Waktu tampaknya melambat bagi penyerang Washington Spirit Rosemonde Kouassi saat dia mengejar bola di pinggir lapangan pada menit ke-27 dalam kemenangan semifinal NWSL 2-0 timnya atas Portland Thorns pada hari Sabtu di Audi Field.
Kouassi praktis terbang ke pinggir lapangan saat dia menahan bola dan meninggalkan bek Thorns Kaitlyn Torpey dalam debu. Butuh waktu tepat 16 detik bagi bola untuk berpindah dari kaki gelandang Thorns Olivia Moultrie untuk tendangan sudut Thorns ke bagian belakang gawang seberang, sekitar 120 yard jauhnya, di mana Gift Monday memanfaatkan umpan dari Kouassi.
Gol tersebut menandai tekanan yang menyesakkan dari Spirit pada paruh pertama dan memastikan Washington melakukan perjalanan kedua berturut-turut ke Kejuaraan NWSL. Gol tersebut juga dengan sempurna merangkum kesuksesan Spirit baru-baru ini: dua pahlawan tanpa tanda jasa memikul beban untuk tim yang sangat ingin mengalahkan lawan mereka.
Kouassi dan Monday diam-diam membawa tim Spirit yang telah mengalami cedera musim ini dan beroperasi — sangat bertentangan dengan keinginan mereka dan membuat pelatih kepala Adrián González kecewa selama konferensi pers — di bawah bayang-bayang bintang penyerang Trinity Rodman.
Dunia telah menyaksikan setiap gerakan Rodman untuk melihat apakah bintang tim nasional wanita AS itu akan bermain lagi di babak playoff ini setelah MCL-nya terkilir bulan lalu. Kemudian datanglah Sabtu pagi, ketika tampaknya Rodman akan bersiap untuk Spirit di rumah untuk terakhir kalinya karena tawaran yang lebih menguntungkan di luar negeri untuk agen bebas yang akan datang.
Beberapa jam kemudian, Rodman tampil sebagai cameo pada menit ke-90 dan nyaris mencetak gol pada masa tambahan waktu di depan stadion yang ramai dan terjual habis serta mampu menampung lebih dari 19.000 penonton. Sebuah gol akan menjadi hal yang pantas — Rodman mencetak gol penentu kemenangan di masa tambahan waktu pada bulan Agustus di Audi Field melawan Thorns setelah istirahat panjang karena cedera — tetapi itu tidak diperlukan. Ini bukan tim Spirit yang dibangun hanya di sekitar Rodman, tapi tim yang kedalamannya telah diuji dan dibuktikan melalui segunung cedera musim ini.
Kouassi mengambil tindakan sejak peluit pembukaan dibunyikan, seperti yang dia lakukan seminggu sebelumnya di perempat final dan di banyak kesempatan lainnya musim ini. Hanya butuh empat menit baginya untuk kembali terhubung dengan Monday, tapi Monday nyaris dianggap offside. Tembakan peringatan telah dilepaskan, dan Washington terus berusaha keras untuk membuat Portland, tim dengan penampilan playoff paling banyak dibandingkan tim mana pun dalam sejarah liga, tampak seperti pendatang baru yang terlalu terbelalak untuk kesempatan itu.
Monday dan Kouassi akhirnya bekerja sama untuk mencetak gol yang berarti, seperti yang mereka lakukan seminggu sebelumnya, ketika Senin hanya beberapa hari setelah kembali dari pemakaman ayahnya di Nigeria dan diliputi emosi.
Di semifinal hari Sabtu, gelandang Spirit Croix Bethune mencetak gol asuransi pada menit ke-83 ketika dia menerima umpan balik yang keliru dari bek Thorns Sam Hiatt, menepis bola di sekitar kiper Mackenzie Arnold, dan hampir memasukkan bola ke belakang gawang.
Untuk semua dominasi Spirit sepanjang permainan, akan mudah untuk berargumen bahwa perbedaan di semifinal hari Sabtu adalah karena kesalahan dari Thorns. Dan meskipun Portland patut dipuji atas ketangguhannya untuk mencapai semifinal di tengah masalah cedera yang mereka alami, kemenangan semifinal Spirit tidak dapat direduksi menjadi keberuntungan atau margin yang bagus. Ini adalah tim yang berhasil kembali ke pertandingan kejuaraan kedua berturut-turut di liga yang dianggap banyak orang sebagai liga paling kompetitif di dunia.
González berbicara panjang lebar pekan lalu tentang persiapan mental dan psikologis tim. Persiapan tersebut, katanya setelah kemenangan timnya di perempat final atas Racing Louisville, bahkan lebih penting daripada taktik. The Spirit, yang memiliki kebiasaan melakukan perpanjangan waktu di postseason, baru saja memenangkan adu penalti di kandang sendiri pada babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut. Kegigihan mereka bukanlah suatu kebetulan.
Waktu tambahan tidak diperlukan pada hari Sabtu. Mentalitas dan pengalaman dewasa The Spirit terpancar sejak peluit pembuka dibunyikan. Kouassi merajalela di sayap kanan. Kate Wiesner, menggantikan bek sayap Gabby Carle yang cedera, membuat kekacauan di sisi kiri. Bek tengah Tara McKeown memulai setelah meninggalkan perempat final karena cedera, dan dia, Rebeca Bernal dan Esme Morgan menetapkan garis pertahanan yang tinggi untuk mendapatkan kembali bola tinggi dan menjepit Thorns ke bagian pertahanan mereka sendiri.
Ini adalah tim yang kedalaman dan kualitasnya telah diuji dan dibuktikan melalui beberapa cedera yang dialami Rodman, tiga pemain berkualitas awal yang absen karena cuti hamil dan, untuk tahun kedua berturut-turut, pergantian pelatih tengah musim yang dramatis. Sementara itu, Washington terus meraih poin dan momentum di bawah bayang-bayang musim pemecahan rekor Kansas City Current.
Washington, bagaimanapun, adalah tim yang masih hidup di babak playoff ini. Semangat mengendarai bintang-bintang yang kurang digembar-gemborkan. Pengalaman mereka sebagai sebuah kelompok yang telah melalui sakit hati dan pelajaran berat tahun lalu membuahkan hasil di postseason ini.
Rasanya ribuan tahun yang lalu Spirit memenangkan NWSL Challenge Cup dalam pertandingan ulang kejuaraan melawan Orlando Pride. Washington merayakan kemenangan adu penalti di Orlando dengan rasa balas dendam yang berbeda, betapapun kecilnya, untuk final tahun lalu.
Sekarang, Spirit akan mendapatkan kesempatan untuk membalas dendam pada 22 November di San Jose, California di Kejuaraan NWSL.
