HAIPengetahuan kita tentang Baltimore mungkin bergantung pada seberapa baru – atau, bahkan, jika ada – Anda menontonnya Kawattetapi bagi penggemar Springboks dan All Blacks, kota Maryland akan segera dicanangkan dengan lebih tegas. Pada tanggal 12 September, para pejabat di Rugbi Dunia, Rugbi SA, dan Rugbi Selandia Baru (NZR) berharap dapat merayakan tiket terjual habis di Stadion M&T Bank setelah keputusan ambisius untuk menjadi tuan rumah Tes keempat dan terakhir dari seri perdana “Persaingan Terbesar Rugbi” di lapangan.
Ini adalah pengumuman yang akan disambut dengan alis terangkat di seluruh dunia rugby. Setelah tiga Tes di tanah Afrika Selatan – dua di Johannesburg, satu di Cape Town – dikonfirmasi untuk seri penting tersebut, spekulasi tersebar luas mengenai lokasi pertemuan keempat yang hingga kini dirahasiakan. Stadion Allianz di Twickenham, tempat yang telah berhasil ditransformasikan oleh Springboks sebelumnya, mungkin terasa cocok, namun kekhawatiran atas kejenuhan acara dengan final Kejuaraan Nasional yang akan digelar di tempat tersebut mengesampingkan hal tersebut. Diskusi diketahui telah terjadi di Croke Park Dublin, Stadion Principality di Cardiff dan bahkan Seville; namun, saat rugby bersiap untuk sepenuhnya mengejar impian Amerika menjelang Piala Dunia 2031 dan 2033, Baltimore muncul sebagai pilihan yang mengejutkan.
“Kami didekati oleh seorang promotor yang menanyakan apakah kami tertarik untuk memindahkan permainan ini ke Amerika,” jelas Rian Oberholzer, kepala eksekutif SA Rugby. “Ini masuk akal karena sebagai bagian dari World Rugby kami menyetujui ekspansi rugby ke Amerika, dan permintaan World Rugby untuk membawa beberapa perlengkapan dan acara kami ke pasar Amerika.
“Masuk akal bagi Selandia Baru dan Afrika Selatan untuk membawa Piala Dunia ini ke Amerika, dan khususnya Baltimore karena mereka ingin menjadikan diri mereka sebagai calon tuan rumah Piala Dunia 2031 di Amerika. Itulah sebabnya mereka angkat tangan.”
Baltimore adalah salah satu dari 27 kota yang tertarik menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia 2031, dan World Rugby mulai mempertimbangkan untuk mengurangi jumlah kota terpilih. Dengan kapasitas 71.000, Stadion M&T Bank – markas NFL Baltimore Ravens – memiliki ukuran yang tepat untuk pertandingan ini, dengan lokasi Pantai Timur yang disukai untuk kemudahan perjalanan dari Johannesburg dan tempat lain. Jika jumlah pemilih di Twickenham tidak sebanyak itu, diharapkan kehadiran mereka juga akan diketahui oleh diaspora Afrika Selatan yang berjumlah 139.322 orang (per tahun 2022).
“Ini adalah saat yang tepat bagi kami untuk membawa game ini ke Amerika,” kata Oberholzer. “Kami mendapat dukungan besar dari Nike dan Coca Cola, yang merupakan sponsor. Ada kontingen Afrika Selatan di Amerika yang kami yakini ingin melihat Boks bermain. Jika kami dapat menjadikan diri kami sebagai salah satu tim asing di Amerika pada Piala Dunia 2031 yang didukung oleh pendukung baru Amerika, maka kami akan mencapai apa yang ingin kami capai.”
Sebagian besar negara-negara top dunia akan memainkan pertandingan di Amerika Serikat antara sekarang dan Piala Dunia putra. Inggris menghadapi Amerika Serikat di Washington DC tahun lalu, sedangkan pertandingan All Blacks dan Irlandia di Soldier Field pada bulan November berlangsung cukup menarik, dengan tiket dikatakan telah dijual kepada pembeli di seluruh 50 negara bagian dan beberapa provinsi di Kanada. Namun, game tersebut bukannya tanpa masalah, mulai dari presentasi yang berantakan baik di dalam maupun di luar, hingga permukaan yang sepertinya tidak bagus. SA Rugby dan rekan-rekan mereka telah mengambil pelajaran dari pertandingan tersebut dan berharap dapat menghasilkan acara yang lebih bernuansa prestise.
Yang lebih di luar kendali mereka mungkin adalah situasi geopolitik dan keinginan Washington. Oberholzer dan tokoh-tokoh penting lainnya telah membahas masalah ini baik secara internal maupun dengan para politisi Afrika Selatan, dan tidak terlalu khawatir.
“Kami tidak ingin memulai sesuatu yang akan mempermalukan pemerintah Amerika atau pemerintah Afrika Selatan,” tegas CEO SA Rugby. “Kami merasa nyaman bahwa kami telah mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan. Kami mempercayai World Rugby. Mereka telah berpikir panjang dan keras untuk meminta kami membawa permainan ini ke sana dan mendukung kami, serta mempertimbangkan konsekuensinya. Pada saat ini, kami sangat yakin bahwa tidak akan ada masalah.”
Tujuan untuk mengembangkan permainan ini – baik secara komersial atau lainnya – di Amerika Serikat sangat mengagumkan, tetapi Oberholzer berterus terang tentang mengapa pertandingan ini ada. Seperti kebanyakan serikat pekerja, dia dan SA Rugby sedang mempersiapkan tahun Piala Dunia pada tahun 2027 di mana keuangan mereka terpukul secara signifikan karena lebih sedikit pertandingan kandang, dan dampak buruk yang ditimbulkannya. “Pertandingan ini selalu tentang menemukan opsi di mana kami dapat memperoleh keuntungan finansial sebanyak yang kami bisa,” kata Oberholzer, dibantu oleh kontribusi rahasia dari World Rugby.
“Kami memahami tantangan yang akan kita semua hadapi di tahun Piala Dunia 2027. Kami hanya memiliki tiga pertandingan internasional (di kandang sendiri), yang mempengaruhi sponsorship dan hak siar. Kami harus menghasilkan uang sebanyak yang kami bisa dari musim ini dan seri ini sehingga kami dan Selandia Baru dapat memiliki sedikit penyangga memasuki tahun 2027.”
Jika secara komersial penting untuk memainkan lebih banyak Tes, kesejahteraan pemain juga harus dikelola. Sementara semua negara menghadapi masalah kalender yang padat, Afrika Selatan adalah negara yang paling terkena dampaknya, seperti halnya jadwal klub-klub Eropa dan partisipasi dalam kompetisi internasional belahan bumi selatan.
Oberholzer adalah seorang penganjur – seperti Rassie Erasmus, supremo Springboks-nya – untuk mendekatkan Kejuaraan Rugby ke jendela Enam Negara, dan berharap bahwa akan segera ada kemajuan pada musim global yang telah lama ingin diperkenalkan oleh olahraga putra.
Ini adalah tahun yang sibuk dengan aksi internasional yang ditandai dengan Kejuaraan Bangsa-Bangsa yang baru; Afrika Selatan akan menjamu Inggris, Wales dan Skotlandia pada bulan Juli sebelum seri ini dimulai pada bulan Agustus.
Namun Oberholzer menepis kekhawatiran bahwa pertandingan ini akan menjadi tontonan setelah tiga Tes yang menggelegar di kandang sendiri. “Saya tidak memperkirakan pertandingan ini akan terlihat sebagai pertandingan festival ketika keduanya bermain di Baltimore. Saya tidak berpikir akan pernah ada pertandingan NZ-SA yang tidak memiliki intensitas tinggi dan harus dimenangkan.”
Meminjam dari acara TV terbaik Baltimore, peringatan bagi Selandia Baru mungkin adalah jika mereka datang untuk raja, mereka sebaiknya tidak ketinggalan.
