Pelatih Reon Graham menegaskan Kabupaten Manukau “akan mengerahkan segalanya” di Canterbury dalam perempat final NPC mereka pada hari Minggu, saat unggulan kedelapan itu berupaya mengejutkan perdana menteri kecil di Stadion Apollo Projects di Christchurch.
County mendapatkan tiket mereka ke babak playoff dengan kemenangan telak 49-41 di babak final atas Tasman di Nelson’s Trafalgar Park. Itu adalah kemenangan kelima Steelers secara berturut-turut, menandai rentetan hasil luar biasa yang membuat musim mereka tetap hidup.
Setelah lima pertandingan, County masih mencari kemenangan untuk mengatasi kekeringan. Mereka kalah 40 dari Hawke’s Bay, 39-22 di kandang dari Bay of Plenty, dikalahkan dalam thriller 27-26 oleh Waikato, dan menderita kekalahan sepihak dari Otago dan Taranaki.
Kabupaten-kabupaten mengakhiri kekalahan mereka melawan North Harbour, sebelum mengalahkan Southland, Auckland, Manawatu dan Mako. Titik balik Steelers, seperti dijelaskan Graham, adalah kemenangan 64-10 mereka atas Southland di Invercargill pada 14 September.
Di puncak klasemen, Canterbury memiliki rekor tak terkalahkan dari lima pertandingan, memperpanjang rekor tersebut menjadi tujuh sebelum kalah dari Otago 36-38. Tim Cantabria bermain imbang di Northland delapan hari kemudian sebelum menyelesaikan babak round-robin dengan kemenangan atas Taranaki.
“Mereka adalah tim yang cerdas dan akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk menghancurkan mereka… jika kita membiarkan para pemain bermain dengan percaya diri dan percaya diri serta mendapatkan celah yang nyata,” kata Graham pada Pagi Negara Olahraga.
“Kami belum pernah bertemu satu sama lain tahun ini sehingga mereka belum memiliki kesempatan untuk melihat kami dari dekat, sama seperti kami (dengan Canterbury).
“Kami akan mengerahkan segalanya. Sudah lama sejak kami mengalahkan Canterbury di Christchurch sehingga para pemain sangat tertarik untuk mengubahnya.”
Canterbury telah memilih Brodie McAlister di bangku cadangan mereka, sebagai salah satu dari tujuh All Blacks yang dibebaskan ke perempat final provinsi. Capped All Blacks George Bell, Dallas McLeod dan Braydon Ennor disebutkan dalam tim run-on.
Sedangkan untuk Counties, Graham telah memilih 23 pemain yang mencakup pelacur yang terikat dengan NSW Waratahs Ioane Moananu di depan, dan bek luar Chiefs Etene Nanai-Seturo di fullback. Nama besar lainnya yang masuk ke Counties adalah Dalton Papali’i, yang dapat diandalkan sepanjang musim.
Setelah gagal dalam seleksi All Blacks, Papali’i telah memulai empat pertandingan NPC di blindside flanker dan dua lainnya di No. 8. Papali’i dipertahankan di belakang scrum untuk perempat final akhir pekan ini.
“Dia hanyalah salah satu dari para pemain dan dia berkontribusi dalam banyak cara berbeda,” jelas Graham. “Dalam kelompok, dalam kelompok kepemimpinan dan kelompok strat bertahan,” jelas Graham ketika ditanya tentang Papali’i.
“Dia seorang pemimpin, tapi dia juga salah satu dari anak laki-laki. Dia luar biasa, dia luar biasa. Dia belum mencoba mengubah apa pun, dia hanya cocok dengan apa yang kami lakukan.”
