Manchester United telah mencapai final Piala Liga pertama mereka setelah kemenangan 1-0 hari Rabu atas 10 pemain, juara tujuh kali Arsenal. Pasukan Marc Skinner akan menghadapi Chelsea, yang melaju ke final ketujuh berturut-turut setelah mengalahkan Manchester City 1-0.
Dalam pertandingan dengan empat besar Liga Super Wanita (WSL) yang sudah mapan, Arsenal, meski menjadi pemegang gelar Eropa telah menyia-nyiakan peluang pertama mereka untuk meraih trofi di tengah musim yang panas, sementara Man City telah meningkatkan tekanan pada perburuan gelar dengan fokus mereka sekarang hampir hanya untuk memenangkan WSL.
Arsenal vs.Manchester United
Seperti dua pertemuan musim ini di WSL, Arsenal kesulitan memanfaatkan peluang mereka. Mereka kurang yakin di sepertiga akhir lapangan dan kehilangan sentuhan terakhir yang berarti tuan rumah tidak mencetak gol dan kehilangan peluang pertama mereka untuk meraih trofi di tengah musim yang mengecewakan sejauh ini. Meskipun terdapat 21 tembakan, hanya tiga yang tepat sasaran dan hampir tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar menantang Phallon Tullis-Joyce di gawang.
United berhasil memecah kebuntuan di masa tambahan waktu babak pertama dan sekali lagi, Arsenal mengatur kejatuhan mereka sendiri.
Itu adalah umpan buruk dari belakang dari kiper Anneke Borbe, yang masih menggantikan Daphne van Domselaar, yang memberikan bola langsung ke pemain yang dikontrak Januari Ellen Wangerheim. Terlalu mudah bagi Elisabeth Terland untuk menggulirkan bola ke sudut kiri bawah. Ini merupakan peluang nyata kedua bagi Man United dalam pertandingan ini dan, tidak seperti pertemuan mereka sebelumnya dengan Arsenal, Terland memastikan peluang tipis mereka diperhitungkan. Tim tamu hanya mempunyai dua peluang tepat sasaran, dan ketika Arsenal merasa frustrasi, rencana permainan United berhasil dan mereka dengan nyaman tetap mengendalikan permainan, belajar dari kesalahan masa lalu mereka melawan The Gunners.
Malam Arsenal berubah dari buruk menjadi lebih buruk setelah Olivia Smith mendapat kartu kuning kedua dan berjalan dengan susah payah keluar lapangan pada menit ke-61. Dia akan melewatkan pertandingan penting WSL melawan Chelsea pada hari Sabtu, yang bisa dibilang lebih buruk daripada harus bermain dengan 10 pemain selama semifinal Piala Liga.
Musim Arsenal telah diringkas oleh pemborosan mereka, dan pemborosan mereka kini telah membuat mereka kehilangan kesempatan untuk meraih trofi. Mereka masih memiliki empat peluang tersisa, satu lebih banyak dari lawan mereka yang berpartisipasi di Piala Champions, namun dengan semangat yang sudah menurun, hal tersebut masih jauh dari peningkatan kepercayaan diri yang diharapkan oleh tim.
Performa buruk lainnya di depan gawang pada hari Sabtu melawan Chelsea di WSL, dan Arsenal bisa saja tersingkir dari perburuan gelar.
Namun bagi United, ini adalah tanda meningkatnya kemampuan mereka untuk menekan empat tim teratas. Meskipun ketidakkonsistenan mereka di liga membuat para penggemar mempertanyakan kemampuan mereka untuk menjadi dominan di dalam negeri, dan apakah mereka pantas untuk itu, mengklaim hak untuk menyombongkan diri atas Arsenal untuk mencapai final Piala Liga — Arsenal memenangkan edisi 2023 dan 2024 — menunjukkan bahwa mungkin tim tersebut dinilai terlalu dini.
Manchester City vs.Chelsea
Meskipun City memimpin dengan gemilang di WSL, unggul enam poin dari Chelsea di puncak klasemen, pemegang gelar liga dan piala lah yang memastikan bahwa mereka memiliki peluang untuk meraih trofi pertama musim ini.
Babak pertama berjalan cukup seimbang: Chelsea mempunyai tujuh peluang; City punya enam. Namun justru tim tamu yang mendapatkan peluang lebih baik, sehingga Wieke Kaptein memecah kebuntuan. City mempertahankan sembilan tendangan sudut sebelum bola mati yang dikerjakan ulang dari Sandy Baltimore – yang telah digagalkan beberapa kali sebelumnya – menemukan Kaptein yang tidak tertandingi di dalam kotak yang menyundul bola dengan mudah. Namun gol itu nyaris disamakan beberapa saat kemudian, namun tendangan Vivianne Miedema membentur tiang gawang menjelang turun minum.
Terjadi pertarungan antar kiper di babak kedua. Hannah Hampton, yang absen pada akhir tahun lalu karena cedera, membangun menit bermainnya dan kepercayaan diri tumbuh dalam permainan dan terpaksa melakukan beberapa penyelamatan berturut-turut untuk mencegah City menyamakan skor.
Di sisi lain, Ayaka Yamashita mempertahankan timnya saat tuan rumah berjuang melawan Baltimore yang penuh tekad — yang memaksakan penyelamatan akrobatik di babak kedua — dan Lauren James yang kejam yang menambah ancaman serangan dari bangku cadangan.
City mempunyai peluang demi peluang di babak kedua namun tidak mampu berbuat apa-apa. Lauren Hemp gagal menyamakan kedudukan di menit ke-92, tidak mampu mencetak gol dari jarak dekat, menunjukkan masalah besar mereka malam itu: margin yang bagus.
Detail-detail kecil itulah yang menghalangi City mencapai final dan menjadi tanda lain mengapa Chelsea adalah juara domestik dan tetap menjadi tim yang harus dikalahkan. Sementara Chelsea mampu memanfaatkan keunggulan tipis mereka dengan nyaman dalam bertahan dan menyerang, dan menangkis upaya City untuk menyamakan kedudukan, City tidak memiliki detail kecil dan ketabahan untuk lolos ke final.
Meskipun ini akan mengecewakan bagi City, fokus mereka telah ditetapkan untuk mengklaim gelar WSL pertama dalam satu dekade dan tetap fokus pada tujuan tersebut — bersama dengan Piala FA — sementara Chelsea menyeimbangkan tugas Piala Liga, Piala FA, dan Liga Champions, hanya akan membantu upaya mereka mengangkat gelar WSL untuk pertama kalinya sejak 2016.
Yang terakhir
Finalis pertama United dan pemegang gelar Chelsea – juga pemenang tiga kali – akan bertemu di Ashton Gate, Bristol, pada 15 Maret, dalam pertandingan ulang final Piala FA 2024. Setelah bermain imbang 1-1 di liga sebelumnya, Chelsea dan Man United juga akan berhadapan di putaran kelima Piala FA pada 22 Februari, tepat sebelum jeda internasional dan akan bertemu sekali lagi di hari terakhir musim ini pada 16 Mei.
