PADA KETIGA hari kamp pelatihan, Cleveland Cavaliers beristirahat dari lapangan basket. Saat itu tanggal 2 Oktober, suatu sore yang lembab dengan suhu 87 derajat di Bradenton, Florida, saat Cavs menjadi tuan rumah kamp di IMG Academy, fasilitas multiolahraga yang melatih Kenny Atkinson dibandingkan dengan desa Olimpiade.
Atkinson bertujuan untuk menciptakan kamp pelatihan yang berfokus pada lebih dari sekadar bola basket, menghilangkan monoton yang dapat terbentuk selama musim yang panjang dan memberikan kesempatan kepada Cavs untuk membentuk ikatan yang akan mereka andalkan sepanjang musim.
Oleh karena itu, ia mengajak timnya ke lintasan pada sore hari untuk melakukan latihan yang berfokus pada kardio. Letaknya tepat di dekat lapangan bisbol.
Jaylon Tyson, penjaga tahun kedua yang dimasukkan ke dalam lineup awal karena cedera, menantang bintang tim, Donovan Mitchell, untuk menemuinya di atas berlian, menjamin dia bisa mendapatkan pukulan darinya.
Seluruh tim bergabung dengan mereka.
Mitchell mengambil gundukan itu. Ayahnya, Donovan Sr., bermain bisbol di usia di bawah umur dan telah bekerja dengan Mets selama dua dekade terakhir, dan dia mewariskan kecintaannya pada permainan tersebut kepada putranya. Mitchell bermain bisbol selama sekolah menengah dan menegaskan dia bisa bermain secara profesional.
Tyson, setelah beberapa kali menghirup, akhirnya melakukan kontak, sebuah tip busuk, tetapi dengan cepat berubah menjadi latihan pukulan tim penuh.
Dengan latar belakang bisbolnya, Mitchell adalah satu-satunya pemain yang dipercaya oleh tim untuk melakukan pitch. Ketika tiba giliran Mitchell untuk melakukan pukulan, dan beberapa anggota Akademi IMG siap untuk melakukan lemparan, bintang Cavs itu melakukan sepasang home run — Shohei Ohtani versi Cavs, setidaknya di antara sekelompok hoopers.
“Hanya pamer sedikit,” kata Mitchell kepada ESPN. “Menunjukkan apa yang bisa kulakukan.”
Mitchell berada di musim keempatnya untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan untuk Cavs. Ini juga merupakan Tahun ke-4 bagi pemain inti kebanggaan Mitchell, Evan Mobley, Jarrett Allen dan Darius Garland, kuartet yang telah mengubah Cavs menjadi pesaing lagi di Wilayah Timur.
Namun Mitchell masih belum pernah bermain di final konferensi karena Cavs gagal lolos ke babak playoff dalam dua musim terakhir dan kalah di semifinal.
Pada tahun 2024, mereka kalah dalam lima pertandingan dari Boston Celtics, yang kemudian memenangkan kejuaraan NBA. Cavs memecat pelatih mereka, JB Bickerstaff, musim panas itu dan merekrut Atkinson.
Di musim pertama Atkinson, kemenangan beruntun 64 kali di musim reguler dan kemenangan atas Miami Heat di babak pertama playoff membuat Cleveland berpikir untuk kembali ke Final. Tapi kemudian Cavs disingkirkan, lagi-lagi di Putaran 2, kekalahan lima pertandingan dari Indiana Pacers ketika susunan pemain Cavs terhambat oleh cederanya Garland, Mobley dan De’Andre Hunter.
Ini adalah jenis monoton yang berbeda — bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan perubahan penjadwalan.
HUNTER MENGULANG ITU serangkaian dalam pikirannya sepanjang musim panas, menonton rekaman berjam-jam untuk mengidentifikasi masalah yang harus diatasi, lubang yang harus diisi. Dia melewatkan film kemenangan tetapi memusatkan perhatian pada kekalahan.
Dia sampai pada kesimpulan yang mengungkapkan, tapi mungkin tidak memuaskan.
“Itu lebih bersifat mental daripada apa pun,” kata Hunter kepada ESPN. “Game 1, itulah game yang seharusnya kami menangkan. Kami memenangkan game itu dan serinya benar-benar berbeda. Kami kadang-kadang lemah secara mental, dan mental mereka lebih kuat.”
Pacers sempat unggul 11 poin di kandang Cleveland pada Game 1, kemudian menutup kuarter keempat dengan laju 20-10 untuk meraih kemenangan.
“Saya tidak berpikir itu adalah sesuatu yang bersifat fisik. Saya tidak berpikir itu adalah kesenjangan keterampilan,” lanjut Hunter. ‘Saya benar-benar hanya berpikir itu semua karena mental.’
Sekali lagi, Cleveland memulai musim sebagai favorit, menurut ESPN BET, untuk memenangkan Wilayah Timur dan memiliki peluang terbaik ketiga untuk membawa pulang trofi Larry O’Brien — ekspektasi yang lebih tinggi dibandingkan tahun mana pun sejak musim terakhir LeBron James bersama tim pada 2017-18.
Jadi Cleveland menggandakan keputusan musim lalu — pemain besar tahun ketiga Evan Mobley harus menjadi pusat operasinya.
Cavs mencapai musim reguler tersukses mereka dalam satu dekade musim lalu dengan tidak terlalu mengandalkan Mitchell dan lebih banyak mengandalkan Mobley. Dan mungkin untuk alasan yang bagus.
Selama dua postseason terakhir, Mitchell telah melakukan 11 permainan 30 poin; Cavs hanya mencatatkan rekor 5-6 di pertandingan tersebut.
Agar tim dapat mencapai final konferensi, Cavs menyadari bahwa mereka tidak perlu terlalu bergantung pada Mitchell sebagai pemain biasa yang seperti Ohtani; menciptakan serangan yang lebih dinamis dan beragam, dengan pemain peran baru Hunter dan Lonzo Ball menambah ekosistem yang sudah solid; dan memberi Mobley lebih banyak tanggung jawab.
Cavs unggul 4-3 sejauh ini — awal yang relatif tidak menguntungkan; mereka tidak kalah dalam pertandingan ketiganya musim lalu hingga 29 November. Pertahanan mereka tetap berada di 10 besar, namun pelanggaran mereka menempati peringkat ke-26 di liga.
“Ujian kecil itu dapat membantu kami untuk babak playoff,” kata Hunter. “Kami menjalani musim yang panjang, dan ada banyak ujian dalam perjalanan itu. Kami menjalani ujian itu, itu akan membuat kami siap. Dan, sejujurnya, kekalahan seperti itu di babak playoff, entah setahun kemudian atau tidak, itu mempersiapkan Anda untuk menghadapi kesulitan itu nanti.”
Mitchell juga melihat kemajuan dalam regresi awal. Setelah melewati musim reguler lalu, katanya, tugas mereka musim ini adalah memastikan mereka berada dalam posisi yang lebih baik untuk sukses di babak playoff.
“Kebiasaan, kawan. Anda tidak bisa mengetahuinya begitu saja,” kata Mitchell. “Kami masih harus membangun. Itulah inti keseluruhan musim reguler ini. Anda tidak bisa melihatnya dan berkata tunggu saja sampai April, karena semua hal yang Anda lakukan di bulan April, fondasinya sudah dibangun sepanjang musim.”
MITCHELL MENDAPATKAN KATA pada pertengahan Agustus Cavs akan menurunkan dua starter untuk memulai musim.
Operasi jari kaki Garland, setelah akhir babak playoff pada bulan Juni, akan membuatnya absen pada awal musim, dan kemudian Mitchell mengetahui bahwa Max Strus perlu memperbaiki patah tulang di kaki kirinya.
Mitchell telah mengambil istirahat dari bola basket setelah kekalahan kedua yang mengecewakan di playoff. Dia bertunangan dengan penyanyi R&B Coco Jones pada bulan Juli. Dia mendalami fandom Mets-nya, bergabung dengan shortstop New York Francisco Lindor selama satu jam duduk di podcastnya. Kekalahan di playoff menyakitkan, dan dia ingin menjernihkan pikirannya.
Namun kemudian tersiar kabar bahwa selain menjadi starter dua kali, pencetak gol terbanyak Cavs, Ty Jerome, menandatangani kontrak dengan Memphis Grizzlies dengan status bebas transfer. Musim sepi Mitchell yang sebenarnya dimulai.
“Memahami hal itu, hei, ini terjadi dan kami gagal,” kata Mitchell kepada ESPN. “Sekarang seperti, ‘Oke, bagaimana kita tidak mengacau lain kali?”
Dia segera terhubung dengan Mobiley.
Cedera berperan dalam tersingkirnya playoff secara berturut-turut. Mitchell sendiri melewatkan dua pertandingan terakhir semifinal konferensi 2024 melawan Boston. Dalam seri melawan Pacers tahun 2025, Garland melewatkan dua game pertama; Mobley dan Hunter melewatkan Game 2; dan Mitchell terhambat oleh cedera pergelangan kaki di akhir seri.
Mitchell baru saja menjalani musim di mana ia mencatatkan tingkat penggunaan sebesar 30,9%, terendah sejak musim rookie-nya pada 2017-18. Namun selama babak playoff, sebagian karena cedera di sekitarnya, angka tersebut melonjak menjadi 37,2%, tertinggi dari semua pemain di babak playoff dan salah satu yang tertinggi dalam kariernya.
“Saya dan (Mobley) berbincang, seperti, ‘Hei, tahun lalu dia mengambil langkah,'” kata Mitchell. “Itu adalah tahun pertamanya dia benar-benar menguasai bola seperti itu. Sekarang seperti, ‘Hei, saya tidak terbuka… itu kamu. Penciptaan serangan itu datang darimu. Itulah yang kami harapkan darimu.’ Namun hal itu juga membawa tanggung jawab yang besar.”
Mobley, 24, memiliki rata-rata poin tertinggi dalam kariernya, upaya mencetak gol, lemparan tiga angka, dan lemparan bebas musim lalu, selain memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Itu membuatnya mendapatkan penampilan di All-Star Game dan penghargaan All-NBA pertamanya, tetapi Cavs masih berpikir mereka hanya memanfaatkan potensinya di permukaan.
“Dia lebih menguasai bola,” kata Atkinson. “Dia harus menjadi playmaker bagi kami, dan Anda akan melihat peningkatan penggunaannya lagi. Tapi saya ingin keseimbangan itu — antara perimeter dan memasukkan bola ke dalam dan memberinya cat.”
Tingkat penggunaan Mobley meningkat hingga 24,7% sepanjang musim ini, meningkat tajam dari 23,2% yang ia catat pada musim 2024-25. Dan dia telah mengambil lebih banyak tanggung jawab sebagai playmaking. Dia rata-rata membuat 4,4 assist per game terbaik dalam kariernya.
“Saya harus terus melakukannya,” kata Mobley kepada ESPN, “Mengambil tantangan.”
Tantangan-tantangan tersebut masih dipertanyakan. Setelah mencetak 49,1% musim lalu, yang merupakan rekor terbaik kedua di liga (di belakang Denver yang mencatatkan 50,6%), Cavs memulai musim ini dengan mencatatkan 44,5%, dan berada di peringkat ke-24 di NBA. Mereka membuat jumlah tembakan 3 yang sama, namun mereka membutuhkan empat percobaan tembakan lagi per game untuk mencapainya.
Dan Mitchell telah mencetak 33,7% poin Cavs musim ini, tertinggi dalam empat tahun masa jabatannya di Cleveland, dan dia menciptakan banyak tembakannya sendiri saat menggiring bola. Menurut ESPN Research, 81% dari tembakan dua angkanya tidak dibantu, dan dia mendapatkan lebih banyak poin dari sebelumnya dari jarak menengah, 13,6% poinnya dibandingkan dengan 9,9% musim lalu.
“Saya tidak memiliki jawaban pasti untuk Anda saat ini,” kata Mitchell sebelum musim dimulai. “Itu pasti sebuah perasaan. Sebagian besar dari itu juga adalah di mana (Evan) berada atau di mana Dre berada dan bersiap untuk apa pun yang datang.
“Sangat mudah untuk mengatakan, ‘Oh, kamu kembali lagi — tapi terkadang situasi mengharuskannya. Orang-orang terluka, bukan hanya ‘sialan, ini dia.'”
Itu sebabnya Mitchell sangat bergantung pada Mobley, mencoba menanamkan kepercayaan diri dan agresivitas pada bintang termuda Cavs.
“Saya harus menemukan hal itu pada usianya sejak awal ketika saya pertama kali masuk ke liga,” kata Mitchell. “Ini sebuah proses. Anda melihat dia menjadi agresif, dan itu akan kami ambil. Sekarang seperti bagaimana saya bisa pintar dalam hal itu juga?
“Aku di telinganya tanpa henti. … ‘Hei, kamu adalah ancaman, atau ada yang mengoper di sini, atau berhenti mengoper bola, tidak mungkin pemain X bisa menjagamu.’ Dia memilikinya sendiri, tidak mengatakan itu semua adalah aku. Itu memperkuat hal itu.”
Cavs juga tahu bahwa bala bantuan sedang dalam perjalanan.
Garland, yang masih menjadi playmaker terbaik mereka, hampir melakukan debut musimnya, kata Atkinson pekan lalu. Garland menjalani kamp pelatihan bersama tim Liga G Cavs dan telah pulih sepenuhnya dari cedera jari kakinya.
Ball, pada bagiannya, telah membantu mendorong laju tim ke peringkat 10, dan dia telah mencatat setidaknya satu steal di masing-masing dari lima pertandingan terakhir yang dia mainkan.
“(Tim ini) benar-benar memiliki segala yang Anda inginkan di liga ini,” kata Ball kepada ESPN. “Terutama dengan perusahaan-perusahaan besar yang kita miliki saat ini. Kita mempunyai perusahaan-perusahaan besar yang modern, jadi bagi saya, mereka datang dan melakukan tugas saya.”
Namun, di dalam organisasi, Cavs tahu bahwa musim mereka bergantung pada pemain muda dan modern itu. Mereka terkesan dengan kesediaan Mobley untuk lebih banyak menyerang, selain memperkuat pertahanan. Mereka tahu itu mungkin menjadi kunci menuju babak playoff yang mendalam.
“Jika Anda menontonnya di luar musim ini, dia sudah terkunci,” kata presiden Cavs Kolby Altman sebelum awal musim. “Dia benar-benar serius untuk mengambil lompatan menjadi pemain lima besar di liga. … Dia sudah dewasa, dia masih berusia 24 tahun, tapi sekarang dia menjadi pria dewasa dalam hal tubuh, emosinya.
“Saya pikir dia siap untuk mengambil langkah selanjutnya. Saya selalu mengatakannya: Saat dia pergi, kita pergi.”
