Dua pertiga musim berjalan dan Liverpool lebih dekat ke Brentford daripada Chelsea, lebih dekat dalam hal poin ke tetangga mereka Everton daripada musuh lama mereka Manchester United. Yang lebih parah lagi, mereka terpaut jauh dari pemuncak klasemen Collection, unggul 17 poin dari mereka, dibandingkan West Ham, tertinggal 16 poin dari mereka di zona degradasi.
Merupakan sebuah pernyataan yang meremehkan untuk mengatakan bahwa kampanye mereka tidak seharusnya berjalan seperti ini; bukan sebagai juara bertahan, tidak dengan pengeluaran ₤ 450 juta yang Arne Slot lebih suka lihat sebagai referensi dalam kaitannya dengan ₤ 300 juta yang dibawa Liverpool selama masa pemerintahannya.
Februari lalu, kemenangan melawan Manchester City tampaknya memastikan gelar juara. Ini membuat Liverpool unggul 11 poin dengan 11 pertandingan tersisa. Setahun kemudian, kekalahan dari tim asuhan Pep Guardiola di pertandingan lain ketika Dominik Szoboszlai mencetak gol, meninggalkan Liverpool dengan persamaan yang sangat berbeda. Kekalahan di Stadion Etihad pada bulan November membuat Slot kebobolan Liverpool tidak bisa membicarakan gelar. Ketika City meraih kemenangan ganda di liga pertama atas Liverpool sejak 1937, hal itu membuat mereka menjadi tim luar yang berhak lolos ke Liga Champions.
Bisa dibilang Liverpool mendapatkan hasil yang lebih buruk akhir-akhir ini tanpa kalah– hasil imbang di kandang melawan Leeds dan Burnley– tetapi konteksnya membuat akhir pekan ini menjadi buruk. Chelsea menang, Manchester United juga. Liverpool berjarak empat poin dari posisi kelima; dan meskipun peringkat kelima hampir pasti akan membawa mereka lolos ke Liga Champions, mereka berusaha mengejar ketinggalan ketika kekurangan pemain, tanpa performa terbaik, dan dengan jadwal pertandingan yang menakutkan.
Sekitar 13 tim lain telah meraih poin lebih banyak pada tahun 2026 Liverpool memiliki 13 pertandingan tersisa. Tapi hanya enam yang ada di rumah. Perjalanan mereka termasuk Sunderland, satu-satunya tim yang tidak terkalahkan di kandang sendiri, Everton, untuk derby pertama di Stadion Hillside Dickinson, United dan Aston Rental property. Ini lebih merupakan rintangan daripada daftar perlengkapan.
Pasirnya bergeser, dan tidak ke arah yang diinginkan Slot. “Jika Anda membandingkannya dengan tiga atau empat bulan lalu, Anda melihat banyak kemajuan,” katanya. “Tetapi masalahnya adalah Anda tidak melihat peningkatan di tabel liga.” Gambaran yang lebih luas mungkin mendukung analisisnya. Liverpool telah kalah sembilan kali dari 12 pertandingan di semua kompetisi. Kini mereka baru kalah dua kali dalam 17 pertandingan. Namun jika hasil imbang yang merusak itu bisa membuat perbedaan, elemen lain mungkin bisa menjadi penentu.
Liverpool memulai musim sebagai spesialis dalam gol-gol akhir. Kini, menyamai rekor Premier Organization, mereka divonis kalah empat kali di masa tambahan waktu: di Crystal Palace, Chelsea, Bournemouth, dan kini di kandang City. “Tentu saja tujuannya berbeda-beda,” kata Port. Yang terbaru berasal dari kesalahan langka Alisson, yang menyebabkan penalti yang dicetak Erling Haaland. Liverpool masih bisa menyesali terlalu banyak melakukan serangan di Stamford Bridge, yang membawa tiga poin ke arah Chelsea. Baik gol-gol akhir Palace maupun Bournemouth tercipta dari lemparan jauh: jika bola mati adalah tema musim Liverpool, perombakan mahal mereka tampaknya membuat mereka tidak punya cukup tinggi badan.
Atau cukup banyak pembela yang tersedia. Liverpool sangat disayangkan memiliki empat cedera di lini belakang, termasuk cedera yang dialami Giovanni Leoni dan Conor Bradley di akhir musim, namun meski mereka memprioritaskan musim depan dengan merekrut Jeremy Jacquet di musim panas, mereka gagal memenuhi kebutuhan mendesak pada hari batas waktu. Szoboszlai hanya menjadi bek kanan pengganti dan sekarang dia diskors. Jeremie Frimpong tidak akan kembali ke Sunderland pada hari Rabu dan Joe Gomez mungkin juga tidak akan kembali. Itu mungkin berarti Curtis Jones atau Wataru Endo adalah bek kanan darurat berikutnya.
Kurangnya kekuatan secara mendalam adalah masalah yang lebih luas, dan mungkin menjadi alasan mengapa mereka terlambat kebobolan. Mereka telah ditembus sebanyak 12 kali dalam 15 menit terakhir pertandingan– hanya Newcastle, Leeds dan Bournemouth yang kebobolan lebih banyak– dan ini mungkin mencerminkan kurangnya pemain pengganti kelas atas. Mengingat pengeluarannya, mungkin terdengar konyol, tetapi Liverpool tampak kewalahan secara permanen, dan Slot kekurangan staf. Cedera hanyalah sebagian dari penjelasannya. Pengambil keputusan, Richard Hughes dan Michael Edwards, yang memikul tanggung jawab lebih besar atas bisnis transfer, ikut bersalah.
Pada hari Minggu, pemain pengganti, Rayan Cherki, membantu membuat perbedaan bagi City. Tampaknya tidak dapat disangkal bahwa Guardiola memiliki bangku cadangan yang lebih kuat. Liverpool berencana menghabiskan banyak uang namun masih membutuhkan beberapa pemain lagi.
Hal ini memerlukan biaya dan Port selalu berbicara tentang model mandiri Liverpool. Jurgen Klopp juga menyadari hal tersebut dan pentingnya finansial untuk lolos ke Liga Champions. Dia merasa hal itu adalah prioritas setiap musim bahkan ketika pihak luar berasumsi hal itu akan terjadi secara otomatis. Kini risikonya adalah pendapatan Liverpool akan turun drastis tahun depan.
Bagi Port, ada hal yang lebih penting. Dia mendapat dukungan dari petinggi Liverpool untuk saat ini, meski tidak semua fanbase mendukungnya. Mungkin akan lebih sulit untuk mempertahankan dukungan tersebut tanpa kualifikasi Liga Champions. Dan sekarang sepertinya sepak bola Eropa mereka akan digelar pada Kamis malam musim depan.
