Tanganlah yang memberikannya. Ketika Joe Heyes menawarkan kaki yang gemuk, itu seperti ember yang menutup JCB. Jika dia mengikuti tradisi keluarga, tangan-tangan itu akan menepis penalti atau jatuh ke kaki para penyerang yang bergerak cepat. Lagipula, ayahnya, Darren, pernah bermain di Nottingham Forest sebagai pemain dan pelatih, dan kakeknya, George, adalah pemain cadangan Gordon Banks yang ikonik di Leicester dan bermain untuk Swansea City.
Memang benar, Heyes Jnr langsung dimasukkan ke dalam sarung tangan penjaga gawang begitu ia lahir. Gila sepak bola, ia berada di bawah mistar gawang sejak usia enam tahun dan bergabung dengan akademi Forest di awal masa remajanya, karier di sepak bola tampaknya sudah ditentukan sebelumnya.
Akademi sepak bola, bagaimanapun, bisa menjadi tempat yang keras dan tak kenal ampun, di mana ‘olok-olok’ di ruang ganti bisa menjadi kejam dan tak henti-hentinya. Meskipun Heyes adalah anak yang cukup besar – “ukuran kaki saya mengikuti usia saya hingga usia 15 tahun”, dia memiliki watak yang sensitif dan budaya membuatnya babak belur dan memar. “Saya merasa lingkungan Akademi dalam sepak bola sangat sulit. Menurut saya di Forest, saya sedikit dipilih oleh para pemain dan pelatih. Kadang-kadang seperti itulah sepak bola”, keluhnya. “Ini adalah lingkungan anjing-makan-anjing di mana setiap orang mementingkan diri mereka sendiri dan saya membencinya. Saya selalu menjadi pria berbadan besar, dengan berat 100 kg pada usia 11 tahun, dan saya dicemooh karena saya tidak membela diri saya sendiri.”
Satu hal yang memberinya perlindungan selama bulan-bulan musim dingin adalah menonton rugby bersama ibunya Rachel, yang juga seorang pemain bola basket yang cukup baik untuk mewakili negaranya. “Dia orang Irlandia dan sering tampil di Six Nations di TV. Saya akui saya mendukung Irlandia dan saya ingin mencobanya, tetapi di akademi sepak bola Anda tidak boleh memainkan olahraga lain, jadi saya menyelinap pergi setiap Rabu sore untuk bermain di sekolah, tanpa memberi tahu Akademi Hutan saya bahwa saya melakukannya. Saya menemukan klub rugbi terdekat dengan saya, Nottingham Moderns, yang berjarak dua perjalanan dengan bus, dan dimulai sebagai pusat luar. Itu adalah sebuah pencerahan, sungguh. Dari off, saya berpikir, ‘Saya suka olahraga ini’. Saya sangat berbeda dengan remaja yang tidak yakin. Lebih dari segalanya, rugby memberi saya ketahanan.”
Saat dia masih mengikuti Nottingham Forest, hari-harinya sebagai penjaga gawang telah berakhir. Satu-satunya teka-teki yang dia miliki adalah memberitahu ayahnya. “Ketika saya memutuskan bahwa rugby adalah olahraga saya, hal itu menyebabkan sedikit tsunami, tetapi sekarang ayah sangat menyukai rugby. Dia tidak lagi mencintai cara sepak bola dijalankan.”
Meskipun perubahan dalam olahraga memberi Heyes rasa memiliki, tekanan untuk mencapai prestasi tidak berkurang. Ukuran tubuhnya dan sifat atletisnya membuatnya diterima di akademi Leicester, namun jika dipikir-pikir, Heyes mengatakan dia belum siap untuk lingkungan olahraga profesional. “Saya keluar dari tahun pertama karena sejujurnya, saya tidak bisa meretasnya. Saya melakukan beberapa hal bodoh dan mendapat sedikit masalah. Akar dari semua itu adalah saya adalah orang yang cemas, begitulah saya dibangun, tetapi rugby telah memberi saya kepercayaan diri dan saya telah belajar untuk menghadapinya. Tidak ada satu alasan pun, mungkin ada beberapa hal yang terjadi di masa kecil saya. Keadaan hidup membentuk Anda. Semua orang akan melalui kesulitan mereka, jadi saya cukup beruntung untuk mendapatkan krisis paruh baya saya keluar dari jalan pada remaja pertengahan hingga akhir. Saya tahu pemicu yang membuat saya stres, namun sekarang saya tahu apa yang membantu saya dan sebagai hasilnya, saya lebih tahu siapa diri saya sebenarnya.”
Jauh dari rugby, saya harus memprioritaskan apa yang membuat saya bahagia, yaitu pacar saya, keluarga, dan lingkaran dalam saya. Saya merasa perubahan positif terjadi pada diri saya.
Di rugby, meski mencintai lingkungan, Heyes juga harus belajar tentang nilai kesabaran. Duduk di belakang penyerang pria Inggris dengan penampilan terbanyak sepanjang masa, Dan Cole, di level klub dan internasional adalah sebuah berkah sekaligus kutukan. “Saya selalu mengidolakan Coley. Ketika saya pertama kali mulai berlatih dan bermain bersamanya, saya akan berpikir, ‘wow, itu Dan Cole’, tapi itu adalah hal pertama yang harus saya hilangkan seiring perkembangan saya. Ketika saya mencapai usia 20 atau 21, saya berpikir, ‘Saya ingin bersaing dengannya. Saya ingin kaosnya’. Selama periode waktu tersebut, saya membentuk hubungan yang baik dengannya, terutama tahun lalu ketika saya mulai memulai di depannya. Ada tingkat pemahaman, sedemikian rupa sehingga menjadi a dengan sangat hormat menyerahkan tongkat estafet. Tigers dibangun berdasarkan tradisi dan sebelum dia, ada Martin Castrogiovanni dan Julian White. Meski saya harus menunggu hingga usia 25 atau 26 tahun untuk mendapatkan jersey itu secara konsisten, mungkin itu sepadan,” dia tersenyum.
Di level Test, Heyes juga harus bersabar dengan Kyle Sinckler dan Cole yang mendominasi nomor punggung 3 selama lima tahun terakhir. Dia melewatkan beberapa skuad, tapi tur musim panas ini ke AS dan Argentina sudah cukup umurnya. Di akhir perjalanan tiga Tes dia terpilih sebagai pemain seri musim panas oleh penggemar Inggris – bukan prestasi yang berarti bagi orang yang keras kepala dalam tur yang luar biasa bagi Steve Borthwick dan timnya. Entah Heyes memiliki suara keluarga yang besar atau kemampuannya untuk mengunci scrum Inggris melawan tim Los Pumas yang dihormati dalam situasi yang tidak bersahabat adalah hal yang pantas dihargai. Heyes tersenyum dan mengatakan perhitungan datang 12 bulan yang lalu. “Anehnya, tidak ada yang berubah karena saya mendapatkan pemain terbaik dalam serial ini. Saya telah memperbaiki diri saya setahun sebelumnya, ketika saya berpikir, ‘Saya benar-benar harus mewujudkan ide-ide saya jika saya ingin bermain untuk Inggris’. Setelah semua yang saya lalui, pada dasarnya saya masih ingin bermain untuk negara saya lagi. Itu sangat penting bagi saya. Jauh dari rugby, saya harus memprioritaskan apa yang membuat saya bahagia, yaitu pacar, keluarga, dan lingkaran dalam saya. Saya merasa perubahan positif terjadi pada saya. Saya kembali masuk kerangka yang lebih baik pikiran, yang pada gilirannya memungkinkan saya untuk bermain lebih baik. Menurutku, itulah kekuatan pikiran.”
Mengenai permainannya, dia merasa nyaman di tempatnya. Walaupun larinya yang luar biasa sepanjang 40m melawan Prancis di musim panas mendapat pujian, Heyes lebih memilih pekerjaan berat daripada menambah sorotan. Hanya Fin Baxter dari Harlequins, di antara props, yang melakukan lebih banyak tekel di Gallagher Prem sejak awal musim 2024-25 dan Heyes memiliki tingkat keberhasilan 92,6% di scrum. “Ketika Anda memulai, Anda akan berkata, ‘Saya akan menjadi pembawa bola’, atau ‘Saya akan menjadi distributor’, tetapi bagi saya, saya menyukai scrummaging dan saya menyukai pertahanan. Hal-hal itulah yang saya gantungkan. Apa pun adalah tambahan yang brilian. Jika saya menguasai dasar-dasar saya dengan benar selama pertandingan, saya pulang dengan gembira. Saya telah memampatkan permainan saya ke dalam hal yang benar-benar penting. Sebelumnya saya khawatir tentang setiap hal kecil, tetapi ada terlalu banyak hal yang terjadi, jadi saya sangat menyukainya sederhana, ringkas instruksi.”
Salah satu area yang membuat mata Heyes berbinar adalah ketika berbicara tentang scrum. “Anda ditinggalkan pada usia 18 atau 19 tahun dan ini adalah perjuangan untuk bertahan hidup. Hal ini terutama tentang tidak mundur dan seiring berjalannya waktu Anda ingin menjadi lebih agresif. Bahkan ketika saya sedang berlibur di musim panas bersama istri saya dan saya berpikir ‘Saya merindukannya, berada di posisi scrum’. Itu sangat membuat ketagihan dan ini adalah salah satu dari beberapa momen di mana para pemain besar mendapatkan momen mereka. Kami membutuhkan lebih banyak waktu di depan layar,” dia terkekeh.
Anda harus benar-benar menyukai permainan ini. Itulah yang akan membuat Anda bangun dari tempat tidur di pagi hari. Jika Anda tidak menikmatinya, itu akan mulai terasa seperti pekerjaan, yang secara teknis memang demikian. Anda hanya harus terus maju dan tetap berjuang.
Hei, tampaknya, akhirnya menemukan tingkat ketenangan, menyadari bahwa harus ada tingkat, hampir, obsesi untuk bermain untuk negara Anda, tetapi juga menyadari bahwa tombol off harus ditempatkan dan ada lebih dari satu cara untuk mencapai tujuan Anda. “Saya pikir ketika Anda berada di lapangan, Anda harus mengikuti antrean. Anda harus melakukan pekerjaan yang diminta dari Anda, tapi di luar lapangan, Anda harus menjadi diri sendiri. Di rumah saya, tidak ada yang mengingatkan saya pada rugby. Tidak ada medali, tidak ada kaos. Mereka tidak terlihat.”
Jadi, nasihat apa yang akan dia berikan kepada dirinya yang berusia 18 tahun dan juga kepada banyak calon pemain rugby muda? “Anda harus benar-benar menyukai permainan ini. Itulah yang akan membuat Anda bangun dari tempat tidur di pagi hari. Jika Anda tidak menikmatinya, itu akan mulai terasa seperti sebuah pekerjaan, dan secara teknis memang demikian. Anda hanya harus terus maju dan terus berjuang. Tentu saja Anda akan mengalami hari-hari yang kelam, namun Anda harus terus berusaha. Saya mengenal banyak orang yang tidak dijemput oleh akademi tetapi kemudian dijemput oleh klub dua atau tiga tahun kemudian dan terus mencapai hal-hal hebat. Will Hurd tidak mengerti lihat ke dalam dan sekarang dia bermain dengan Skotlandia.”
Bertarung dengan Will Stuart dan Asher Opoku-Fordjour menjelang kampanye Musim Gugur yang seismik, Heyes mengatakan kompetisi ini akan ketat namun penuh rasa hormat. “Kami semua bersaing, tentu saja, tapi kami juga menginginkan yang terbaik untuk satu sama lain. Ini adalah hubungan yang sehat. Bahkan jika kami melakukan penelusuran lineout, kami membantu satu sama lain – tidak ada bubuk perut kembung dalam makanan mereka, atau trik kotor. Faktanya, penting untuk memupuk hubungan tersebut. Dengan tidak adanya Asyer di Argentina, kami akan menonton scrum bersama dan kami menjadi lebih terikat.”
Sekarang, seorang atlet yang kuat dan eksplosif, Heyes, yang tingginya 6 kaki 3 inci dan beberapa kantong gula di bawah 20, mengatakan bahwa S&C-nya adalah kejahatan yang perlu dilakukan. “Dari segi latihan, saya suka kertas, jadi saya akan menulis instruksi saya dengan tangan. Saya berlatih lebih awal sehingga saya bisa memainkan musik saya sendiri dan berlatih sendiri di sasana besar Tigers dan menurut saya itu berhasil untuk saya. Ini akan menjadi jam 6 pagi atau bahkan lebih awal. Saya akan menyetel musik untuk membuat saya bersemangat, kemudian melakukan sauna dan mandi es dan saya siap untuk hari itu.”
Saya seorang ahli mengendus garam. Ini membuat Anda terkejut selama 30 detik dan Anda harus menemukan keseimbangan karena ketika saya mulai menggunakannya, saya kelelahan setelah setengah jam. Aku terlalu bersemangat, terlalu emosional.
Akhir pekan ini, Heyes berharap bisa tampil melawan Australia, sebelum Fiji, Selandia Baru dan Argentina turun di Stadion Allianz. Keistimewaan tampil di hadapan 82.000 penggemar dengan mawar merah di dadanya bukanlah sesuatu yang ia anggap remeh. Setelah jeda tiga setengah tahun, pertandingan Enam Negara pertamanya terjadi di kandang sendiri. “Saya berpikir, ‘Ya Tuhan, ini luar biasa’. Hanya perasaan itulah yang bisa saya pikirkan. Ini adalah adrenalin yang terpendam dari semua penantian itu. Itu membuat hasrat saya untuk bermain untuk negara saya semakin kuat, tetapi ini bukan hanya untuk Inggris secara keseluruhan, ini untuk Anita (pacarnya) dan ibu dan ayah, yang sangat berarti bagi saya.”
Di ruang ganti, Heyes mengatakan persiapan adalah segalanya. “Saya akan memakai kaleng saya dan saya adalah ahli yang mengendus garam. Ini membuat Anda terkejut selama 30 detik. Anda harus menemukan keseimbangan karena ketika saya mulai menggunakannya, saya kelelahan setelah setengah jam. Saya terlalu bersemangat, terlalu emosional. Saya telah memainkan hampir 200 pertandingan, jadi saya akhirnya menemukan titik yang tepat.”
Di Washington DC, penggemar rugby melihat sisi lain dari Heyes, yang mengakui bahwa dia memiliki keunikannya sendiri. Sebagai ahli sejarah, ia mengajak pasukannya berkeliling ibu kota politik AS, sebelum mempelajari sejarah Latin di Buenos Aires, La Plata, dan San Juan. Tur sejarahnya menjadi tidak bisa dilewatkan. “Saya sudah lama memiliki ketertarikan pada sejarah. Hal ini berawal dari menghabiskan terlalu banyak waktu di toilet untuk membaca Sejarah yang Mengerikan. Saya hanya terpikat pada hal itu. Saya ingat menonton Time Team, dengan penggaliannya. Saya suka semua itu. Saya tidak suka Wikipedia. Di Washington, hal ini dimulai dengan dua pemuda dan beritanya menyebar dan tiba-tiba sekitar 20 pemuda dan staf RFU muncul untuk diajak berkeliling.”
Heyes menerima bahwa tim kamera yang mengikutinya tidak akan menjadi hal yang biasa di generasi sebelumnya, namun kini menjadi kunci untuk menangkap ekspektasi yang ada di tengah perekonomian yang penuh perhatian. “Saya pikir sangat penting bagi kami untuk menunjukkan siapa kami karena semua orang melihat versi kemarahan dari diri kami sendiri di lapangan selama 80 menit. Ada lebih banyak lapisan dalam diri banyak pemain.”
Untuk saat ini, tidak seperti Joe Marler yang berjanggut, reality TV bisa menunggu karena Heyes memiliki ambisi tunggal untuk menambah jumlah 14 capsnya. “Saya menaruh perhatian pada Piala Dunia 2027. Merupakan impian saya untuk bermain di Piala Dunia apa pun dalam olahraga apa pun. Ini adalah salah satu panggung terbesar di dunia. Melihat ke belakang, ketika saya berada di kamp pelatihan untuk Piala Dunia 2023, saya mungkin belum siap dan merasa tidak seharusnya berada di sana. Sekarang berbeda.”
Penghenti tembakan menjadi pembuat pukulan, Heyes akhirnya menemukan panggilannya.
