INI BUKANLAH cara Cooper Flagg membayangkan musim rookie-nya berlangsung.
Flagg diharapkan menjadi pilihan No. 1 langka yang langsung mendapatkan pengalaman playoff, merasa beruntung telah mendapatkan waralaba yang menampilkan beberapa Hall of Famers veteran masa depan setelah Dallas Mavericks menguangkan 1,8% peluang untuk memenangkan undian draft musim semi lalu.
Kenyataannya sangat kontras ketika musim Flagg melewati titik tengah. Mavs memiliki rekor 18-26 dan berada di peringkat 12 Wilayah Barat, menempatkan Dallas di jalur untuk mendapatkan draft pick satu digit lainnya untuk dipasangkan dengan Flagg.
Anthony Davis, yang diakuisisi sebagai inti dari kesepakatan blockbuster tahun lalu yang akhirnya menyebabkan pemecatan manajer umum Nico Harrison di awal musim, hanya memainkan 20 pertandingan musim ini karena berbagai cedera. Dia mungkin tidak akan pernah mengenakan seragam Mavs lagi, sambil menunggu diskusi perdagangan menjelang batas waktu 5 Februari saat dia pulih dari kerusakan ligamen di tangan kirinya.
Tanggal kembalinya Kyrie Irving, rekan mainnya di tim Final NBA 2024-25 Mavs, saat ia pulih dari cedera ACL yang dideritanya pada awal Maret masih belum ditentukan. Dia belum diizinkan untuk berlatih, dan meskipun Irving telah menegaskan bahwa dia berharap bisa bermain musim ini, sumber mengantisipasi bahwa, mengingat posisi Mavs di klasemen, akan ada diskusi tentang menunda kembalinya dia hingga musim depan.
Meskipun musim ini mengecewakan bagi Dallas, Flagg umumnya mendapat sambutan hangat dari pelatih, pencari bakat, dan eksekutif lawan yang disurvei oleh ESPN.
“Dia lebih baik daripada yang diiklankan, jika itu mungkin,” kata seorang direktur kepanduan Wilayah Barat.
BENDERA BERJUANG dengan efisiensi di awal musim ketika dia memulai sebagai point guard, posisi yang belum pernah dia mainkan. Pelatih Mavs Jason Kidd mengakhiri eksperimen itu setelah tujuh game pertama, dengan Flagg setinggi 6 kaki 9 inci rata-rata mencetak 13,6 poin, 6,3 rebound, dan 2,9 assist sementara hanya menembak 38,8% dari lantai.
Flagg memiliki rata-rata 19,9 poin, 6,3 rebound, dan 4,4 assist sambil menembakkan 49,2% dari lantai dalam 34 pertandingan sejak kembali memainkan posisi alaminya sebagai penyerang.
“Saya rasa ada banyak tekanan dan tanggung jawab yang harus ditanggung saat menjadi seorang point guard, dan saya tidak tahu apakah saya siap untuk itu atau apakah saya siap untuk langsung menanganinya,” kata Flagg pada bulan November. “Saya sudah mencoba yang terbaik, dan maksud saya, bukan berarti saya tidak bisa kembali ke sana dan tidak bisa mengusahakannya dan menjadi lebih baik, tapi saya pikir itu hanya berhasil jika lebih baik jika ada orang lain yang membantu, menghilangkan tekanan. … Itu tidak sempurna, tapi saya pikir saya belajar banyak melalui itu.”
Bahkan ketika Flagg kesulitan, dia menonjol di hadapan para pelatih dan eksekutif lawan. Nick Nurse dari Philadelphia mencatat kemampuan Flagg untuk “mengumpulkan kembali ketenangannya” sepanjang pertandingan meskipun menghadapi kelelahan mental dan fisik yang timbul karena bermain di menit-menit yang berat sambil menangani banyak tanggung jawab.
“Kekuatan terbesarnya adalah daya saingnya,” kata seorang GM Barat. “Dia seorang ibu — eh.”
Beberapa pelatih mengomentari upaya tanpa henti Flagg terlepas dari situasinya.
“Ketika dia tidak bermain bagus, saya masih sangat suka melihatnya bermain karena cara dia bermain,” kata pelatih Nuggets David Adelman. “Intensitasnya, saya pikir itu akan membawa Anda jauh karena Anda akan mengalami pasang surut ketika Anda masih muda. Dia benar-benar mengesankan.”
Perpaduan ukuran, keterampilan, dan nuansa Flagg dalam permainan ini memang unik, tetapi karakter kompetitifnyalah yang paling banyak mendapat pujian dari orang-orang di liga.
“Sangat jarang Anda mendapatkan pemain yang terampil dan dia bermain paling keras di kedua sisi lapangan,” kata seorang pramuka Timur. “Itu adalah pemain pemenang.”
0:31
Cooper Flagg pergi dari pantai ke pantai untuk 2 orang
Cooper Flagg melakukan rebound dan menyelesaikannya di ujung lain lantai dengan layup.
BENDERA TIBA DI NBA dengan sensasi dan antisipasi yang sama besarnya dengan prospek Amerika mana pun sejak LeBron James 23 tahun sebelumnya.
James adalah satu-satunya titik referensi untuk produksi ofensif Flagg saat berusia 18 tahun. Flagg, yang berusia 19 tahun pada 21 Desember, memecahkan rekor James di NBA untuk poin terbanyak (42) dan assist (11) dalam satu pertandingan pada usia 18 tahun. James adalah satu-satunya pemain yang mencetak lebih banyak poin per pertandingan pada usia tersebut, dengan rata-rata mencetak 20,2 poin saat berusia 18 tahun, dibandingkan dengan Flagg yang mencetak 18,8 poin.
Penilai bakat menganggap penilaian Flagg sebagai kejutan yang menyenangkan. Dia adalah konsensus pemain peringkat teratas di dewan draft karena pengaruhnya yang menyeluruh, tetapi ada beberapa skeptisisme bahwa Flagg bisa menjadi pencetak gol utama, terutama di awal karirnya.
“Saya sebenarnya berpikir pelanggarannya akan memakan waktu lebih lama,” kata seorang manajer umum West. “Semua pemain yang keluar ini memberinya kebebasan untuk bereksplorasi dan mengembangkan permainannya. Dia sangat besar, dan dia menyadari bahwa dia bisa mencapai tempatnya. Saya selalu berpikir dia akan menjadi 1B (opsi ofensif), tapi dia adalah alfa untuk tim Anda. Dia mengisi setiap celah.”
Flagg, satu-satunya pendatang baru yang menduduki peringkat tiga teratas di kelasnya dalam hal total poin, rebound, assist, blok, dan steal, adalah favorit taruhan untuk Rookie of the Year. Pesaing utamanya untuk kehormatan itu adalah Kon Knueppel dari Charlotte, teman sekamar Flagg musim lalu di Duke. Knueppel rata-rata mencetak 19,0 poin, 5,3 rebound, dan 3,5 assist per game. Dia menembakkan 43,5% dari jarak 3 poin dan berada pada kecepatan untuk memecahkan rekor rookie Keegan Murray dengan 206 3s yang dibuat.
Kelemahan Flagg yang paling mencolok adalah tembakan tiga angkanya (28,6%), sebuah aspek permainannya yang diprediksi oleh orang-orang di liga akan berkembang saat ia mengerjakan ulang mekanisme tembakannya selama pekerjaan di luar musim. Tapi dia menembak 53,5% di dalam busur, mengalahkan pemain bertahan dengan perpaduan keterampilan dan fisik, sebuah pemikiran yang menakutkan mengingat dia akan menambah jumlah dan kekuatan yang signifikan seiring dengan semakin matangnya tubuhnya.
“Hal terbesar yang menonjol bagi saya adalah sifat atletisnya,” kata seorang pramuka Barat. “Jika saya GM di sini, saya akan menambahkan sebanyak mungkin pengambilan gambar dan membangun di sekelilingnya untuk waktu yang lama.”
Flagg telah terbukti menjadi pembalap yang luar biasa meskipun ada masalah jarak di Dallas karena kurangnya tembakan perimeter. Menurut NBA Advanced Stats, Flagg berada di peringkat ke-12 di liga dengan 339 poin off drive, menghasilkan 53,5% dalam situasi tersebut.
Laporan kepanduan mencatat bahwa Flagg sangat efektif sebagai pembalap kidal dan finisher meskipun secara alami ia adalah seorang kanan. Dia satu-satunya pemain di liga yang melakukan setidaknya 60 layup dan dunk dengan tangan kiri dan tangan kanannya, menurut ESPN Research. Dia melakukan 109 percobaan layup dan dunk dengan tangan kirinya musim ini, terbanyak kedua di antara pemain kanan mana pun di liga, hanya tertinggal dari pemain Atlanta Nickeil Alexander-Walker, menurut penelusuran GeniusIQ. Ia juga sering membuat floater dan hook di lalu lintas dengan tangannya sendiri.
“Kemampuannya untuk menyelesaikan dengan kedua tangannya dalam lalu lintas di tepi jalan dan tepat di luar jalur serta area terlarang sangat mengesankan,” kata seorang pramuka Timur. “Dia adalah pembalap sayap kiri yang keras. Saya pikir tim akan semakin sering memahami hal itu, yang dapat menurunkan efisiensinya.”
Flagg telah memukau para veteran liga dengan ketenangannya, mendorong MVP tiga kali Nikola Jokic mengatakan remaja itu “tampak sangat dewasa di luar sana” setelah penampilan Flagg yang mencetak 33 poin, 9 rebound, dan 9 assist dalam kemenangan 23 Desember atas Denver Nuggets. Flagg telah menunjukkan bahwa dia sangat nyaman sebagai pilihan utama menutup permainan. Dia menempati peringkat ketujuh di liga dalam hal poin kopling (72) dan assist (13) dalam situasi sulit, yang didefinisikan sebagai skor berada dalam jarak lima poin dalam lima menit terakhir regulasi atau perpanjangan waktu.
“Dia seperti yang dipikirkan semua orang,” kata seorang direktur personalia yang pro Barat. “Dia berusia 18 tahun dan menutup permainan — melakukan tembakan dan melakukan permainan untuk menutup permainan. Itu tidak normal. Itu sesuatu yang sangat istimewa.”
Matt Williams dari ESPN berkontribusi pada cerita ini.
