FRISCO, Texas — Pada pertandingan ke-13 musim Dallas Cowboys, Javonte Williams mencapai 1.000 yard dengan touchdown 1 yard minggu lalu melawan Detroit Lions.
Dengan empat pertandingan tersisa, Williams memiliki 1.022 yard dan sembilan touchdown dalam 215 pukulan, menempatkannya pada kecepatan 1.337 yard.
Di era mana pun, itu akan dianggap sebagai musim yang luar biasa, tapi mungkin bisa lebih baik.
Permainan lari Cowboys telah kehilangan efisiensinya. Dalam tiga pertandingan terakhir, mereka melakukan 44 lari sejauh 3 yard atau kurang. Dalam delapan pertandingan terakhir, mereka rata-rata lebih baik dari 4 yard per carry hanya tiga kali. Suatu saat adalah hari Thanksgiving melawan Kansas City Chiefs, ketika mereka memperoleh 137 yard dengan 26 carry (5,3 yard per carry), tetapi 68 yard tersebut terjadi dalam dua kali lari.
Melawan Lions, Cowboys memiliki jarak 91 yard dengan 24 pukulan, tetapi quarterback Dak Prescott memiliki lari terjauh dengan jarak 12 yard dalam perebutan.
“Sebenarnya penargetan kami dan identifikasi lini depan kami serta apa yang kami coba lakukan adalah bagus,” kata pelatih Brian Schottenheimer menjelang pertandingan hari Minggu melawan Minnesota Vikings (20:20 ET, NBC). “Kami tidak mampu menahan blok dengan baik, dan di situlah kami harus menjadi lebih baik. Kami perlu bekerja keras untuk menyelesaikannya.
“Kami akan ditantang minggu ini dengan pertahanan yang dipimpin oleh (koordinator Brian) Flores yang sangat beragam dan mereka akan melakukan banyak hal berbeda, namun hal terbesar yang ingin saya katakan adalah dorongan terakhir dan ketegangan serta penyelesaian membuat para pemain terlindungi sedikit lebih lama agar lini belakang dapat membuat lubang dan menembus pertahanan.”
Koordinator ofensif Klayton Adams menempatkan masalah ini pada 5% blok terakhir. Pesan itu diterima oleh para linemen.
“Sungguh, ini memanfaatkan tampilan utama ketika kita memiliki kotak lampu,” kata center Cooper Beebe. “Kami tidak bisa hanya mendapatkan 2 atau 3 (yard). Itu harus 5, 6, 7 dan tetap menjaga kami tetap pada jalurnya.”
Kata Williams, “Semuanya kembali pada eksekusi, memainkan permainan kami, tidak mengkhawatirkan siapa yang kami lawan atau rekor mereka atau semacamnya. Mainkan saja permainan kami.”
Viking memiliki pertahanan lari peringkat ke-22, menyerah 126,8 yard per game.
Sebuah pukulan yang penuh makna
Untuk tahun keempat berturut-turut, Solomon Thomas dinobatkan sebagai nominasi timnya untuk penghargaan Walter Payton Man of the Year. Dari tahun 2022 hingga 2024, dia mendapatkan kehormatan bersama New York Jets dan sekarang dia mendapatkannya bersama Cowboys.
Thomas memulai The Defensive Line pada tahun 2021 bersama orang tuanya, Martha dan Chris Thomas, untuk berupaya mengakhiri bunuh diri remaja demi menghormati saudara perempuannya, Ella, yang meninggal pada tahun 2018. Menyusul kematian rekan setimnya Marshawn Kneeland, Thomas adalah salah satu pemain yang berbagi kisahnya.
“Sangat berarti bagi saya bahwa pekerjaan yang saya lakukan diakui,” katanya. “Akan kulakukan apa pun yang terjadi, tapi itu berarti mengetahui bahwa ini membuat perbedaan di komunitas. Aku rasa aku harus menjadi pemimpin bagi rekan satu timku, menunjukkan kepada mereka bahwa, ya, kita punya kehidupan yang sibuk, jadwal yang sibuk, tapi kita masih bisa meluangkan waktu untuk memberi kontribusi kepada orang-orang di sekitar kita. Kita punya platform yang indah ini dalam waktu singkat untuk memberi dampak pada kehidupan orang-orang, dan aku hanya mencoba memanfaatkannya.”
Setiap hari saat dia berjalan dari meja latihan ke ruang ganti, Thomas melihat papan yang menunjukkan para pemenang penghargaan Cowboys di masa lalu — Roger Staubach, Troy Aikman, Jason Witten dan Prescott.
“Menjadi bagian dari dewan dengan legenda-legenda itu sangat berarti bagi saya,” kata Thomas, seorang penduduk asli Coppell, Texas. “Hanya berusaha membawanya pulang, tapi apa pun yang terjadi, hanya berusaha membuat orang bangga.”
Lampu, kamera, aksi
Selama sekitar sebulan terakhir, kamera NFL Films telah membayangi Cowboys untuk “Hard Knocks” edisi NFC East.
Ada beberapa momen dan bahasa yang penuh warna. Namun bagi tim yang telah melakukan “Hard Knocks” selama kamp pelatihan beberapa kali, ikut serta dalam seri “All or Nothing” Amazon beberapa tahun yang lalu dan dicatat sebanyak atau lebih banyak daripada tim lain di NFL, itu bukanlah sebuah masalah besar.
Schottenheimer mengatakan dia belum mengikuti serial tersebut.
“Orang-orang mengirimi saya barang-barang seperti itu, tapi saya akan mengatakan ini: Mereka luar biasa,” kata sang pelatih. “Orang-orang punya pekerjaan yang harus dilakukan. Orang-orang produksinya luar biasa. Mereka cocok dengan kami. Pada titik ini, Anda sudah terbiasa dan tidak terlalu memikirkannya. Pujian untuk mereka dan NFL Films dan HBO dan semua orang yang menayangkannya.”
Mengatakan tekel bertahan Quinnen Williams, “Saya pernah tampil di ‘Hard Knocks’ (bersama New York Jets), jadi itu normal bagi saya.”
Dan dia juga belum menontonnya.
“Saya mencoba fokus untuk memenangkan pertandingan sepak bola saat ini,” katanya, “jadi pola pikir seperti itulah yang saya jalani.”
