Virgil van Dijk akan beralih dari menghadapi Kylian Mbappe ke Erling Haaland tetapi dia memikirkan lawan lain. Berdiri di lapangan Anfield, baru saja mengalahkan Real Madrid, dengan pertandingan serupa melawan Manchester City berikutnya, kapten Liverpool mengangkat topik tentang rivalnya dalam meraih gelar.
“Anda bisa lihat saat ini Arsenal sedang terbang, dan itu tergantung pada clean sheet dan tidak kebobolan peluang,” katanya. Hal ini tampaknya bukan merupakan etos Liverpool ketika mereka melaju cepat melalui pertandingan yang penuh aksi, mengandalkan gol-gol di menit-menit akhir dan kecerobohan, mengambil dan kehilangan keunggulan hingga akhirnya mereka kalah dalam pertandingan.
Dalam enam pertandingan, ada empat pertandingan ketika Liverpool bahkan tidak mencatatkan clean sheet setelah seperempat jam, apalagi satu setengah jam.
Banyak hal bisa berubah dalam seminggu dan Arne Slot dapat merenungkan dengan kepuasan bagaimana Mbappe dan Vinicius Junior tidak mampu menerangi Anfield. “Sulit untuk mengendalikan mereka sepenuhnya, tetapi saya pikir kami telah melakukan upaya maksimal yang dapat kami lakukan terhadap dua individu ini,” katanya.
Dan jika momen paling berkesan di malam Mbappe adalah tembakan yang meluncur ke Anfield Road Stand, yang disambut sorak-sorai pendukung setia Liverpool, Vinicius melakukan pertarungan besar-besaran dengan Conor Bradley. Orang Irlandia Utara memenangkannya.
Bek kanan, yang sempat merasakan posisi bermasalah bagi Liverpool musim ini, tiba-tiba kembali terlihat kuat. Begitu juga dengan bek kiri: jika ada berbagai faktor yang membuat minggu ini menjadi minggu transformasi bagi tim yang manajernya mengakui hasil-hasil mereka sebelumnya tidak dapat dimaafkan, namun yang paling dekat dengan daftar apa pun adalah penarikan kembali Andy Robertson. Jika nama Bradley paling banyak dinyanyikan oleh The Kop – dan jika itu merupakan teguran yang tidak terlalu terselubung terhadap kembalinya Trent Alexander-Arnold – nama berikutnya yang paling banyak dinyanyikan adalah nama Robertson. Prajurit tua itu sungguh hebat.
Dengan lebih solidnya pertahanan di kedua sisi, Liverpool tiba-tiba tampak memiliki unit lagi; bek tengah mereka tidak terlalu terekspos, individu-individu berusaha menghentikan gelombang. Van Dijk berwibawa ketika diadu pertama dengan Mbappe dan kemudian, dalam wawancara pasca pertandingan, kritiknya baru-baru ini terhadap Wayne Rooney. Striker dari berbagai generasi dapat bersaksi bahwa ia adalah lawan yang tangguh.
Namun, terlepas dari semua atribut individualnya, kesuksesan harus berasal dari unitnya. “Kami menunjukkan bahwa kami bagus sebagai tim dalam bertahan,” katanya. Real dibatasi pada xG terendahnya selama lebih dari setahun, hanya 0,45. Slot menguraikan benang merah dari rencana permainan pertahanan Liverpool. “Saya mengatakan kepada para pemain bahwa satu-satunya hal yang saya tidak inginkan adalah blok tengah, jadi kami menekan mereka dengan sangat tinggi atau duduk di blok rendah,” katanya. “Jadi jangan pernah memberi mereka ruang.”
Dia merasa, blok tengah akan dikuasai Vinicius dan Mbappe, memberikan ruang bagi para speedster untuk berlari. Tekanan tinggi itu memerlukan kekuatan di sepertiga akhir lapangan dan Dominik Szoboszlai yang tak kenal lelah mengatur jalannya pertandingan. “Energi yang dia bawa ke lapangan sungguh luar biasa,” kata Van Dijk. Pemain asal Hungaria ini menunjukkan mengapa dia adalah pemain bertahan terbaik Liverpool dengan nomor punggung 10; Pasukan Slot bertahan dari depan seperti yang mereka lakukan musim lalu, yang menunjukkan bahwa Hugo Ekitike dan Florian Wirtz memberikan dampak saat menguasai bola.
Szoboszlai memberikan dampak lebih lanjut. Tendangan bebasnya disundul oleh Alexis Mac Allister untuk menjadi satu-satunya gol. “Keseimbangan bola mati positif adalah jumlah minimum yang Anda perlukan untuk mendapatkan hasil sembilan dari 10 kali,” kata Slot. Itu adalah mantranya, tetapi jika Arsenal terkenal sebagai spesialis bola mati, satu-satunya kekalahan mereka musim ini datang dari tendangan bebas Szoboszlai.
Jika skor 1-0 adalah skor yang memiliki hubungan yang tak terhapuskan dengan Arsenal, baik dulu maupun sekarang, Liverpool telah mengalahkan tim asuhan Mikel Arteta dan Xabi Alonso dengan skor tersebut. Namun, pada beberapa bulan pertama musim ini, ada perasaan bahwa juara dan penantang memiliki teori yang sangat berbeda tentang cara memenangkan gelar: Arsenal mengincar kemenangan 1-0 dan 2-0, Liverpool mengincar kemenangan 3-2 dan 4-2.
Kemunduran berikutnya menunjukkan bahwa metode tersebut, tidak seperti metode Arsenal, tidak berkelanjutan. Liverpool selalu punya kemampuan untuk mencetak satu gol, tapi itu membantu ketika mereka tidak membutuhkan lebih banyak gol. “Kami punya kualitas untuk menyakiti siapa pun saat melakukan serangan balik; itu dimulai dari pertahanan,” kata Van Dijk.
Kini ada keanehan pada statistik pertahanan Liverpool. Mereka hanya mencatat empat clean sheet musim ini. Salah satunya melawan klub yang mendapat 100 poin di Championship musim lalu. Tiga pertandingan lainnya terjadi saat melawan perempat finalis Liga Champions 2025, dua di antaranya saat ini berada di puncak Liga Inggris dan Spanyol.
Hal ini menunjukkan bahwa tim dengan perkiraan gol terburuk keempat di Liga Premier masih bisa bertahan jika mereka melakukannya dengan benar. Van Dijk mungkin berpendapat bahwa hal itu selalu terjadi. “Dalam dunia yang kacau, Anda harus tetap tenang dan melihat segala sesuatunya dari perspektif,” katanya.
Dan meskipun lini belakang Liverpool terlihat kacau hampir sepanjang musim ini, kini keteraturan telah pulih.
