Auburn membuka kembali kompetisi quarterback yang diperkirakan akan selesai pada bulan Agustus ketika transfer Oklahoma Jackson Arnold mengambil alih kendali.
Ashton Daniels menggantikan Arnold saat Tigers (4-4, 1-4 Konferensi Tenggara) mengalahkan Arkansas pekan lalu, mendorong pelatih kepala Hugh Freeze untuk membuka kompetisi memasuki pertandingan hari Sabtu melawan tim tamu Kentucky (2-5, 0-5).
Dia pergi ke Daniels untuk kemenangan SEC pertama Tigers musim ini, kemenangan 33-24 atas Razorbacks. Arnold ditarik setelah intersepsi dan pengembalian 89 yard. Namun Freeze belum siap untuk mengambil keputusan sebagai starter minggu ini, menyebut kompetisi terbuka sebagai motivator yang hebat.
“Ini kompetisi terbuka untuk melihat siapa yang mempersiapkan dan bermain terbaik. Mereka berdua akan membagi repetisi dan kemudian kami akan mengambil keputusan,” kata Freeze.
Kentucky kalah telak dari Tennessee pekan lalu, 56-34. Kekalahan tersebut menyusul kekalahan dari musuh peringkat SEC, Texas dan Georgia. Wildcats telah kalah empat kali berturut-turut, dan pelatih kepala Mark Stoops tidak segan-segan berbagi rasa sakit karena kekecewaan,
Namun dia mengatakan tidak ada kekhawatiran dalam pikirannya tentang pemain yang kehilangan motivasi atau “melepaskan tali” di bulan terakhir musim ini.
“Orang-orang ini mempunyai pola pikir yang sangat kuat dan sikap mereka selalu benar. Ini sulit. Jujur saja,” katanya. “Para pemain telah bekerja sangat keras, dan itulah sebabnya kami semua kecewa, entah bagaimana caranya. Kalah adalah sebuah kekalahan, dan rasanya tidak enak, dan harga diri Anda memar dan terluka, dan Anda menjadi babak belur seiring berjalannya waktu, namun Anda harus bangkit kembali.”
Wildcats rata-rata mencetak 24,1 poin per game, hanya mengungguli Florida dan Carolina Selatan di konferensi tersebut, dan berada di belakang Auburn (24,6).
Kentucky tidak akan takut dengan permainan posisi lapangan jika Wildcats yakin Seth McGowan dapat kembali. Dia “mencoba sekuat tenaga” untuk masuk ke lapangan di Tennessee tetapi berjuang melawan cedera bahu sejak keluar dari kekalahan dari Texas.
“Ini ada hubungannya dengan apakah dia secara fisik cukup kuat untuk menahan bola di lokasi tertentu di mana dia berada,” kata Stoops.
McGowan memimpin tim dengan 476 yard bergegas dan tujuh gol. Tanpa McGowan, gelandang baru Cutter Boley melemparkan lima operan TD dan mencatatkan jarak 330 yard dalam kekalahan di Tennessee. Dia melakukan 57 dari 74 passing sejauh 588 yard dalam dua minggu terakhir.
Boley telah menjadi starter sejak 22 September, menggantikan Zach Calzada yang cedera. Tugas berikutnya — kunjungan primetime ke Auburn — tidak akan mudah. The Tigers sangat dalam dan berbakat di lini kedua dengan garis pertahanan yang kuat. Sementara Boley memberikan angka besar dalam dua pertandingan sebelumnya, pertahanan Auburn berhasil melakukan lima intersepsi.
Jika Tigers berpindah posisi, Freeze mengatakan “zero” akan berubah dengan permainan ofensif, dengan alasan kesamaan antara quarterbacknya bisa menjadi nilai tambah.
Sabtu adalah pertandingan persimpangan jalan besar bagi Freeze. Auburn masih memiliki pertandingan melawan peringkat 10 teratas Vanderbilt (8 November) dan Alabama (29 November).
Daniels tidak segan-segan mengikuti kompetisi tersebut, dan menginginkan kesempatan tampil di panggung primetime minggu ini.
“Besi selalu menajamkan besi, dan pada akhirnya siapa pun yang bermain pada hari Sabtu akan bersiap untuk meraih kemenangan bagi kami,” kata Daniels.
Lini belakang Auburn yang tidak tenang mengharapkan kejutan dari mahasiswa tingkat dua Durell Robinson. Dia dipatok untuk penampilan pertamanya dalam enam minggu setelah berlatih selama dua minggu dan menerima izin medis dari cedera kaki.
Jeremiah Cobb memiliki empat pertandingan 100 yard berturut-turut dan tetap menjadi bek unggulan, tetapi Macan membutuhkan opsi rotasi sejak Damar Alston dikeluarkan dari tim. Cobb memiliki 28 carry (dan 153 yard) tertinggi dalam karirnya minggu lalu.
Fisiknya dan sikap menyerang menarik perhatian Stoops.
“Mereka sangat fisik dan dia banyak mematahkan tekel serta sangat berbakat,” kata Stoops tentang Cobb. “Ia mempunyai visi yang hebat, ia memiliki keseimbangan yang hebat, ia mempunyai kekuatan yang hebat sehingga ia dapat melakukan beberapa tekel. Jadi menurut pendapat Anda, saya tidak ingin duduk di sini minggu depan untuk membicarakan tekel. Ini tentang pertahanan tim, berada dalam posisi yang bagus, sangat fisik saat menyerang, dan membawa serta kaki Anda dan menyelesaikannya. Dia sangat bertalenta. Dia membuat banyak orang rindu.”
–Media Tingkat Lapangan
