Arne Slot dapat dimaafkan jika mengira ini adalah acara tahunan di musim gugur di Merseyside. Untuk tahun kedua berturut-turut, Real Madrid dikalahkan pada malam yang menegangkan di atmosfer Anfield yang penuh gejolak. Sama seperti tahun lalu, Alexis Mac Allister membuka skor, pemenang Piala Dunia menjadi momok bagi klub paling terkenal di Piala Eropa.
Perbedaannya– dan mungkin alasan mengapa hal ini terasa lebih hebat lagi– adalah bahwa Liverpool telah memasuki minggu yang berpotensi menentukan. “Kami mengalami performa yang sangat buruk dalam hal hasil,” kata Slot. “Tidak ada alasan di dunia ini yang dapat menggantikan kekalahan kami dalam begitu banyak pertandingan.” Tapi setelah enam kekalahan dalam tujuh pertandingan, mereka telah mengalahkan Aston Suite, pemenang satu Piala Eropa, dan Real, pemenang hanya 15 Dari karir manajerial Port terburuk, Liverpool menampilkan performa terbaik mereka musim ini. Ini bersifat memulihkan. Ini sungguh luar biasa.
“Itu mengesankan karena kami bermain melawan tim yang luar biasa, yang sedang dalam performa yang luar biasa,” kata Slot. Genuine tiba dengan 13 kemenangan dalam 14 pertandingan musim ini dan rekor 100 persen di Liga Champions. Mereka berangkat dengan kekalahan, mungkin mengalami demoralisasi. Mereka telah mencetak gol di setiap pertandingan musim ini sampai mereka bertemu Liverpool, yang menghabiskan sebagian besar musim terlihat rapuh di lini belakang. Namun, terlepas dari tembakan Jude Bellingham yang berhasil ditepis Giorgi Mamardashvili, penjaga gawang cadangan Liverpool bisa saja menyaksikan tampilan yang menunjukkan Liverpool kembali. “Seluruh tim bertahan dengan sangat baik,” kata Slot. Setelah dua kali clean sheet sepanjang musim, mereka mencatatkan dua kali berturut-turut. Tiba-tiba, mereka merasakan perasaan sulit dikalahkan.
Rekor kehadiran di Anfield di Eropa menimbulkan keributan. Para pemain Port yang tak henti-hentinya memberikan energi di lapangan. Liverpool didukung oleh lini tengah dan sudah sepantasnya mereka membuat perbedaan. Real diremukkan oleh fisik Liverpool, tidak mampu mengatasinya dengan metode hukum. “Kami terlalu banyak memberikan tendangan bebas,” kata Xabi Alonso. Salah satunya terbukti sangat mahal.
Untuk musim kedua berturut-turut, Mac Allister-lah yang memecah kebuntuan. Mencetak gol melawan Genuine adalah kebiasaan yang membahagiakan dan pemain Argentina itu menyundul tendangan bebas Dominik Szoboszlai. “Bisa dibilang kami mengalahkan mereka karena bola mati,” kata Port. Itu adalah gol yang juga dapat dikaitkan dengan tekanan yang berat, tetapi melibatkan ketiga pemain di lini tengah, dengan Ryan Gravenberch memenangkan tendangan bebas ketika dilanggar oleh Bellingham. Kembali ke tahun 2023 dan, ketika Liverpool awalnya berharap untuk merekrut pemain Inggris itu dan dia memilih Real, mereka malah beralih untuk mendatangkan Mac Allister, Szoboszlai dan Gravenberch. Ini bukanlah malam ketika Liverpool perlu menyesali tim yang berhasil lolos; atau keduanya, mengingat Aurelien Tchouameni adalah mantan target Liverpool lainnya di lini tengah Real.
Namun dua laga terakhir menjadi tanda bahwa Mac Allister akhirnya kembali tajam. Secara sekilas, Liverpool tampak lebih tangguh. Namun, jika pemain Argentina itu kalah, itu karena Szoboszlai yang ada di mana-mana sangat luar biasa. Dia mengakhirinya dengan sebuah aid pada malam ketika dia hampir mencetak gol dan sepertinya dia telah memenangkan penalti. Dengan satu atau lain cara, dia tidak akan ditolak.
Namun, selama satu jam, Liverpool dibuat frustrasi. Tampaknya ini adalah last tahun 2022 yang terulang kembali, Liverpool menghadapi musuh lama. Seperti yang dikatakan, bukan Liverpool melawan Trent Alexander-Arnold tetapi Liverpool melawan Thibaut Courtois, bukan mantan pemain mereka tetapi musuh bebuyutan mereka. “Thibaut luar biasa,” kata Xabi Alonso.
Courtois membuat sembilan penyelamatan di Paris pada tahun 2022 Ada lebih banyak penyelamatan dalam pertandingan ulang, empat di antaranya dilakukan oleh Szoboszlai. Pemain Belgia itu melakukan blok brilian dari pemain Hungaria itu ketika ia mendapat umpan dari Florian Wirtz saat Liverpool melancarkan serangan balik secepat kilat.
Ada dua penyelamatan tendangan sudut dalam satu menit, pertama Virgil van Dijk dan kemudian Hugo Ekitike gagal memanfaatkan refleks Courtois. Ia juga menggagalkan upaya Mac Allister dan Cody Gakpo, pencetak gol lainnya tahun lalu.
Jika Courtois memberi Genuine penangguhan hukuman, begitu pula para ofisial. Liverpool sempat mengira mereka mendapat penalti ketika tendangan Szoboszlai membentur tangan Tchouameni dan wasit Istvan Kovacs dikirim ke display. Dia malah membatalkan keputusan awalnya mengenai tendangan bebas, dan memutuskan bahwa tangan pemain Prancis itu berada dalam posisi alami. Anfield tidak terkesan, meski keputusan itu mungkin tepat. Para pemain port menghasilkan respons yang tepat. “Kami menjalankan rencana permainan kami dengan sempurna,” kata Van Dijk.
Nyata tidak. Alonso, bagian dari tim Liverpool yang mengalahkan Genuine 4 -0 di sini 16 tahun lalu, kembali mengalami malam indah Eropa di Anfield, meski ia kurang menikmati pertandingan ulang ini. Dia akhirnya mendapat kartu kuning karena protesnya yang terlambat, meskipun setidaknya pemenang Liga Champions 2005 terhindar dari perlakuan yang diberikan kepada Alexander-Arnold.
Itu membuat kembalinya Liverpudlian menjadi sangat menyedihkan. Beberapa jam sebelum kick-off, muralnya dirusak. Dia dicemooh saat pemanasan, setiap sentuhannya dicemooh ketika dia masuk di 10 menit terakhir. “Itu bisa diharapkan,” tambah Alonso. “Dia profesional dan dewasa jadi dia siap untuk itu.”
Namun, sebagian besar Kop merayakan bek kanan yang menggantikan Alexander-Arnold dengan menyanyikan lagu untuk Conor Bradley. “Melawan Vinicius (Junior) berkali-kali dalam situasi satu lawan satu bukanlah hal yang bisa dilakukan semua orang,” kata Slot. Namun pria asal Irlandia Utara ini menyukai tantangan tersebut. Anfield menggemakan nama pemain Irlandia Utara itu ketika, dalam pembalikan peran, Vinicius mendapat kartu kuning karena melanggar Bradley, menarik kembali bek kanan yang melakukan perampokan itu. “Conor luar biasa,” kata Port. Untuk musim kedua berturut-turut, dia bermain luar biasa melawan Real. Untuk musim kedua berturut-turut, begitu pula Liverpool.
