Pep Guardiola mungkin akan langsung tampil di kandang sendiri atau tidak, tetapi itu membawanya ke tempat yang terasa seperti batas terakhirnya. Manajer Manchester City memiliki jawaban standar – “Saya memiliki kontrak satu tahun lagi” – tentang masa depannya tetapi ada kemungkinan ini adalah perjalanan terakhirnya ke Anfield. Hal ini tampaknya menjadi hal yang besar dalam pemikirannya: mungkin tidak ada lagi nama Guardiola yang bisa dijadikan referensi di laga tandang.
Ada alasan untuk itu. Guardiola sudah berada di sana selama hampir satu dekade bersama City. Dia hanya menang satu kali: saat lockdown, di lapangan kosong, saat Anfield mungkin bukan Anfield sebenarnya. Saat terakhir kali berada di sana, Guardiola mengacungkan enam jari ke arah suporter Liverpool, satu jari menandakan setiap gelar Liga Inggris yang diraihnya. Meme yang lebih terkenal adalah Guardiola mengacungkan dua kali dan berteriak “dua kali” ke segala arah. Hal itu merujuk pada permohonan penalti City yang ditolak pada kekalahan tahun 2019 itu. Tampaknya, Anfield bisa membuatnya melolong ke langit karena frustrasi.
Gambaran tersebut bisa saja dihidupkan kembali jika Guardiola bisa berjaya di sisi merah Merseyside untuk kedua kalinya. “Itu selalu menjadi lawan terberat dan tempat serta stadion yang sulit dengan kualitas para pemain dan manajernya,” katanya. Dia mengabaikan anggapan bahwa kemerosotan Liverpool musim ini akan membuat kunjungan hari Minggu ini lebih mudah. “Mereka tetap menjadi tim yang luar biasa dengan manajer kelas atas,” katanya. Anfield tetaplah Anfield.
Sepuluh kunjungan Guardiola di sana, enam kekalahannya, kembalinya lima poin dari kemungkinan 27, telah memberinya gambaran tentang apa yang diperlukan. “Anfield, panggung yang lebih besar dan pertandingan besar, selalu membutuhkan kepribadian yang besar,” kata Guardiola. “Seperti yang saya katakan berkali-kali, ini bukan soal keterampilan. Semua pemain di divisi utama, Liga Premier, dan liga-liga besar, di klub-klub papan atas, keterampilannya ada. Itu tergantung bagaimana Anda berperilaku.”
Itu adalah analisis yang dianggap penting dalam pemilihan tim. Bernardo Silva diragukan tampil tetapi diberi jabatan kapten sebagian karena kepribadian yang dia tunjukkan musim lalu. Ruben Dias, mungkin karakter paling tenang yang bisa dia panggil, sudah sebulan tidak bermain tetapi sudah fit kembali.
Erling Haaland belum pernah mencetak gol dalam permainan terbuka di Liga Premier sejak Natal dan hanya mencetak gol di Anfield dengan seragam Red Bull Salzburg. “Erling adalah striker terbaik di dunia,” balas Guardiola, menepis anggapan bahwa Omar Marmoush bisa bermain lebih baik daripada pemain Norwegia itu. Pengalaman Rodri juga bisa memberikan kepastian bagi City yang telah bertransformasi menjadi tim yang belum berpengalaman.
“Mereka baru, baru, baru, baru, baru di Liga Premier baru, di tahapan baru,” tegas Guardiola. Namun pendahulu mereka – Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan, Kyle Walker, Ederson dan rekan-rekannya – sering kali memiliki kepribadian yang besar. Namun yang kurang dari mereka adalah pemandangan 60.000 pendukung Liverpool yang kecewa dengan kemenangan City di Anfield.
Reboot ini dipengaruhi, secara langsung dan tidak langsung, oleh Liverpool. Mungkin tidak dapat dihindari bahwa klub-klub yang mencari perbaikan akan berakhir memancing di kolam yang sama. Liverpool menggunakan kekuatan mereka sebagai juara untuk mendatangkan Florian Wirtz senilai £100 juta, yang telah diminati City. Guardiola menanggapinya dengan mengontrak Rayan Cherki yang lebih murah, yang terbukti sangat murah. Yang menarik, mungkin, Guardiola mengutip karakter pemain Prancis itu saat ia menggarisbawahi betapa terkesannya dia. “Dari segi skill, kepribadian, semua orang bisa melihatnya setiap hari,” ujarnya. “Jadi dia adalah yang teratas, kelas atas.”
Ada cita rasa Anfield dalam bisnisnya di bulan Januari. Antoine Semenyo, yang dikontrak Bournemouth oleh direktur olahraga Liverpool Richard Hughes dan diinginkan di Merseyside, malah dibeli oleh City. Marc Guehi, yang hampir bergabung dengan Liverpool pada hari batas waktu musim panas, malah pindah ke Manchester empat bulan kemudian. “Penandatanganan yang bagus untuk Man City untuk lima, enam, tujuh, delapan tahun ke depan,” kata Guardiola.
Staf ruang belakangnya yang telah diubah semuanya memiliki Anfield di CV mereka. Kolo Toure hampir memenangkan gelar Liga Premier bersama Liverpool pada tahun 2014, namun dikalahkan oleh City. Pelatih bola mati James French menghabiskan 13 tahun di Anfield. Pep Lijnders adalah orang kedua yang memimpin Jurgen Klopp. Guardiola jarang melewatkan kesempatan untuk menyebut Klopp sebagai rival terbesarnya; yang terkenal, dia kalah lebih banyak dalam pertandingan melawan Jerman daripada menang. Jadi jika dia tidak bisa mengalahkannya dengan cukup, dia menyewa sekutunya. Dengan Lijnders di sisinya, mungkin Guardiola lebih memainkan sepak bola bergaya Klopp, dengan transisi yang lebih cepat dan kontrol yang lebih sedikit.
Namun baik Liverpool, meski menghabiskan £450 juta musim panas lalu, atau City, meski membayar £430 juta untuk merekrut pemain selama 13 bulan terakhir, tidak bisa menyentuh level yang dicapai tim-tim terhebat Klopp dan Guardiola. “Ya, mungkin kami mengatakan bahwa untuk mendapatkan 98 poin, dan 100 poin untuk memenangkan Liga Premier tidaklah cukup sulit,” kata pelatih asal Catalan itu. Dia kalah di Anfield dari tim Liverpool yang mendapat 99, seri dengan tim yang mendapat 97. Kini dia menghadapi tim Liverpool yang terdampar di peringkat keenam. Namun bagi Guardiola, Anfield akan tetap menjadi Anfield.
