Namanya Naoyuki Kataoka. Dia menduduki peringkat 500 dunia hingga hari Senin, dan hari Minggu ini dia mewujudkan impian setiap pegolf: mendapatkan tempat di Masters di Augusta dan, kebetulan, juga di British Open. Pemain Jepang berusia 27 tahun ini akan menorehkan prestasinya pada tahun 2026, salah satu kisah terhebat dari dua turnamen besar paling mapan di kancah internasional.
Naoyuki Kataoka, hasilnya
Semuanya dimulai pada akhir Agustus lalu. Saat itulah Masters dan British Open mengumumkan sistem undangan baru untuk edisi 2026 mereka, memberikan tempat langsung kepada juara beberapa turnamen besar nasional Terbuka. Di antaranya Spanyol (dimenangkan Marco Penge), Skotlandia, Hongkong, Australia, dan Afrika Selatan. Namun juga Jepang, tempat di mana Kataoka menjamin terpenuhinya salah satu impian seumur hidupnya: hari Minggu ini ia dinobatkan sebagai juara turnamen, meraih kemenangan terbesar dalam karirnya.
Minggu ini, Kataoka mempertahankan posisi terdepan di turnamen Jepang, di mana ia ditempatkan sepanjang minggu, dan berakhir imbang di – 3 dengan rekan senegaranya Satoshi Hara. Keduanya kemudian melaju ke babak playoff, di mana Kataoka memasukkan par putt, dibandingkan dengan bogey lawannya, untuk mengambil lompatan besar dalam karirnya.
Berada di peringkat 500 dunia, pemain Jepang ini telah mengambil langkah maju yang besar untuk mencapai peringkat 355 pada hari Senin. Ini jauh dari performa terbaiknya, peringkat 164 yang ia pegang pada tahun 2021 setelah menempati posisi kedua di Dunlop Phoenix di sirkuit profesional Jepang.
Namun ia telah melakukan lebih dari sekadar menebusnya, mewujudkan salah satu impian seumur hidupnya. Kemenangan hari Minggu ini hanyalah kemenangan profesional kedua bagi Kataoka, juara Japan Athletes di tur Jepang, yang ia mainkan secara rutin, pada tahun 2021 Faktanya, ia baru beberapa kali terjun ke Asian Scenic tour, sedangkan debutnya di PGA Excursion terjadi karena ia telah memainkan Zozo Champion, yang diadakan di negara asalnya, tiga kali: anehnya, ia lolos cut sebanyak tiga kali.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Kataoka kepada The Japan Times setelah kemenangannya. “Saya sangat senang bisa bermain di Masters dan Open, dan saya akan bersiap untuk memberikan yang terbaik,” kata pemain Jepang yang telah mendobrak batasan secara besar-besaran.
Dia akan menghadapi tantangan yang lebih berat di British Scenic tour dan Augusta, namun kisahnya pasti akan menjadi salah satu hal yang menarik. Kataoka akan menjadi salah satu penghargaan terbesar atas visi international yang lebih besar yang ingin diberikan oleh kedua turnamen golf tersebut. Pembagian pengecualian tidak hanya akan memungkinkan kehadiran internasional yang lebih besar di kedua turnamen tersebut, namun juga akan memungkinkan pegolf pekerja keras seperti Jepang untuk mewujudkan impian mereka.
