Lone’er Kavanagh mendapati dirinya berada dalam kejutan di acara utama UFC melawan Brandon Moreno, saat ia bersiap untuk melawan mantan juara itu dalam waktu tiga minggu.
Prospek asal Inggris Kavanagh akan menghadapi Moreno di negara asalnya, saat mereka bertanding di kelas 125 pon di Mexico City pada 28 Februari.
Kabar tersebut muncul setelah lawan asli Moreno, Asu Almabayev, terpaksa mundur karena cedera.
“Situasinya seperti ini, kami mengalami cedera tangan, 2 hari sebelum penerbangan,” tulis petinju Kazakh yang menduduki peringkat ketujuh kelas terbang itu di Instagram. “Saya tidak pernah menyerah dalam (a) pertarungan (…) persiapannya berada pada level yang baik (…) Saya tidak bisa mengubah apa pun.”
Alhasil, Kavanagh yang berusia 26 tahun berhadapan dengan peringkat kelima Moreno.
Pertandingan baru ini dikritik oleh banyak penggemar, yang mempertanyakan mengapa Kavanagh, peringkat 15, dipilih – terutama mengingat dia tersingkir dalam pertarungan terakhirnya. Dalam kontes tersebut, melawan Charles Johnson pada bulan Agustus, Kavanagh terhenti di babak kedua.
Namun, ada kemungkinan bahwa Kavanagh adalah satu-satunya petinju kelas terbang yang bersedia melakukan pertarungan dalam waktu singkat. Selain itu, kekalahan pemain London itu dari Johnson adalah yang pertama dalam karir profesionalnya, menyusul start 9-0 dan rekor UFC 2-0.
“SAYA BIASA BERDOA UNTUK MASA SEPERTI INI,” tulis Kavanagh di Instagram pada hari Rabu. “PERUBAHAN RENCANA, 28 FEB, RENCANA TUHAN.”
Kavanagh merujuk pada fakta bahwa dia sebelumnya dijadwalkan melawan Bruno Silva di Las Vegas pada 14 Maret.
Sementara itu, Moreno menulis di Instagram: “Misinya masih sama.”
Petinju berusia 32 tahun itu terakhir kali bertarung pada bulan Desember, menderita kekalahan telak dari Tatsuro Taira melalui penghentian pada ronde kedua. Hasil tersebut menandai kekalahan ketiga Moreno dalam lima pertarungan terakhirnya, namun petenis Meksiko itu memiliki silsilah yang besar sebagai mantan juara dua kali.
Setelah bertarung imbang dengan juara saat itu Deiveson Figueiredo pada tahun 2020, Moreno mengalahkan pemain Brasil itu dalam pertandingan ulang tahun 2021 untuk memenangkan gelar. Figueiredo kemudian mengungguli Moreno pada tahun 2022, tetapi Moreno memenangkan sabuk sementara pada akhir tahun itu, sebelum mengalahkan rivalnya sekali lagi pada awal tahun 2023.
Namun, pemerintahan kedua Moreno sebagai juara tidak berlangsung lama. Dia menyerahkan gelarnya kepada Alexandre Pantoja pada Juli 2023, dan Pantoja memegang sabuk tersebut hingga Desember lalu, ketika dia kalah dari Joshua Van karena cedera dalam waktu 30 detik. Perebutan gelar itu terjadi hanya beberapa menit setelah Taira mengalahkan Moreno.
