J’mar Smith punya Rutinitas yang baik pergi musim semi ini. Dia akan bangkit lebih awal di apartemen Birmingham, Alabama, dan kemudian menuju ke Dunkin ‘setempat.
Mantan quarterback Kejuaraan USFL dengan Stallions Birmingham yang pensiun dari UFL pada bulan Maret, Smith tidak mengambil gigitan cepat. Dia bekerja di Dunkin ‘hampir setiap hari dimulai pada jam 5 pagi – membuat kopi, menyajikan donat dan membunyikan pelanggan – sehingga dia bisa membersihkan sisa harinya untuk berolahraga dengan pelatih quarterback pribadi dan melanjutkan kelas online menuju gelar master.
Namun, kurang dari dua bulan kemudian, Smith menemukan dirinya kembali dengan seragam kuda jantan untuk membantu memperbaiki serangkaian cedera quarterback. Tanpa quarterback sehat lainnya dalam daftar, Smith memasuki lineup awal, memimpin tim ke finish musim reguler 3-1 dan akan dimulai pada hari Minggu karena Stallions menjadi tuan rumah Michigan Panthers (3 sore ET, ABC/ESPN+) di playoff UFL.
Kembalinya ke lapangan setelah 2 1/2 tahun adalah kejutan bagi semua, mengingat arah kariernya setelah membimbing kuda jantan ke gelar USFL 2022. Dia melewatkan semua kecuali satu pertandingan pada tahun 2023 karena ligamen yang robek di tangan kanannya dan kembali sebagai cadangan pada tahun 2024. Menghadapi peran yang sama pada tahun 2025, pensiun singkatnya pada akhirnya hanya merupakan pembukaan cerita comeback yang luar biasa.
“Hal -hal yang saya pikirkan dan alami secara mental sebelum musim,” kata Smith kepada ESPN, “Saya hanya harus mencari tahu. Cari tahu apa yang terbaik bagi saya, apa langkah selanjutnya, ambil langkah mundur sedikit dan biarkan hal -hal terjadi. Ternyata saya menguntungkan, dan saya diberkati dan bersyukur untuk itu.”
Smith telah bersatu kembali Dengan pelatih Stallions, Skip Holtz, untuk siapa ia bermain di Louisiana Tech dari 2016-19, pada tahun 2022 dengan niat meluncurkan dinasti. Dinasti itu telah mengambil bentuk – kuda jantan memenangkan kejuaraan USFL lain pada tahun 2023 dan gelar UFL (liga yang dihasilkan dari merger USFL/XFL) pada tahun 2024 – tetapi karier Smith tidak mengikuti, yang akhirnya menyebabkan pensiun yang tiba -tiba pada bulan Maret.
Seberapa tak terduga keputusannya untuk berhenti? Smith mengatakan dia telah memulai perjalanan hampir 10 jam dari Birmingham ke kamp pelatihan UFL di Arlington, Texas, pada awal Maret, ketika dia mulai memiliki pemikiran kedua. Pada usia 28, dia mengatakan dia tidak bisa membayangkan musim lain sebagai cadangan.
“Saya menyeberang ke Ruston, Louisiana (kira -kira setengah jalan ke Arlington), dan saya hanya berpikir,” kata Smith. “Aku merasa seperti memaksa diriku untuk melakukan sesuatu yang tidak dirasa nyaman denganku, dan itu terus memakan kepadaku secara mental. Aku harus mengurus mental (negara).
Akhirnya, dia masuk ke pusat perjalanan Buc-ee. Dia membeli teh manis dan mondar -mandir di tempat parkir, berbicara dengan tenang untuk dirinya sendiri. Beberapa menit kemudian, Smith melompat ke mobilnya dan mengarahkannya kembali ke Birmingham.
Smith telah menjadi salah satu pahlawan latar belakang Stallions pada tahun 2024, menurut Holtz, dengan ekspresi dukungan energiknya untuk memulai quarterback Adrian Martinez dan Matt Corral serta seluruh tim selama pertandingan. Fans akan memberi tahu Holtz bahwa Smith adalah pemain favorit mereka, berdasarkan pada apa yang mereka lihat darinya di sela -sela.
Tetapi tetap optimis saat diturunkan ke bangku cadangan untuk musim lain bukanlah sesuatu yang tertarik untuk dilakukan Smith. Jika dia tidak akan memulai, dia siap untuk memulai karier setelah sepak bola.
“Dia hanya memiliki sikap luar biasa dalam menangani semuanya tahun lalu,” kata Holtz. “Dia memiliki kepribadian vokal, ceria, dan kuat ini. Saya benar -benar menantikan dia kembali musim ini. Dan tepat sebelum perkemahan saya pikir dia merasa seperti dia tidak berada di tempat yang bisa dia kembali dan menjadi positif dan mendukung. Saya mengerti itu.”
Smith memperkirakan dia melamar 10 pekerjaan begitu dia pulang dari Ruston. Dia tidak menyerahkan gagasan kembalinya ke UFL, tetapi dia ingin mempertahankan tabungannya dari musim sebelumnya, katanya, untuk mendukung putranya. Dia menjelaskan dalam wawancara kerja bahwa dia bisa pergi kapan saja jika kesempatan untuk bermain – dan tidak berfungsi sebagai cadangan – muncul. Itu tidak mendarat dengan baik.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka akan senang memiliki saya jika saya selesai bermain sepak bola,” kata Smith. “Tapi aku telah memutuskan ingin melanjutkan sepak bola sampai tangki bensin kosong.”
Satu -satunya penawaran yang diterimanya adalah dari Dunkin ‘. Selain jam pagi yang ia sukai, itu juga termasuk kesempatan untuk berpartisipasi dalam pelatihan manajemen.
“Saya melihatnya saat mereka memberi saya peluang besar,” katanya. “Itu bayaran yang bagus untuk apa yang saya lakukan. Anda harus membayar tagihan. Anda tahu apa yang saya maksud?”
Smith membawa “energi luar biasa” ke pergeseran pagi hari dan merupakan “kehadiran yang benar-benar dapat diandalkan dan menggembirakan,” kata Lola Zatarain, manajer toko yang mengatakan beberapa karyawan toko telah membuat rencana untuk menghadiri pertandingan hari Minggu.
Pada sebagian besar hari ketika shiftnya berakhir, Smith akan bertemu dengan pelatih quarterback yang berbasis di Birmingham, Demetric Price pada pukul 16:30, mereka melakukan yang terbaik untuk menciptakan kembali latihan melempar yang Smith akan berpartisipasi selama kamp pelatihan, memberikan penekanan khusus pada gerak kaki di saku.
“Dia bekerja keras padanya meskipun pola pikirnya ada di mana -mana,” kata Price. “Itu seperti, ‘Apakah saya benar -benar ingin melakukannya? Apakah saya benar -benar ingin kembali melalui ini lagi?’ Kemudian kami melakukan pembicaraan ini setelah beberapa saat, dan saya pada dasarnya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak tahu mengapa saya merasakannya, tetapi saya merasa bahwa kesempatannya akan datang.
Smith sengaja keluar dari permainan Stallions, tidak ingin terlibat secara emosional. Dia biasanya akan pergi ke gym selama siaran mereka. Tetapi harga dan yang lainnya telah melihat awal dari efek domino yang tidak mungkin. Starter Birmingham Alex McGough mengalami cedera bahu pada minggu ke -2 dan melanjutkan cadangan yang terluka. Corral menggantikannya, dengan casing cookus naik ke No. 2. Holtz telah mendengar bahwa Smith berolahraga dan mengulurkan tangan kepadanya setelah cedera McGough, tetapi keduanya tidak terhubung. Sebaliknya, kuda jantan menandatangani Andrew Peasley sebagai No. 3 mereka.
Corral kemudian mulai berurusan dengan cedera pinggul dan tidak tersedia untuk pertandingan minggu 5 melawan Memphis Showboats. Beberapa minggu setelah pensiun dalam frustrasi dengan peran cadangannya, Smith diperlukan. Kali ini, Holtz melewati telepon dan meyakinkan Smith untuk menandatangani kontrak satu minggu sehari sebelum pertandingan. Smith bertemu dengan tim di Stadion Pelindung Birmingham dan menjabat sebagai quarterback No. 3 dalam kekalahan 24-20 Stallions.
AF Pertama, ia menandatangani kontrak dengan mantan pelatihnya. Tetapi karena cedera terus menimpa ruang QBS Birmingham, itu menjadi kesempatan nyata.
Sudah waktunya untuk menyingkirkan celemek dunkin.
“Kadang -kadang, kawan, Anda harus mengambil langkah mundur untuk mengambil dua langkah ke depan,” kata Price. “Dia benar -benar melewati badai dan memanjat badai.”
Holtz pertama kali bertemu Smith pada tahun 2015, selama proses perekrutan yang akan membuat Smith bergabung dengan Holtz di Louisiana Tech.
“Dia hanya memiliki lengan besar,” kata Holtz. “Maksudku, dia memiliki lengan yang sangat besar ini dan hanya bisa melemparkannya satu mil. Lalu dia harus belajar mengendalikannya. Ini bukan tendangan, lulus dan menendang kompetisi. Kamu harus belajar melemparkannya, dan itulah yang dia lakukan dan terus lakukan.”
Skema ofensif Holtz sebagian besar tetap tidak berubah selama periode itu, dan Smith tidak memiliki banyak hal untuk mengejar ketinggalan ketika dia menandatangani kontrak satu minggu.
Pada saat itu, Holtz berpikir Corral akan siap untuk Minggu 6. Smith tetap di Birmingham sementara anggota tim lainnya kembali ke fasilitas praktik pusat UFL di Arlington.
Corral, bagaimanapun, mengulangi pinggul dalam praktik dan melanjutkan cadangan yang terluka. Smith menandatangani kontrak kedua 2 Mei dan sekali lagi bertemu tim di Birmingham untuk pertandingan Stallions 4 Mei melawan San Antonio Brahmas di Minggu 6.
“Jadi dua pertandingan pertama yang dia berseragam,” kata Holtz, “satu -satunya kesempatan saya harus melihatnya adalah selama pemanasan pregame.”
Smith secara singkat tetap di Birmingham setelah pertandingan dengan Brahma tetapi segera memutuskan untuk bergabung dengan tim di Arlington, mengemudi dalam semalam-“The Red-Eye Drive,” katanya-untuk sampai di sana tepat waktu untuk berlatih untuk pertandingan 7 Week Stallions melawan Houston Roughnecks. Dalam permainan itu, Cookus menderita cedera siku kanan dan Peasley tidak tersedia dengan cedera lutut, jadi Smith menggantikan Cookus pada akhir kemenangan 33-25.
“J’mar baru saja menjadi quarterback paling sehat yang saya miliki,” kata Holtz. “Itu benar -benar itu.”
Smith tidak melihat ke belakang sejak itu. Dia memiliki beberapa lemparan goyah di awal pertamanya, kekalahan 29-28 dari St. Louis BattleHawks, tim playoff, di Minggu 8, tetapi menyelesaikan musim dengan dua kemenangan dalam tiga startnya dan total 758 yard passing dan 90 lainnya bergegas, bersama dengan tujuh touchdown total di beberapa bagian dari empat pertandingan.
“J’mar dan saya kembali sejak musim ’23 … dan kami baru saja mengklik segera,” kata penerima lebar Deon Cain, pemimpin Stallions dalam menerima yard dan menerima touchdown. Dia menyambut saya dengan tangan terbuka ke tim setelah mereka keluar dari tahun kejuaraan, mencoba untuk terbiasa dengan buku pedoman. … dan Anda tahu hubungan kami benar -benar hanya mengklik dengan sangat cepat sejak saat itu. …
Holtz senang melihat di mana Smith juga berada.
“Anda berbicara tentang seorang pria yang benar -benar tidak bermain sepak bola dalam 2½ tahun,” kata Holtz. “Jika kamu memperhitungkannya, dan ingat dia ada di dunia kerja, kamu menyadari betapa pujiannya ini baginya, hanya tetap rajin dengan itu. Dia tidak menyerah dan hanya berkata, ‘Yah, lupakan saja. Sudah berakhir.’ Dia menjaga impiannya sendiri tetap hidup untuk kesempatan ini.
Smith realistis tentang di mana menjalankan ini mungkin, atau mungkin tidak, membawanya. Dia menghabiskan waktu di kamp pelatihan dengan New England Patriots (2020) dan CFL Hamilton Tiger-Cats (2021) sebelum menemukan rumah di Birmingham. Paling tidak, sekolah pascasarjana – dan program pelatihan manajemen Dunkin – harus menunggu.
“Saya suka permainan sepak bola,” kata Smith. “Aku punya beberapa tembakan, dan aku berharap aku tahu saat itu apa yang aku tahu sekarang. Tapi selama aku bisa terus bermain di liga ini, atau di liga mana pun yang ingin memberiku kesempatan untuk memutarnya, aku semua tentang itu.”
