Liverpool menunggu Alexander Isak. Sepanjang musim panas dalam kisah yang melelahkan jauh sebelum akhirnya berakhir. Namun mereka terus menunggu sejak saat itu. Mereka telah mendapatkan rekor penandatanganan mereka dengan seragam No. 9, melihatnya di lapangan selama 311 menit, tersebar dalam enam penampilan. Tapi bukan Isak yang asli.
Dia berada dalam kondisi semi-fit, pemain pengganti, dan pemain pengganti, namun bukan pemain yang lincah, terkoyak, dan mematikan seperti yang mendorong Liverpool membayar sejumlah ₤ 125 juta untuknya. Kini, Arne Port yakin, mereka bisa melihat pemain yang memecahkan rekor transfer dan, di masa-masanya di Newcastle, sering berperan sebagai penghancur pertahanan yang elegan.
“Saya pikir sekarang dia telah menjalani lima, enam minggu pramusim yang merupakan hal typical bagi setiap pemain– terutama jika Anda telah absen selama tiga atau empat bulan,” kata Slot; elemen yang tidak terucapkan adalah bahwa Isak absen bukan karena cedera tetapi karena pilihannya, dengan melakukan pemogokan untuk memaksa kepindahan dari Newcastle, dengan menghilangkan ketajaman dirinya dalam proses tersebut. “Dari segi kebugaran, dia mendekati level yang seharusnya dan kami dapat menilai dia dengan adil mulai sekarang.”
Jika keputusan yang diperoleh sejauh ini belum sepenuhnya memuaskan, Slot merasa penilaian yang lebih tepat dapat dimulai; dimulai dengan kunjungan Manchester United ke Anfield pada hari Minggu. “Saya menggunakan kata ‘hakim’ tapi yang saya maksud bukan hakim,” tambahnya. “Dunia luar mulai sekarang bisa berkata bahwa kami sudah memiliki pemain yang kami rekrut, itu lebih baik dalam lima atau enam minggu pertama. Tentu saja kami sudah memiliki pemain yang kami rekrut, namun dia belum sepenuhnya siap. Dia semakin bugar namun harus melakukan ini di pertandingan Premier League. Ini tidak typical bagi seorang pemain.”
Yang sekali lagi mencerminkan beberapa pilihan yang diambil Isak saat tarik tambang. Secara teori, Liverpool memenangkannya. Newcastle merasa kalah pada saat itu tetapi Nick Woltemade, pengganti Isak di menit-menit terakhir, sudah mencetak empat gol. Satu-satunya gol pemain Swedia itu untuk Liverpool terjadi di Piala Carabao melawan tim Southampton yang kemudian mendekam di urutan ke- 19 di Championship.
Isak juga memberikan assist, untuk Cody Gakpo di Chelsea, yang bisa jadi brilian atau beruntung, tergantung interpretasinya. Dia telah bermain dalam tiga kekalahan berturut-turut, rekor terburuk dalam masa pemerintahan Port. Sementara Hugo Ekitike, rekrutan mencolok Liverpool lainnya, mengawali pertandingan dengan baik, pengaruh Isak tidak berarti apa-apa.
Sebanyak 216 pemain telah mencatatkan tembakan tepat sasaran di Premier Organization musim ini. Mereka tidak termasuk penyerang senilai ₤ 125 juta itu. Dia setidaknya pernah bekerja sebagai penjaga gawang di Liga Champions, tetapi tidak memberikan dampak yang menentukan. Swedia juga menderita kebuntuan Isak di musim panas, tidak mencetak gol dalam kekalahan beruntun dari Swiss dan Kosovo yang membahayakan harapan mereka untuk mencapai Piala Dunia. Mungkin, seandainya dia menjadi lebih tajam lebih cepat, keadaannya akan berbeda.
Slot mempunyai kekhawatiran lain namun kampanye Liverpool sudah lebih dari dua bulan dan pembelian andalan mereka hampir siap untuk dimulai dengan sungguh-sungguh. “Pramusimnya mungkin sudah selesai sekarang,” kata pelatih asal Belanda itu. “Idealnya Anda akan menurunkannya lebih awal dalam pertandingan persahabatan jadi kami harus membangunnya dengan bermain di pertandingan-pertandingan Premier League dan saya pikir Anda harus berada di puncak permainan Anda untuk membuat perbedaan di degree ini. Anda bisa bermain di degree ini jika Anda mungkin berada dalam kondisi 80, 90, atau 95 persen, tetapi jika Anda ingin membuat perbedaan di level tertinggi sepak bola maka Anda harus dalam kondisi 100 persen. Itu berlaku untuk setiap pemain dan saya pikir saya dapat dengan aman mengatakan bahwa dia 100 persen sekarang.”
Dan akhirnya, dia bisa melihat untuk apa dia membayar begitu banyak. Daftar keinginan Port teratas adalah elemen yang paling jelas dari semuanya. “Gol,” katanya. “Itu adalah hal yang paling sederhana.” Isak berada di peringkat tiga pencetak gol terbanyak di Liga Premier musim lalu, dengan rata-rata mencetak satu gol setiap 119 menit. Selama tiga musim di Newcastle, dia mencetak hampir satu gol dari setiap tembakan tepat sasaran. “Jika Anda adalah pemain nomor 9 di Liverpool, Anda perlu mencetak gol, tetapi itulah yang selalu dia lakukan dalam hidupnya,” tambah Port. “Satu-satunya hal yang dia perlukan adalah bugar.” Dan cukup fit untuk menutup pertahanan lawan. “Untuk menjadi pemimpin dalam menekan dari tiga penyerang kami, di sana kami juga bisa meningkatkannya, itu adalah sesuatu yang perlu dia lakukan tetapi Hugo juga demikian,” kata manajernya.
Ekitike menambah intrik persamaan Isak. Banyak manajer yang mempunyai dua striker spesialis; hanya sedikit yang memiliki dua kaliber dan biaya seperti itu. Karena Isak belum siap menyelesaikan permainan, karena Ekitike sudah menjalani larangan, selama ini Slot silih berganti. Ketika pemain Swedia itu masuk melawan Galatasaray, pemain Prancis itu bergerak ke kiri. “Ya, selama dua menit,” Slot tersenyum.
Dokumen ini tidak menjelaskan bagaimana keduanya akan diakomodasi; akankah selalu yang satu di lapangan dan yang satu lagi di bangku cadangan? “Bisa jadi,” kata Slot. “Di klub existed memang seperti itu, tapi kami bisa memainkan keduanya.” Pertanyaan tentang kapan dan bagaimana, menjadi sebuah hal yang menarik karena jika Isak kembali ke performa terbaiknya untuk pertama kalinya sejak musim semi, ia akan tampak sangat diperlukan.
Sejauh ini, ia terbukti mahal namun sebagian besar tidak efektif. “Saya sudah berkali-kali mengatakan kami telah mengontraknya selama enam tahun,” kata Port. Enam minggu pertama Isak belum membuahkan hasil. Enam tahun ke depan harus menghasilkan lebih banyak lagi.
