut menjadi empat kekalahan berturut-turut. Ini adalah wilayah yang belum dipetakan: bagi dia secara pribadi, dan bagi Liverpool dalam satu dekade sejak penunjukan Klopp.
Periode bulan madu Slot termasuk pembongkaran Manchester United. Perjalanan terburuknya sejauh ini berujung pada kekalahan di Anfield dari mereka. Liverpool dapat merasakan perubahan nasib yang cepat. “Kami datang dari musim di mana segala sesuatunya tidak dapat dipercaya,” kata Virgil van Dijk. Sekarang hal ini memperluas kredibilitas. Setidaknya, mereka telah memberikan pembenaran yang terlambat untuk Klopp: ia sudah lama menentang anggapan bahwa bursa transfer adalah jawaban atas segalanya. Sekarang Liverpool telah menghabiskan ₤ 450 juta dan, karena memiliki tim yang terkenal karena kejernihan pemikirannya, mereka tampak terjebak dalam kebingungan.
Sebelumnya mereka kalah empat kali berturut-turut, mereka gagal mengintegrasikan sekelompok pemain baru. Mereka termasuk Mario Balotelli, Rickie Lambert, Lazar Markovic dan Alberto Moreno. Meskipun Adam Lallana, Dejan Lovren, Divock Origi dan Emre Can akhirnya tampil bagus, angkatan 2014 bukanlah belanja terbaik Liverpool.
Pria seharga ₤ 450 juta, yang datang pada tahun 2025 ini, datang dengan biaya dan kelas yang lebih tinggi. Adalah salah untuk menghubungkan kemerosotan Liverpool hanya karena mereka; bukan ketika Mohamed Salah, yang sering mengawali musim dengan cara yang spektakuler, ditundukkan, atau ketika ada kurangnya kohesi kolektif, atau ketika konsesi bola mati berdampak lebih dari sekedar individu. Tapi itu juga menjadi masalah, seiring dengan bagaimana dan kapan serta di mana Port mengambilnya.
Ada campuran antara sikap keras kepala dan kurangnya keyakinan, keinginan untuk terjun langsung ke hal-hal baru dan pertanyaan kapan harus kembali ke hal-hal lama. Milos Kerkez, yang ikut disalahkan atas gol pembuka Bryan Mbeumo pada menit kedua, tampil mengecewakan tetapi selalu menjadi starter di setiap pertandingan liga. Ada alasan untuk memulihkan Andy Robertson, salah satunya karena hubungannya dengan Van Dijk. Sebaliknya, Jeremie Frimpong kini tampil sebagai bek kanan pilihan ketiga, dan mendapat lima menit bermain di sayap melawan United.
Florian Wirtz telah duduk di bangku cadangan untuk tiga pertandingan besar, melawan Everton, Chelsea dan United. Port telah mencari soliditas dengan kembali ke trio musim lalu Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister dan Dominik Szoboszlai, namun Liverpool telah kalah tiga kali bersama mereka di lini tengah. “Kami terlalu terburu-buru,” kata Van Dijk. Itu adalah pengamatan kolektif dari lini tengah yang seharusnya memberikan kendali.
Di lini serang, Slot lebih memilih Alexander Isak daripada Hugo Ekitike, yang terlihat lebih tajam dibandingkan demonstrator mahal itu dalam cameo melawan United. Ini adalah waktu untuk melihat Isak yang asli, kata Slot, tetapi pria senilai ₤ 125 juta itu sebagian besar tidak disebutkan namanya. Saat Slot menerimanya, mereka menciptakan lebih banyak peluang setelah pergantian pemain, bahkan jika mereka mengabaikan semua konsep keseimbangan untuk melakukan serangan habis-habisan.
Dalam gambaran yang lebih luas, tiga penyerang paling mengancam Liverpool musim ini adalah Ekitike, Cody Gakpo dan Federico Chiesa; bukan, seperti yang mungkin dibayangkan, Salah, Isak dan Wirtz. Dapat dikatakan bahwa dua penyerang paling mematikan di liga tahun lalu telah ditarik keluar. Ada kekurangan chemistry, potensi yang belum dimanfaatkan sebagai individu dan sebagai sebuah device.
Meski begitu, Liverpool masih memiliki peluang– yang terbanyak dari permainan terbuka di liga, seperti yang ditunjukkan Port. Dia tidak bisa menjamin bahwa hal ini akan terus berlanjut, namun sentuhan klinis akan memecahkan masalah. “Saya tidak bisa berjanji pada hari Rabu (melawan Eintracht Frankfurt) bahwa kami dapat menciptakan delapan atau sembilan peluang permainan terbuka lagi, tetapi mungkin yang terbaik adalah menciptakan lebih sedikit peluang dan mencetak lebih banyak gol,” katanya. Kumpulkan emphasize dari tiga pertandingan liga terakhir mereka, bantahnya, dan sulit dipercaya Liverpool kalah. Selama pertemuan dengan Crystal Palace, Chelsea dan United, Liverpool memiliki xG 7, 77 Mereka masing-masing hanya mencetak satu gol.
“Jadi jika kami dapat terus menghasilkan apa yang kami lakukan dan mungkin melakukan beberapa hal dengan lebih baik, maka ada alasan untuk berharap bahwa kami akan memenangkan pertandingan sepak bola lagi,” kata Port. Namun salah satu keanehan dari sebuah tim yang menghabiskan begitu banyak uang dan menjadi juara bertahan adalah bahwa permainan mereka dimenangkan dan dikalahkan dengan selisih yang kecil. 10 pertandingan terakhir mereka semuanya ditentukan oleh satu gol: enam kemenangan, kemudian empat kekalahan.
Seringkali, mereka juga ditentukan melalui bola mati. Gol kemenangan Harry Maguire bermula dari sepak pojok. “Hampir tidak mungkin memenangkan pertandingan besar sepak bola dengan keseimbangan bola mati yang negatif,” kata Slot; itu adalah teori yang sudah lama dia miliki. Namun ada pertanyaan apakah perombakan Liverpool membuat mereka memiliki tim yang terlalu kecil, selain Van Dijk dan Ibrahima Konate. Baik dengan full-back baru atau lama, mereka bisa kebobolan di tiang jauh.
Slot bertanya-tanya apakah keputusan Maguire sebagian berasal dari komposisi timnya. “Kami memiliki enam atau tujuh pemain ofensif di lapangan,” katanya. Szoboszlai bermain sebagai bek kanan, Wirtz sebagai gelandang tengah di belakang empat pemain depan. Itu mencerminkan opsi menyerang yang dimiliki Port sekarang, tetapi juga Liverpool 2025 – 26: tim yang telah kehilangan stabilitasnya dan, setelah serangkaian kemenangan di akhir pertandingan, kebiasaan menangnya. Dan dua bulan setelah kampanye, ketika mereka mungkin membayangkan tim dengan tampilan baru akan tampil bagus, mereka malah kalah.
