Irlandia Utara mengakhiri kampanye Grup A kualifikasi Piala Dunia mereka dengan kemenangan telak 1-0 atas Luksemburg di Windsor Park yang tenang, berkat gol internasional pertama Jamie Donley.
Donley, yang melakukan start kompetitif pertamanya untuk Irlandia Utara, mengeksekusi penalti pada menit ke-44, membuat Anthony Moris salah arah setelah Christopher Martins melanggar Ciaron Brown di dalam kotak.
Serangan tunggal ini terbukti cukup untuk menyelesaikan pertemuan yang membosankan ini.
Tim tuan rumah pada awalnya menyimpan harapan untuk mengamankan tempat kedua di grup, namun kekalahan 1-0 dari Slovakia pada hari Jumat membuat pertandingan ini menjadi pertandingan yang sulit.
Meskipun babak kualifikasi berakhir antiklimaks, Irlandia Utara masih bisa menantikan tempat play-off pada bulan Maret, sebagai hadiah atas kemenangan grup Nations League mereka tahun lalu.
Michael O’Neill membuat enam perubahan, memberikan Jamie McDonnell start pertamanya, menggantikan Bailey Peacock-Farrell yang cedera dengan Conor Hazard dan juga memasukkan Donley, Brown, Jamal Lewis dan Ethan Galbraith, kembali dari skorsing.
Manajer tidak memasukkan Trai Hume sepenuhnya dan mempertahankan Justin Devenny dan Josh Magennis di bangku cadangan, dengan alasan risiko skorsing untuk semifinal play-off di tengah ketidakpastian peraturan bagi mereka yang sudah mendapat kartu kuning.
Pada hari Minggu manajer Irlandia Utara mengatakan permintaannya untuk klarifikasi mengenai peraturan tidak dijawab, namun lembar tim resmi menunjukkan tidak ada pemain, termasuk pemain yang mendapat kartu kuning, yang berisiko terkena larangan bermain.
Setelah tepuk tangan selama satu menit untuk mengenang George Best, yang meninggal 20 tahun yang lalu pada bulan ini, pertandingan dimulai dalam suasana seperti permainan tanpa ada yang menungganginya.
Isaac Price melakukan tendangan voli langsung ke arah Moris pada menit kesembilan sebelum gerakan apik yang dimulai oleh Donley dan melibatkan Galbraith dan Price diakhiri dengan Lewis, yang membuat penampilan internasional pertamanya dalam 13 bulan, dengan semangat yang membara.
Fans beranjak dari tempat duduknya pada menit ke-17 ketika Donley menerima umpan silang Galbraith, tetapi hal itu dianulir karena Galbraith berada dalam posisi offside saat persiapan.
Luksemburg, yang satu-satunya golnya di musim yang menyedihkan ini tercipta saat mereka kalah 3-1 dari Irlandia Utara pada bulan September, mengancam ketika penyelamatan bagus dari Hazard berhasil digagalkan Christopher Martins, dan mencatatkan start kompetitif pertamanya dalam lebih dari dua tahun. Beberapa saat kemudian, tendangan Dirk Carlson melebar.
Namun keadaan menjadi tidak terlalu panas sampai lima menit sebelum jeda ketika wasit Kristo Tohver dikirim ke layar oleh VAR Bram Van Driessche, yang melihat Martins menangkap Brown dengan sepatu botnya.
Ada permohonan setengah hati dari para pemain Irlandia Utara, yang sibuk menyaksikan tembakan Price melebar dari tepi kotak penalti, namun penalti tersebut justru membuat marah Luksemburg.
Baik Moris maupun pelatih Dan Huet – yang menggantikan Jeff Strasser yang diskors di pinggir lapangan – mendapat kartu kuning karena protes mereka sebelum Donley maju untuk mencetak gol kualifikasi Piala Dunia ke-100 Irlandia Utara di Windsor Park.
Di tengah sejumlah perubahan di babak kedua, terdapat cap ke-86 untuk Magennis yang membuatnya sejajar dengan Keith Gillespie sebagai pemain ke-10 dengan caps terbanyak di Irlandia Utara dan debut untuk pemain Barnsley, Patrick Kelly, namun pertandingan yang buruk mulai mereda.
Pertandingan berakhir dengan Luksemburg meminta penalti ketika pemain Benfica Leandro Barreiro terjatuh karena tekel dari Kelly, namun Tohver mengabaikan protes mereka saat peluit akhir dibunyikan.
