Setelah mengakhiri salah satu kekeringan playoff terlama di MLS, Chicago Fire akan berusaha menghentikan kekeringan lainnya ketika mereka menjamu Orlando City dalam pertandingan wild card Wilayah Timur pada Rabu malam di Bridgeview, Illinois.
Chicago finis kedelapan di Timur untuk mengakhiri rekor terburuk di liga dalam tujuh tahun tanpa penampilan pascamusim. Kemenangan pada hari Rabu akan mengakhiri kesenjangan terpanjang di liga antara kemenangan playoff – yang terjadi pada tahun 2009.
The Fire mencetak rekor klub untuk gol (68) dan kemenangan tandang (sembilan) di bawah manajer tahun pertama Gregg Berhalter dalam pekerjaan pertamanya sejak meninggalkan tim nasional putra AS. Mereka tidak terkalahkan dalam lima pertandingan terakhirnya setelah bermain imbang 2-2 pada hari Sabtu melawan New England di final musim reguler kedua tim. Tandem dengan skor tinggi Hugo Cuypers dan Philip Zinckernagel digabungkan untuk 32 gol.
Meski begitu, Berhalter mengakui pihaknya masih dalam proses.
“Kami mempunyai ekspektasi yang sangat tinggi, standar yang sangat tinggi,” kata Berhalter. “Tetapi Anda harus memulainya dari suatu tempat. Dan saya pikir kami telah membuat kemajuan tahun ini, tentu saja secara keseluruhan. Namun demikian, saya pikir masih ada jalan yang harus ditempuh, dan kami masih ingin terus berkembang. Saya sudah menyebutkan di awal konferensi pers bahwa saya melihat klub ini sebagai raksasa yang sedang tidur, dan saya sangat yakin akan hal itu.”
Orlando membuat penampilan playoff keenam berturut-turut di bawah manajer Oscar Pareja, tetapi penggemar Lions mungkin kecewa karena tim mereka finis kesembilan di Timur satu tahun setelah mencapai final konferensi pertama mereka.
Tim tamu telah kalah dua kali berturut-turut dan hanya menang sekali dalam 10 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, sebuah rentang yang dimulai dengan finis di peringkat keempat Piala Liga yang mengecewakan.
Meski begitu, dengan Marco Pasalic, Martin Ojeda, Ramiro Enrique, Luis Muriel dan Duncan McGuire, Pareja memiliki salah satu serangan terdalam di liga. Dan di musim ke-13 melatihnya di MLS, dia tahu terkadang hanya dibutuhkan satu hasil positif untuk membalikkan nasib.
“Anda tidak bisa melupakan semua yang terjadi sepanjang tahun; hal-hal baik, hal-hal yang tidak membuat kami puas, kesalahan yang tidak ingin kami lakukan lagi, tapi juga banyak hal lain yang ingin kami ulangi,” kata Pareja. “Tetapi pada akhirnya, hari ini adalah perjalanan baru, babak baru. Ini adalah pertandingan yang menentukan segalanya.”
–Media Tingkat Lapangan
