CABANG BUNGA, Ga. — Takcle kiri Atlanta Falcons Jake Matthews meninggalkan pertandingan “Monday Night Football” melawan Buffalo Bills di Minggu 6 karena keseleo pergelangan kaki yang tinggi. Dalam kebanyakan kasus, cedera seperti itu akan membuat pemain NFL absen selama beberapa minggu.
Bukan Matthews.
Veteran 12 tahun itu kembali melakukan apa yang selalu dia lakukan ketika hal seperti ini terjadi. Dia menjalaninya hari demi hari, menetapkan target untuk 24 jam berikutnya, dan mencoba untuk lebih siap bermain seiring berjalannya waktu.
“Ini seperti, saya mencoba untuk tidak panik dan berpikir, ‘Apakah saya akan bermain di pertandingan ini?'” kata Matthews kepada ESPN. “Mari kita lihat bagaimana perasaan hari Rabu.”
Benar saja, Matthews kembali menjadi starting lineup untuk pertandingan Falcons Minggu 7 melawan San Francisco 49ers. Itu hanya apa yang dia lakukan. Baik itu cedera atau bahkan kelahiran anak pertamanya, Matthews telah terbukti menjadi Tuan Andal di NFL.
“Kami tahu siapa dia,” kata pelatih Falcons Raheem Morris. “Kami tahu apa yang tidak dia lewatkan.”
Pekan lalu, Matthews memulai permainannya yang ke-193 berturut-turut, menjadikan rekornya sebagai yang terlama kelima sejak merger NFL-AFL tahun 1970 di antara para gelandang ofensif. Ketika dia mulai Senin malam melawan Los Angeles Rams, Matthews akan menyamai mantan gelandang Cleveland Browns Doug Dieken untuk posisi keempat dalam daftar itu.
Matthews, 33, juga memegang rekor permainan terlama berturut-turut di NFL. Keamanan Chicago Bears Kevin Byard III berada di urutan kedua dengan 162. Tidak ada pemain NFL yang memulai pertandingan berturut-turut sebanyak Matthews sejak gelandang Philip Rivers, yang mencatatkan 240 pertandingan berturut-turut ketika dia pensiun pada tahun 2020, sebelum kembali ke Indianapolis Colts minggu lalu.
Yang membuat pukulan Matthews unik adalah gelandang ofensif dengan pukulan terpanjang sejak merger adalah ayah Matthews, Bruce, seorang Hall of Famer yang bermain selama 19 musim di liga. Bruce memulai 229 pertandingan berturut-turut dari tahun 1987 hingga 2021.
Kakek Matthews, Clay Sr., bermain di NFL, begitu pula ayahnya, seorang paman (Clay Jr.), sepupu (Clay III) dan saudara laki-lakinya (Kevin).
“Kapan pun Anda bisa bermain selama itu, tetap sehat, dapat diandalkan, sembuh dengan cepat, pulih dengan baik, itu sangat unik,” kata quarterback Falcons Kirk Cousins. “Saya pikir faktor genetika harus berperan pada suatu saat. Bukan hanya ayahnya, tapi juga pamannya, sepupunya. Ini sangat luar biasa, dan saya ingin melakukan tes genetik pada keluarga mereka dan kemudian membandingkannya dengan keluarga saya dan melihat di mana kesenjangannya.”
Satu-satunya pertandingan yang dilewatkan Matthews adalah pertandingan kedua dalam karirnya, pada tahun 2014. Matthews mengalami cedera kaki, dan pada jamuan makan malam keluarga tim setelah pertandingan, Bruce mengatakan kepadanya bahwa dia sebaiknya memakai sepatu Normatec untuk pemulihan, karena “Anda harus bermain Minggu depan.”
“Dan dia berbagi cerita itu dengan saya dan itu keren,” kata penjaga kanan Falcons Pro Bowl, Chris Lindstrom. “Hanya pendekatan seperti, ‘Ya, kamu harus segera berangkat.’ Jadi, menurutku pola pikir dan pikirannya sama kuatnya dengan apa pun.”
Jake Matthews mengatakan ada unsur genetik di dalamnya, tapi ada juga persiapan, etos kerja, nutrisi, keyakinan, dan kemauan keras.
Bruce bercanda bahwa pada masanya, persiapan untuk permainan terdiri dari “kantong es dan bagaimana perasaanmu Minggu pagi?” Sekarang, dia melihat pekerjaan yang dilakukan putranya untuk bersiap-siap setiap minggu, yang mencakup ruang uap, pemandian air dingin, dan sauna inframerah.
“Jelas memulai offseason dengan latihannya, tapi dia punya rutinitas yang dia jalani setiap malam dan saya berpikir, ‘Ya, saya tidak ingin melewatkan pertandingan apa pun, tapi saya tidak tahu apakah saya berkomitmen seperti itu,’” kata Bruce kepada ESPN.
Rekor Jake Matthews hampir berakhir tiga tahun lalu, dan itu tidak ada hubungannya dengan cedera.
Pada tahun 2022, Matthews dan istrinya, Meggi, dijadwalkan untuk memiliki anak pertama mereka, seorang putra bernama Beckett Thomas. Meggi akhirnya melahirkan pada pagi hari pertandingan Kamis malam Falcons melawan Carolina Panthers — di Charlotte.
Seorang pejabat keamanan Falcons akhirnya mengantar Matthews kembali ke daerah Atlanta, mempercepat I-85 dengan mobil sewaan. Matthews tiba di rumah sakit tepat waktu untuk membantu proses persalinan. Dia harus menahan Beckett selama 15 menit dan kemudian diantar ke jet pribadi pemilik Arthur Blank untuk kembali ke Charlotte untuk pertandingan tersebut. Matthews tiba sekitar 30 menit sebelum pemanasan.
“Istri saya adalah anugerah,” kata Matthews. “Dia melakukan segalanya. Dia juga seorang pesaing.
“Dia tahu batas waktu ketika saya harus berangkat adalah pukul 03.30. Dia melihat jam sepanjang waktu. Anda ingin berbicara tentang pukulan beruntun dan keputusan sulit dan sebagainya. ‘Hei, mari kita lihat apa yang terjadi.’ Dan syukurlah dia mewujudkannya, dan menurutku kemenangan itu lebih penting baginya daripada bagiku.”
Matthews mengatakan bahwa Meggi akan bertanya kepadanya sesekali berapa lama lagi menurutnya dia akan bermain. Dia menandatangani kontrak dengan Falcons hingga tahun 2028. Tanggapannya biasanya: “Mari kita lihat bagaimana latihan minggu ini berjalan.”
Matthews juga tidak hanya tahan lama. Sebagai Pro Bowler pada tahun 2018, ia secara konsisten tetap melakukan tekel kiri yang baik sepanjang kariernya. Musim ini, dia berada di urutan ke-14 di NFL di antara tekel dalam tingkat kemenangan blok umpan (93%).
Matthews mengatakan dia merasa sehat, dan meskipun dia mungkin lebih dekat ke akhir karirnya daripada awal, dia yakin pengetahuan dan perasaannya terhadap permainan ini terus menjadi lebih baik.
Jadi, pembicaraan apa pun tentang pensiun mungkin terlalu dini. Matthews memiliki lebih banyak pertandingan untuk memulai. Jika dia menjadi starter di dua pertandingan terakhir musim ini, Matthews akan terpaut 37 pertandingan dari rekor ayahnya. Dengan kata lain, lebih dari dua tahun, jika NFL tetap pada 17 pertandingan di musim reguler.
Namun Matthews tidak memikirkan hal itu. Jika dia rentan terhadap hal-hal seperti itu, dia mungkin tidak berada dalam situasi seperti sekarang.
“Saya kewalahan ketika mulai mencari dan merencanakan masa depan,” kata Matthews. “Jadi, aku akan menjalaninya hari demi hari.”
Apakah dia akan mengendarainya sampai rodanya lepas?
“Aku ingin sekali melakukannya,” kata Matthews. “Selama tubuh bisa menerimanya. Dan seperti yang saya katakan, saya merasa baik-baik saja. Jadi, Insya Allah, itu terus berlanjut.”
