Ruben Amorim akan selalu berada di Anfield. Sebuah pemerintahan yang telah membawa banyak orang ke titik terendah dalam sejarah akhirnya membuahkan hasil yang sangat penting. Ketika Manchester United terlambat mencatatkan kemenangan liga berturut-turut untuk pertama kalinya di bawah kepemimpinan pelatih Portugal itu, mereka meraih kemenangan di kandang sendiri Liverpool untuk pertama kalinya dalam hampir satu dekade. Louis van Gaal, manajer United sebelumnya yang meraih tiga poin di sini, dipecat empat bulan kemudian, jadi ini bukan jaminan bahwa Amorim akan mendapatkan tiga poin, seperti yang diinginkan Sir Jim Ratcliffe, namun hasil dan caranya terasa sangat menguntungkan.
Maka Arne Slot-lah yang dibiarkan merenungkan kemerosotan dengan proporsi seismik yang tidak terduga dan diliputi oleh statistik yang tidak menarik. Ini adalah tim Liverpool pertama sejak 2014 yang kalah dalam empat pertandingan berturut-turut dan ini bukan penampilan yang bagus untuk tim yang mengalami perubahan sebesar ₤ 450 juta. Mereka dikalahkan di Anfield di Liga Premier untuk pertama kalinya dalam 13 bulan. Gol-gol di menit-menit akhir telah menjadi kisah musim Liverpool, namun kini mereka menyesalinya. Mereka juga sudah mulai kebobolan sejak awal. Mereka melakukan keduanya: tertinggal setelah 62 detik dari Bryan Mbeumo, mereka dikalahkan oleh penentu Harry Maguire pada menit ke- 84
Jadi Maguire, yang hampir mencetak gol kemenangan di Anfield pada bulan Januari, berhasil melakukannya sembilan bulan kemudian. Kepahlawanan sang bek tengah telah menjadi salah satu hal yang paling menggembirakan dalam masa jabatan Amorim. Hal lainnya adalah kemampuan United untuk membuktikan tim underdog yang terinspirasi dan meningkatkan permainan mereka melawan yang terbaik. United terlalu sedikit memenangi pertandingan di bawah asuhan pelatih asal Portugal itu, namun mereka kini telah mengalahkan Liverpool, Chelsea, Manchester City dan, termasuk adu penalti, Toolbox.
Bisa dibilang, ini adalah yang terbaik dari semuanya. “Saya pikir itu adalah kemenangan terbesar selama saya berada di Manchester United,” kata Amorim. Dia juga menyampaikan pernyataan yang mencela diri sendiri. “Saya tidak memiliki banyak kemenangan di Manchester,” katanya.
Bisa dibilang, dia juga tidak punya cukup kesempatan untuk melakukan pemilihan tim dan taktik dengan benar, tapi dia melakukannya; memang, Maguire dipanggil kembali dan dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan. Cetak biru Amorim bekerja dengan cemerlang, dengan United bertahan dalam dan melakukan serangan balik dengan kecepatan dan sayatan. Timnya juga punya karakter: enam menit setelah kebobolan gol penyeimbang dari Cody Gakpo, dan ketika mereka bisa saja kewalahan menghadapi gelombang serangan Liverpool, United malah meraih kemenangan. Perayaan yang menggemparkan hati mereka menunjukkan betapa berartinya hal itu. Pemandangan Matheus Cunha, yang telah berlari sejauh satu mil, tenggelam ke dalam rumput yang basah kuyup karena kelelahan, merupakan tanda betapa banyak yang telah mereka berikan. “Jika Anda memiliki semangat, Anda bisa memenangkan pertandingan apa word play here,” kata Amorim. Itu sebabnya timnya pantas mendapatkan kemenangan.
Kecenderungan Liverpool berbeda. “Jika mereka datang dengan blok rendah dan memainkan begitu banyak bola panjang, hal terakhir yang Anda inginkan adalah tertinggal 1 -0,” kata Port. “Jika Anda mengatakan kepada saya bahwa kami akan menciptakan delapan, sembilan atau 10 peluang, saya akan mengatakan itu tidak mungkin.” Cody Gakpo membentur tiang gawang tiga kali, menyamakan kedudukan satu kali dan seharusnya dapat melakukannya lagi, namun sundulannya melebar pada menit ke- 87
Namun United memiliki kohesi yang tidak dimiliki Liverpool. Mereka terlalu terputus-putus. Dan jika ada sesuatu yang menarik saat mereka melakukan serangan habis-habisan, Port kelebihan beban dengan penyerang, mungkin itu berarti mereka memiliki terlalu sedikit personel yang berpikiran bertahan di lapangan. Jadi ketika Bruno Fernandes melepaskan umpan silang ke tiang jauh, Maguire bisa melompat ke belakang Ibrahima Konate untuk menyundulnya. Itu adalah momen luar biasa bagi sosok yang banyak difitnah. “Dia adalah contoh yang bagus dengan semua yang telah dia lalui,” kata Amorim. Maguire antara lain adalah pembicara yang jujur. Tanggapannya hingga akhirnya meraih kemenangan berturut-turut sangatlah bermanfaat. “Ini bukan statistik yang harus kita bicarakan karena ini adalah statistik yang memalukan,” katanya.
Maguire adalah pemain sentral, dalam lebih dari satu hal, ia adalah batu karang di jantung barisan belakang. Pola 3 – 4 – 3 yang dipakai Amorim lebih mirip 5 – 4 – 1, namun memberi ruang bagi United untuk mematahkannya. Dia menurunkan target mannya, di Benjamin Sesko, tetapi Cunha yang sulit ditangkap berhasil menjadi incorrect nine di lini depan yang lancar. Diogo Dalot ditempatkan di sisi kiri pertahanan dan unggul melawan Mohamed Salah yang, dengan dua umpan bagus ke Gakpo, tidak efektif. Namun pilihan yang berani adalah memilih Amad Diallo di bek sayap kanan: jika pertaruhan itu adalah alasan mengapa Gakpo, lawan terdekatnya, begitu menonjol, ia memberikan Milos Kerkez bek kiri pada aching yang terik. Amad menjadi pemberi umpan ketika Fernandes hampir menggandakan keunggulan United dan ketika Mbeumo membuat mereka unggul, baru satu menit proses berjalan. Kerkez memberi Amad terlalu banyak ruang. Liverpool dirugikan karena Alexis Mac Allister yang tidak sengaja ditangkap oleh Virgil van Dijk terjatuh hingga membutuhkan empat jahitan dan perban. “Itu bukan alasan untuk kebobolan,” Port mengakui.
Karena lini belakang timnya sedang kacau, Mason Mount juga memiliki dua peluang untuk membawa United unggul dua. Liverpool punya Gakpo; profil terendah dari penyerang mereka dan paling mengancam. Penjepitnya memantul kembali ke tiang gawang, umpan silangnya dibelokkan oleh Fernandes, membentur mistar, tembakannya mengarah ke atas. Dia menyamakan kedudukan melalui umpan tengah dari Federico Chiesa, yang juga merupakan pemain pengganti katalitik.
Para pemain yang direkrut menjadi sosok andalan Liverpool lebih tenang. Florian Wirtz menghabiskan satu jam pertama di bangku cadangan. Alexander Isak menjadi starter, akhirnya mencatatkan tembakan tepat sasaran di Premier Organization untuk Liverpool, namun tidak membuahkan gol: Senne Lammens menyelamatkannya dengan baik. Dalam pertandingan keduanya untuk United, pemain Belgia ini menunjukkan kehadirannya, sebuah otoritas. “Dia sangat penting,” tambah Amorim. “Tetapi dua gambar di postingan tersebut dapat mengubah narasinya.”
Itu adalah cara dia meremehkan kemenangan dan mengurangi ekspektasi. “Lupakan empat besar, enam besar,” kata Amorim. “Apa yang perlu kami lakukan adalah mencoba memenangkan tiga pertandingan berturut-turut.” Dan tujuan Liverpool adalah tidak kalah lima kali berturut-turut.
