Rugbi Afrika Selatan tidak pernah sebaik ini. Tim putra Springboks baru saja menambahkan trofi lain ke lemari yang sudah terisi dan Springbok Wanita melampaui ekspektasi dalam penampilan luar biasa di Piala Dunia.
Namun kesenjangan antara dua dunia rugbi di Afrika Selatan masih sangat besar – 20,58 poin peringkat memisahkan juara dunia putra dari rekan-rekan perempuan mereka yang sedang naik daun. Di antara negara-negara yang berada di peringkat sepuluh besar, tidak ada negara lain yang mendekatinya; Kesenjangan Irlandia sebesar 11,13 poin adalah yang terbesar berikutnya.
Namun, seperti yang dikatakan pelatih Wanita Springbok, Swys de Bruin, setelah timnya kalah di perempat final dari Selandia Baru, “potensi pertumbuhan sangat besar”. Dengan beberapa penyesuaian dan investasi yang baik, Afrika Selatan dapat memenuhi janji de Bruin dan bersaing memperebutkan mahkota Piala Dunia dalam waktu yang tidak lama lagi.
Dibutuhkan lebih banyak tim profesional
Sejak menjadi profesional pada tahun 2023, Bulls Daisies dari Pretoria telah memenangkan 37 dari 38 pertandingan yang mereka mainkan dalam tiga musim dominan dan perebutan gelar. Kampanye mereka pada tahun 2025 sendiri menggarisbawahi kesenjangan yang mereka buka dalam rugbi wanita Afrika Selatan, dengan rata-rata margin kemenangan sebesar 61 poin saat mereka meraih gelar juara ketiga berturut-turut.
“Kami benar-benar membutuhkan tim lain untuk maju,” kata Jackie Cilliers, pendukung Springboks dan Daisies yang serba bisa, awal tahun ini. “Menyenangkan menjadi bagian dari grup profesional di mana Anda bisa keluar dan menyiapkan segala sesuatunya untuk Anda, tapi sejujurnya, tidak ada yang menantang Anda di hari pertandingan.”
Dari 23 pemain yang terlibat dalam pertandingan melawan Selandia Baru, 13 mewakili Daisies termasuk fly-half Libbie Janse van Rensburg, bek sayap Byrhandré Dolf dan penyerang lepas Sizophila Solontsi.
Ketidakseimbangan seperti ini tidak dapat dipertahankan dan hanya akan menghambat rugbi Afrika Selatan. “Kami membutuhkan kompetisi,” tambah de Bruin. Hal ini hanya bisa terjadi jika lebih banyak dewan di tingkat provinsi memberikan investasi yang cukup pada olahraga putri. Sampai Daisies ditantang, tim nasional akan menghadapi langit-langit kaca.
Diperlukan serangan yang lebih beragam
Dengan Aseze Hele yang mengamuk dari belakang, dan kohesi yang apik di antara para penyerang lainnya di sekitar titik kontak, Afrika Selatan memiliki rencana yang jelas dengan bola di tangan. Mereka berusaha menjaga jarak dengan ketat, memaksa lawan untuk melakukan serangkaian tekel ketika pelari yang satu kali melakukan pukulan ke tepi lapangan.
Ketika berhasil – seperti yang terjadi saat melawan Italia dan di babak pertama melawan Selandia Baru – serangan tersebut hampir tidak dapat dihentikan. Badan-badan berbaju hijau menghantam jalur utama seperti gelombang yang tak henti-hentinya, membawa ke atas dengan keyakinan dan kekuatan. Namun ketika pertahanan disesuaikan dan garis penguatan terhenti, tidak ada alternatif lain yang dapat diandalkan.
Bila diperlukan, mereka kesulitan untuk mengubah titik serangan, melebarkan permainan, atau memanipulasi ruang melalui punggung mereka. Melawan tim elit, kurangnya variasi membuat mereka mudah diprediksi. Mengembangkan strategi ball-in-hand yang lebih berlapis – yang melengkapi keunggulan fisik mereka dengan tipu muslihat dan lebar – adalah evolusi berikutnya yang harus mereka lakukan.
Menggeser Janse van Rensburg ke tengah mungkin bisa menjadi pilihan. Gelandang Aphiwe Ngwevu, Zintle Mpupha dan Chumisa Qawe adalah pelari yang tangguh, namun mereka kekurangan distribusi yang dibutuhkan untuk memicu pergerakan dari luar penerima pertama. Janse van Rensburg memiliki kekuatan untuk bermain melalui saluran 12 tetapi juga memiliki permainan passing dan tendangan yang cepat yang dapat membawa serangan Afrika Selatan ke tingkat kecanggihan yang lebih tinggi.
Lebih banyak pertandingan melawan oposisi elit
Setelah mengalahkan Italia, dan menahan Selandia Baru dengan skor 10-10 di babak kedua, Afrika Selatan membuktikan bahwa mereka mampu bertahan melawan tim-tim papan atas. Namun tanpa pertandingan reguler melawan negara-negara lapis satu, mereka akan kesulitan mempertahankan level tersebut. Saat ini, kalender Wanita Springbok bersifat sporadis, dengan kesenjangan yang panjang antara tes-tes yang bermakna.
De Bruin sendiri sangat vokal mengenai perlunya kompetisi tingkat tinggi yang konsisten: “Bagaimana Anda bisa berkembang jika Anda tidak memainkan kekuatan versus kekuatan?” dia bertanya setelah Piala Dunia. Itu adalah pertanyaan yang bergema di seluruh dunia olahraga.
Idealnya Afrika Selatan akan ikut serta dalam turnamen permanen belahan bumi selatan bersama Selandia Baru, Australia, dan negara-negara Kepulauan Pasifik (Argentina tidak memiliki program putri sehingga Kejuaraan Rugbi serupa tidak akan mungkin dilakukan). Biaya perjalanan dan akomodasi tentu saja akan menjadi salah satu faktornya, namun jika dewan nasional serius dalam mengembangkan olahraga putri, maka turnamen internasional yang ada di luar WXV diperlukan.
Kelas berat Eropa mendapat keuntungan bermain di Six Nations tahunan. Mungkinkah negara-negara Afrika Selatan bisa ambil bagian? Model “Piala Wanita” lintas belahan bumi, dengan pertandingan kandang dan tandang, akan memastikan paparan berkelanjutan terhadap gaya permainan dan interpretasi wasit yang berbeda.
Springboks telah menunjukkan bahwa mereka secara fisik dapat menandingi sebagian besar tim; yang mereka perlukan adalah pengalaman dalam margin yang bagus; pertarungan tendangan taktis, adaptasi kecepatan garis, dan ketenangan kuarter terakhir di bawah tekanan papan skor. Anda hanya dapat mempelajarinya dengan menjalaninya berulang kali.
Lebih banyak eksposur di liga elit
Meskipun Bulls Daisies telah menetapkan standar domestik, para pemain Afrika Selatan memerlukan paparan yang lebih konsisten terhadap tempo dan ketepatan liga papan atas seperti Rugbi Wanita Liga Utama Inggris. Bukan suatu kebetulan bahwa turnamen ini menyediakan 129 pemain untuk Piala Dunia tahun ini, dengan negara-negara seperti Inggris, Kanada dan Wales semuanya memiliki banyak pemain profesional PWR.
Hanya segelintir pemain Afrika Selatan yang memiliki pengalaman di liga top dunia sejauh ini. Zintle Mpupha dengan Exeter Chiefs, Babalwa Latsha dan Aseza Hele dengan Harlequins dan Catha Jacobs dengan Saracens dan Leicester Tigers, dan Danelle Lochner, juga di Harlequins. Dua di antaranya tetap aktif di liga, sedangkan sisanya sudah kembali pulang untuk memperkuat Bulls Daisies atau tim provinsinya.
“Rugby wanita di Afrika Selatan tentu saja tidak berkembang seperti di Inggris,” kata Latsha kepada Rugbypass pada tahun 2023 selama masa jabatannya bersama Harlequins. “Semua yang saya pelajari di sini akan saya bawa kembali ke Afrika Selatan. Saya ingin membantu meningkatkan standar semampu saya.”
Manfaat dari tugas tersebut jelas: pemain yang bermain penuh waktu di lingkungan elit akan kembali lebih tajam, lebih mudah beradaptasi, dan lebih siap untuk mengambil keputusan di bawah tekanan, mengembalikan kebiasaan dalam analisis, pengondisian, dan ketepatan taktis yang mengangkat semua orang di sekitar mereka. Afrika Selatan belum memiliki kedalaman domestik untuk meniru intensitas tersebut, sehingga menciptakan jalur formal ke liga luar negeri sangatlah penting, memastikan aliran talenta yang mendapatkan pengalaman di luar negeri tanpa menguras kompetisi lokal.
