Saat menjawab pertanyaan tentang memasukkan salah satu mahasiswa barunya, pelatih Houston Kelvin Sampson teralihkan saat dia mengajukan permintaan kepada media yang berkumpul.
“Saya ingin semua orang berhenti membandingkan tim ini dengan tim tahun lalu. Tim ini tidak akan pernah sebaik tim itu — sebagian besar tim tidak akan sebaik itu,” kata Sampson tentang skuad Cougars yang mencapai perebutan gelar nasional, kalah dari Florida. “…Aku ingin tim ini menjadi sebaik mungkin. Tidak sebaik tim ini atau tim itu; itu agak konyol.”
Memang, pemain nomor 7 Houston ini memiliki sedikit kemiripan dengan skuad 2024-25 yang memenangkan 35 pertandingan, dengan hanya Emanuel Sharp, Milos Uzan dan Joseph Tugler sebagai pemain kunci yang kembali. Daftar baru Sampson telah didukung oleh para pemain tahun pertama, dan dia akan terus membangun permainan dan kepercayaan diri mereka ketika Cougars menjamu New Orleans pada Sabtu sore.
Mahasiswa baru yang ditanyai Sampson adalah Isiah Harwell, salah satu dari tiga rekrutan bintang lima di kelas Houston bersama dengan Kingston Flemings dan Chris Cenac Jr. Sementara Flemings (14,8 poin, 5,1 assist per game) dan Cenac (8,9 poin, 7,7 rebound per game) tampil mengesankan di awal karir kuliah mereka, Harwell tidak terlalu memberikan pengaruh di menit-menit terbatas sebagai pemain pengganti.
Kemudian tibalah pertandingan hari Rabu melawan Jackson State, ketika Harwell mencetak 20 poin tertinggi dalam karirnya dalam 24 menit, termasuk empat lemparan tiga angka, dalam kemenangan 80-38.
Bagian dari perjalanan Harwell adalah pulih dari cedera ACL di akhir karir sekolah menengahnya, karena perkembangannya yang lebih lambat musim ini.
“Mereka tidak pernah menyerah terhadap saya, tidak pernah putus asa terhadap saya,” kata Harwell, yang rata-rata mencetak 5,3 poin per game. “Pelatih selalu menaruh kepercayaan pada saya, tim selalu memberikan semangat kepada saya dan tetap menaruh kepercayaan kepada saya. Saya pikir itu adalah bagian dari program mereka dan itulah alasan saya datang ke sini. Jadi sebenarnya saya tidak mengambil pujian apa pun untuk itu; semua timlah yang menempatkan saya di posisi ini.”
Harwell dan Sharp (23 poin) digabungkan untuk memberikan lebih dari separuh pelanggaran Houston pada hari Rabu. Sharp memimpin Houston dengan 18,1 poin per game dan menembakkan 41,2% dari jarak 3 poin, sementara Flemings mencapai 53,8% (14 dari 26).
Houston akan menyambut New Orleans (3-7), yang mengalami musim naik turun.
Privateers dibuka dengan kekalahan 78-74 atas TCU, tim yang kemudian mengalahkan Florida dan Wisconsin dalam turnamen minggu Thanksgiving. New Orleans juga mengalahkan Tulane dengan selisih 22 sebelum kalah enam game berturut-turut. Ini mengakhiri delapan pertandingan pembukaan musim yang menampilkan permainan di Negara Bagian Mississippi, Texas Tech dan Memphis.
“Tidak ideal untuk memulai dengan delapan pertandingan tandang,” kata pelatih Stacy Hollowell kepada NOLA.com baru-baru ini. “(Jadwalnya) setara dengan apa yang dilakukan tim-tim terbaik di negara ini. Bagi kami, berkompetisi menunjukkan bahwa kami memiliki tim yang tangguh di liga kami.”
New Orleans keluar dari kekeringan itu pada hari Senin dengan mengalahkan Incarnate Word 84-83, menangkis serangan di akhir pertandingan setelah memimpin dengan 15 poin. TJ Cope (19 poin) dan Jakevion Buckley (18 poin, tujuh assist) termasuk di antara empat Privateers yang mencetak dua digit.
Coleton Benson (15,1 ppg), Buckley (14,4) dan MJ Thomas (10,2 ppg, tertinggi tim 7,5 rebound) memberi kekuatan pada Privateers.
–Media Tingkat Lapangan
