Mantan pelatih kepala timnas Italia dan Afrika Selatan Nick Mallett mengenang kembali empat tahun masa kepemimpinannya di Azzurri, dan menyebutnya sebagai “pengalaman terbaik dalam hidup saya” saat ia bersiap menyaksikan kedua mantan timnya bertemu di Turin bulan depan.
Kini berusia 69 tahun dan sudah lama pensiun dari dunia kepelatihan, Mallett tetap menjadi salah satu pengisi suara rugby paling dihormati di Afrika Selatan sebagai pakar televisi. Namun menjelang pertandingan 15 November antara Italia dan Springboks di Stadion Allianz, dia mengatakan bahwa hubungan yang dia bentuk dengan rugby Italia selama masa jabatannya tidak pernah hilang darinya.
“Saya pikir kemajuan rugby Italia sangat fantastis sejak tim-tim tersebut memasuki Liga Celtic, yang sekarang menjadi URC,” kata Mallett. “Memiliki dua tim di liga itu merupakan hal mendasar dalam memperkuat level internasional Italia.
“Saya memberikan penghargaan yang besar kepada Giancarlo Dondi, yang saat itu menjabat sebagai presiden federasi, karena telah mendorong dengan tekad ke arah itu. Itu adalah pilihan yang menentukan, dan salah satu hal pertama yang saya bicarakan dengannya ketika saya tiba di Italia – hal ini mutlak diperlukan untuk meningkatkan level kompetisi.
“Saya ingat sebuah pertandingan yang saya lihat begitu saya tiba. Bola sebenarnya baru dimainkan selama 17 menit. Setiap wasit meniup peluit, terjadi scrum, scrum ambruk, tendangan bebas datang, lalu lineout, kesalahan lagi… singkatnya, waktu efektif sangat rendah.
“Di tingkat internasional, saya baru saja melihat Australia v Inggris: lebih dari 40 menit permainan bola. Dalam praktiknya, seorang pemain Italia di liga bermain separuh waktu sebenarnya dibandingkan dengan pemain Inggris atau Australia. Jelas bahwa untuk berkembang, penting untuk membuat tim Italia bermain setiap minggu dalam konteks yang lebih kompetitif — dan memasuki Liga Celtic adalah kunci dari lompatan kualitas ini.”
Selama empat tahun bertugas dari 2007 hingga 2011, Mallett membangun tim yang mendapat respek atas kegigihan dan organisasinya. Dia memuji bintang-bintang lama Italia, serta perubahan struktural yang memungkinkan berkembangnya bintang-bintang baru.
“Italia selalu memiliki pemain berbakat – Parisse, Castrogiovanni, Masi – yang bermain di liga profesional di luar negeri,” katanya. “Masalahnya adalah bagi mereka yang bertahan di Italia: diperlukan konteks yang lebih kompetitif. Pemain seperti Alessandro Zanni sangat bertalenta, namun mereka perlu menguji diri mereka sendiri setiap minggu melawan level yang lebih tinggi.
“Intinya, talenta-talenta yang ada saat itu masih sama seperti saat ini, namun kedalamannya sudah hilang. Para pemain terbaik bermain di luar, dan mereka yang tetap bertahan berjuang untuk membuat lompatan. Dua tahun pertama sulit, namun dalam dua tahun terakhir mereka mendapatkan hasil yang luar biasa.
“Hari ini saya percaya bahwa Italia mempunyai kemampuan untuk mengalahkan siapa pun jika mereka bermain sebaik mungkin. Mereka memiliki skuad scrum yang solid dan lini belakang yang sangat baik. Menoncello, misalnya, adalah pemain tengah yang luar biasa – mungkin salah satu yang terbaik di dunia saat ini. Jika berada pada hari yang tepat, Italia bisa menjadi masalah bagi siapa pun.”
Menanti Tes Turin, Mallett mengharapkan pertandingan fisik yang khas. “Saya pikir Afrika Selatan akan datang dengan sangat fokus,” katanya. “Italia menempatkan Springboks dalam masalah pada Tes pertama di musim panas, bekerja dengan sangat baik pada breakdown dan memperlambat bola. Namun, pada Tes kedua, Afrika Selatan menguasai bola lebih cepat dan berhasil mencetak 48 poin.
“Tim Afrika Selatan tahu bahwa ini adalah salah satu senjata utama Italia: mereka harus berusaha mendapatkan penguasaan bola dengan cepat, dengan banyak dukungan di dekat pembawa bola. Mereka akan bermain secara langsung, dengan banyak duel fisik, mencari tendangan tinggi untuk memberikan tekanan pada tiga bek Italia.
“Bagi Italia, sangat penting untuk bertahan di scrum. Anda tidak bisa kebobolan enam atau tujuh tendangan bebas saat melawan Afrika Selatan, karena risikonya adalah Anda berada di wilayah Anda sendiri, mendapat pukulan dan kemudian tendangan bebas lagi, mungkin kartu kuning. Fase statis akan menentukan.”
Mengenai dominasi abadi tanah airnya, Mallett melihat kesinambungan dan perencanaan yang cermat di balik ketahanan keluarga Bok. “Sebagian besar keberhasilan Afrika Selatan bergantung pada Rassie Erasmus,” katanya. “Dia adalah pelatih yang luar biasa, dengan rencana jangka panjang yang jelas dan dibagikan kepada tim. Dia menciptakan sistem untuk memiliki tiga pemain yang dapat diandalkan di setiap posisi, semuanya mampu bermain di final Piala Dunia.”
“Jadi jika seorang starter mengalami cedera, mereka yang masuk sudah memiliki pengalaman dan kepercayaan diri di level internasional. Inilah yang kurang dimiliki Italia saat ini: bukan bakat, tapi kedalaman yang luar biasa. Itu adalah aspek yang sangat penting, meski saya juga melihat pertumbuhan besar dari sudut pandang ini.”
Kini, setelah akrab dengan kehadiran TV, Mallett mengakui kehidupan di balik mikrofon jauh lebih mudah. “Melatih jauh lebih sulit daripada bermain atau berkomentar,” ujarnya. “Sebagai pemain Anda bisa membuat kesalahan dan kemudian memperbaikinya; sebagai komentator Anda menganalisis, namun Anda tidak terlibat secara emosional dalam hasilnya.
“Sebaliknya, sebagai pelatih, Anda menginvestasikan segalanya dalam tim, dan ketika Anda berada di tribun, Anda hanya bisa menonton. Jika wasit membuat kesalahan atau pemain membuat kesalahan tak terduga, Anda tidak bisa melakukan intervensi. Ini adalah ketegangan yang sangat besar dan berkelanjutan.”
Diminta untuk memilih kenangan yang menentukan dari petualangannya di Italia, Mallett tersenyum. “Saya sangat beruntung dengan kelompok pemain saya. Saya ingat mengatakan pada diri sendiri bahwa, untuk menjadi pelatih yang baik di Italia, saya harus merekrut pemain seperti Leonardo Ghiraldini atau Alessandro Zanni dan meningkatkan mereka sebesar 10 persen setiap tahun. Setelah empat tahun, mereka akan menjadi 40 persen lebih baik.
“Itulah kenangan terbaik saya: melihat para pemain berkembang. Kemenangan melawan Prancis di Enam Negara, yang pertama di kandang sendiri, sungguh tak terlupakan – putaran kehormatan, penonton menyanyikan lagu kebangsaan, sebuah emosi yang luar biasa. Itu adalah satu-satunya saat saya menangis sebagai pelatih.
“Dan kemudian pertandingan melawan All Blacks di San Siro, di hadapan 80.000 orang: kami kalah 20-6, namun kami pantas mendapatkan percobaan penalti. Itu adalah salah satu penampilan terbaik dalam masa jabatan saya.
“Awalnya para pemain berpikir saya berada di sana hanya untuk menyelesaikan karir saya dan mendapatkan gaji. Namun seiring berjalannya waktu, ketika saya belajar bahasa Italia lebih baik dan mengenal mereka sebagai manusia, ikatan nyata tercipta. Momen perpisahan setelah Piala Dunia 2011 sangat mengharukan. Saya benar-benar merasa seperti berteman dengan mereka.
“Melatih Italia jelas merupakan pengalaman terbaik dalam hidup saya.”
