Mohamed Salah akan pergi tetapi masalahnya tidak. Salah kembali ke tim Liverpool sebagai pemain pengganti melawan Brighton. Arne Slot mungkin telah mencoba untuk melupakan masalah wawancaranya yang luar biasa di Leeds, tetapi menerima bahwa orang lain tidak akan melakukannya. “Bagi saya, hal itu sudah menjadi kesepakatan, tetapi jika dunia luar ingin terus membicarakannya, tidak masalah bagi saya,” kata pelatih kepala Liverpool itu. Dia mengadakan pembicaraan dengan Salah pada hari Jumat; setelah menjadi bagian dari keputusan untuk mencoretnya dari skuat yang berangkat ke Italia untuk kemenangan Liga Champions atas Inter, ia kemudian mengembalikannya ke tim pada hari Sabtu.
Saat Salah berangkat ke Piala Afrika, kemungkinan akan ada pembicaraan lebih lanjut antara perwakilan pemain Mesir dan klub selama bulan depan. Namun jika pemain dan manajer yang disarankan Slot berdamai, pertanyaan-pertanyaan masih belum terjawab.
Apakah Salah meminta maaf?
Pada hari Senin, menjelaskan mengapa Salah tidak dibawa ke Milan, Port berkata: “Saya pikir biasanya saya tenang dan sopan, tapi itu tidak berarti saya lemah.” Pada hari Sabtu, setelah Salah masuk dari bangku cadangan untuk memberi umpan pada gol kedua Hugo Ekitike melawan Brighton, dia mengatakan manajer lain mungkin memilih hukuman yang lebih berat. “Haruskah dia (absen) sekali, dua kali, tiga kali, empat kali, empat bulan, atau 12 tahun?” dia bertanya. “Setiap manajer membuat keputusan berbeda mengenai hal itu.”
Slot mengatakan rincian percakapan mereka akan tetap bersifat pribadi, yang berarti belum jelas apakah Salah telah mencabut tuduhan luar biasa yang dia buat di Elland Roadway, termasuk bahwa mereka tidak lagi menjalin hubungan, atau meminta maaf. Port malah mengatakan dia akan memperlakukan Salah seperti orang lain. “Bagi saya, tidak ada masalah yang harus diselesaikan. Bagi saya, dia sekarang sama saja dengan pemain lainnya,” ucapnya. Namun sifat kesepakatan mereka masih belum jelas. Apakah Salah tidak lagi percaya bahwa dia dilempar ke bawah bus?
Apakah Salah ingin bertahan?
Sangat menggoda untuk membaca banyak tindakan Salah setelah peluit akhir dibunyikan pada hari Sabtu, ketika dia menepuk-nepuk lambang di bajunya, mengucapkan “terima kasih” kepada para pendukung dan tampak emosional. Karena seminggu terakhir atau karena dia mengucapkan selamat tinggal lebih dari sebulan? Seperti yang dicatat Slot, anggota tim lainnya juga melakukan putaran kehormatan dan memberikan tepuk tangan kepada para pendukung. Pelatih asal Belanda itu ditanya apakah Salah ingin tetap di Anfield. “Saya rasa Anda sudah mengetahuinya,” jawabnya. “Apa yang dibicarakan di antara kita tetaplah di antara kita.”
Perkataan Salah di Elland Road mengundang pertanyaan tentang apa tujuan akhirnya: apakah ini sebuah strategi keluar? Karena dia adalah pemain yang pernah menarik minat Saudi Pro League sebelumnya dan selalu memilih untuk bertahan di Liverpool. Dan salah satu keluhannya pekan lalu adalah dia duduk di bangku cadangan selama tiga pertandingan berturut-turut. Itu menyiratkan bahwa dia lebih memilih statusnya di Anfield dipulihkan.
Apakah dia termasuk dalam tim pilihan pertama Port?
Salah adalah Slot pengganti pertama yang dipanggil pada hari Sabtu. Itu hampir tidak terjadi ketika dia masuk menggantikan Joe Gomez yang cedera, jadi itu adalah upaya untuk melibatkannya. Namun demikian, Salah belum pernah menjadi starter dalam lima pertandingan terakhir Liverpool: dia tidak dibawa ke Milan, dimasukkan ke bangku cadangan pada empat pertandingan lainnya, dan ditinggalkan di sana selama dua pertandingan. Tampaknya itulah inti dari keluhan Salah. Tampaknya dia berpikir bahwa kecemerlangan masa lalunya seharusnya menjamin dia mendapat tempat. “Saya tidak harus berjuang setiap hari untuk posisi saya karena saya mendapatkannya,” katanya pekan lalu.
Jadi, apakah ada yang berubah? Keputusan awal Slot untuk menurunkan Salah di West Ham bukan karena kurangnya gol– hanya lima gol musim ini– melainkan karena kebutuhan Liverpool untuk memperketat pertahanan setelah kebobolan tiga gol dari Nottingham Forest dan empat dari PSV Eindhoven. Sejak itu, mereka mencatatkan tiga tidy sheet dalam lima pertandingan. Namun Port juga mencatat bahwa Brighton memiliki banyak peluang pada hari Sabtu: sebagian besar dari 14 tembakan mereka terjadi setelah Salah masuk. Mungkin, di bulan depan, Liverpool akan menemukan keseimbangan pertahanan yang memungkinkan mereka memperkenalkan kembali pencetak 250 gol tersebut. Namun itu juga bisa berarti bahwa, ketika Salah kembali, Liverpool akan memainkan 12 pertandingan tanpa dia menjadi starter dan menemukan formulanya.
Siapa yang bermain di sebelah kanan?
Di satu sisi, Liverpool merencanakan kehidupan setelah Salah di musim panas, menginvestasikan sekitar ₤ 300 juta pada talenta menyerang lainnya seperti Alexander Isak, Ekitike dan Florian Wirtz. Di negara lain, mereka sebenarnya tidak melakukannya. Dia adalah satu-satunya pemain sayap kanan spesialis di skuad, dengan kemungkinan pengecualian Federico Chiesa, yang enggan diturunkan oleh Port.
Dia telah memeriksa nama bek kanan Jeremie Frimpong sebagai opsi di sayap, tetapi dia cedera. Dia telah menggunakan Dominik Szoboszlai yang sangat serbaguna di lini tengah kanan sejak kehilangan Salah, namun dia juga mengatakan dia tidak melihat pemain Hongaria itu sebagai pilihan jangka panjang di sana atau mengharapkan dia akan bermain di sana pada bulan Februari atau Maret. Itu bisa berarti kembalinya Salah, atau penandatanganan pemain sayap baru, seperti Antoine Semenyo.
Pertanyaan lebih lanjut dalam pencarian strategi Liverpool adalah bahwa hanya satu penyerang mereka, Ekitike, yang bermain sangat baik sehingga ia pantas menjadi pilihan otomatis, namun karena Isak, ia tidak dipilih.
Apakah Liverpool akan menerima tawaran tersebut?
Hal ini mungkin mencerminkan betapa besarnya tawaran tersebut dan, secara realistis, tawaran tersebut mungkin hanya datang dari Arab Saudi. Salah memiliki sisa kontrak 18 bulan dan gajinya menjadikannya salah satu pemain dengan bayaran terbaik di liga. Jika kesepakatannya bernilai ₤ 400, 000 seminggu, itu berarti lebih dari ₤ 30 juta. Jika dia bukan starter, pemilik Fenway Sports Group mungkin lebih memilih untuk menguangkannya. Dan, pada gilirannya, keputusan apa pun dapat menimbulkan pertanyaan apakah Salah sedang mengalami penurunan atau hanya pemain yang belum menemukan performa terbaiknya musim ini.
Itu semua adalah perdebatan yang terjadi sebelum ledakan kemarahan pemain berusia 33 tahun itu di Leeds. Beberapa elemen telah berubah: pada hari Senin, Port mengatakan dia “tidak tahu” apakah Salah telah memainkan pertandingan terakhirnya untuk Liverpool. Sekarang dia telah memainkan satu lagi. Slot mengatakan dia mengharapkan Salah kembali setelah Afcon. Rekan satu tim mengatakan mereka berharap dia bertahan. Namun karena masih banyak hal yang dirahasiakan, buktinya mungkin baru akan muncul jika ia kembali bertanding bulan depan.
