Sambutannya meriah, tidak ada satu word play here mata yang kering atau ada kursi yang tersisa saat para pendukung Leicester bangkit berdiri. Saat Lewis Moody melangkah ke permukaan Welford Roadway setelah beberapa minggu terberat dalam hidupnya, keberanianlah yang menjadi ciri kariernya; hari-harinya bermain mungkin sudah lama berlalu tetapi mantan pemain sayap Tigers, Bathroom dan Inggris itu pasti tidak pernah merasakan cinta yang lebih besar.
Kurang dari dua minggu setelah mengumumkan bahwa ia didiagnosis mengidap penyakit motor nerve cell (MND), pertemuan kedua mantan klubnya ini membawa Irritable kembali ke paroki yang sudah lama ia anggap sebagai salah satu pemain dan orang terbaik yang pernah dihasilkan klub ini. Gambar Moody menghiasi “Wall surface of Legends” yang terletak bersebelahan dengan toko klub di stand Europcar; dia mungkin lahir di Ascot dan menyelesaikan karirnya di Bathroom, tapi pemain sayap itu adalah salah satu milik Tigers. Mari kita berharap masih ada lebih banyak kunjungan lagi, untuk pertandingan seperti yang dinikmati di sini– sengit, ganas dan menegangkan hingga akhir, diselesaikan dengan tendangan terakhir dari sepatu Billy Searle untuk memberikan kemenangan bagi tim tuan rumah.
“Ini sedikit berlebihan,” kata Irritable yang emosional dalam obrolan paruh waktu di lapangan, sebelum kata-kata itu gagal terucap. Setidaknya dia bisa menjelaskannya dengan enteng: “Saya yakin para pemain akan menjelek-jelekkan saya karena hal itu.
“Sudah 15 tahun sejak saya menginjakkan kaki di lapangan ini, dan itu adalah sebuah kegembiraan. Bisa kembali ke Welford Roadway, di tempat istimewa ini, bersama teman-teman, dengan keluarga, bersama kalian semua– sungguh istimewa.
“Beberapa minggu ini merupakan minggu yang berat namun cinta dan dukungan yang telah ditunjukkan kepada saya tiada duanya dan saya merasakannya secara mendalam. Saya sangat bersyukur. Saya memiliki 15 tahun di Leicester, dan bertahun-tahun sebelumnya saya duduk di tribun sambil menyanyikan berbagai lagu berbeda.
“Kemudian saya mendapat kehormatan untuk pergi ke Bath juga. Ketika orang bertanya kepada saya siapa yang saya dukung– Bathroom adalah rumah saya, saya sudah berada di sana selama 15 tahun, anak saya adalah maskot di sana dan mereka menyukainya. Tapi Leicester selalu menjadi rumah rugby saya.”
Sedihnya, MND adalah sebuah kondisi yang sudah sangat acquainted bagi klub tua yang megah ini: mereka sudah bertanding di Piala Slater melawan Gloucester yang dinamai menurut nama mantan baris kedua Ed, sementara Kevin Sinfield, yang telah melakukan begitu banyak hal di depan umum dan pribadi untuk meningkatkan kesadaran dan mendukung mereka yang menderita penyakit ini, menghabiskan waktu di staf kepelatihan Tigers.
Leicester selalu menjadi komunitas rugby yang spesial, komunitas yang dukungannya terlihat jelas sejak medical diagnosis Moody dipublikasikan. Menjelang kick-off, sekelompok Macan masa lalu– yang disebut Sabretooths– mengeluarkan coal dan menyodorkan mesin kartu ke arah masyarakat yang lewat, mendesak mereka untuk memberi; banyak yang akan, dengan sangat bermurah hati, mendukung Moody dan tujuan yang lebih luas.
Harry Ellis, mantan scrum-half, jelas-jelas mendapat pukulan telak, dikalahkan habis-habisan oleh putranya dalam kontes zorbing paruh waktu, sebelum para legenda yang berkumpul– mulai dari Martin Johnson hingga Henry Tuilagi– diberi kesempatan untuk mempermalukan diri mereka sendiri di bawah bola tinggi, semuanya atas nama rekan hebat mereka. Tidak ada yang memberitahukan bahwa harimau adalah makhluk yang menyendiri.
Moody adalah bagian dari masa keemasan di Leicester, seorang kontributor yang meraih empat gelar berturut-turut dan tiga gelar dalam empat tahun di akhir masa pengabdiannya yang panjang dan luar biasa. Mereka adalah dinasti Prem yang ingin ditempa oleh tim Bathroom ini, setelah mengakhiri penantian 29 tahun mereka untuk sukses musim lalu– tetapi awal tak terkalahkan mereka terhenti di sini pada hari di mana Tigers mungkin bermain untuk sesuatu yang lebih.
Sang juara bertahan tampil dalam performa buruk selama empat putaran, mengatasi absennya Finn Russell dan sejumlah bintang lainnya. Mereka tampil lebih goyah di babak pertama namun masih memimpin saat jeda, dengan Henry Arundell yang cerdas dan lincah di sayap kiri dan berpengaruh dalam dua dari tiga skor babak pertama mereka. Ini akan menyenangkan pelatih serangan Inggris Lee Blackett, yang menonton dari tribun, dengan Arundell bersiap untuk dipanggil kembali ke skuad pelatihan pra-musim gugur yang akan berkumpul di Pennyhill Park pada hari Minggu.
Namun Leicester dengan kemampuan terbaiknya menjadikan tempat ini sebagai benteng, dan tidak akan membiarkannya dijarah oleh salah satu pejuang hebat mereka di kota. Kembali ke kekuatan mereka, kemudian– serangan besar-besaran dan tendangan jarak pendek Nicky Smith di kedua sisi babak pertama membuat tim tuan rumah unggul dua poin.
Keunggulan itu terkikis oleh penalti Russell pada menit ke- 73, namun pemain Leicester yang menjadi penentu kemenangan. Dari bangku cadangan untuk James O’Connor, Searle terjebak dalam tekel tinggi oleh pemain pengganti Bath Thomas du Toit. Melihat ke arah kotak tempat Moody dan putra-putranya duduk di antara tiang gawang, Searle menetapkan penalti penentu kemenangan.
