T Sebentar lagi Perlombaan Perahu dan yang mungkin terlintas dalam pikiran adalah urusan yang agak sopan: mendayung menyusuri Sungai Thames di bawah sinar matahari bulan April, tepian sungai dipenuhi penumpang yang menyeruput Pimm’s. Namun di balik perlombaan tahunan ini terdapat pelatihan yang melelahkan selama berbulan-bulan, pagi hari yang dingin dan gelap yang tak terhitung banyaknya di atas air, dan perjuangan sengit untuk memilih.
Selamat datang di Trial VIIIs, satu-satunya kesempatan bagi calon pendayung Blue Watercraft untuk merasakan balapan penuh di Champion Course yang terkenal, bentangan Tideway sepanjang 4, 2 mil antara Putney dan Mortlake. Ini adalah audisi yang paling sulit, bersaing dengan rekan satu tim mereka untuk mendapatkan satu dari hanya delapan tempat yang didambakan, ditambah seorang pengemudi, di Blue Boat.
Performa saat ini hanyalah salah satu dari banyak elemen yang menjadi faktor dalam pemilihan: tes kecepatan, teknik, dan kekuatan di health club sama pentingnya, atau bahkan lebih penting.
Namun ujian sesungguhnya yang diberikan oleh Uji Coba VIII adalah mentalitas para pendayung. Ini adalah hal yang paling dekat dengan hari besar mereka, dengan adanya wasit dan perhatian media yang harus mereka tangani juga. Beberapa orang memanfaatkan kesempatan itu; yang lain hancur di bawah tekanan.
Pelatih putra Oxford, Mark Fangen-Hall mengatakan: “Sebagian besar faktornya tergantung pada bagaimana mereka berperilaku pada hari-hari sebelumnya, bagaimana mereka menahan diri, bagaimana mereka berjalan, apakah mereka biasanya periang, atau apakah mereka sedikit diam dan menyendiri, jadi ada banyak pengamatan tentang bahasa tubuh. Pada hari itu, kami hanya ingin melihat orang-orang yang dapat memberikan yang terbaik, di mana word play here mereka berada, saat tampil.”
Kedua universitas masing-masing memiliki satu hari untuk diri mereka sendiri, meskipun bukan hal yang aneh bagi para pelatih saingan untuk mengintai lawan juga, sebuah tanda betapa seriusnya Uji Coba VIII. Pada hari Jumat, 19 Desember, giliran Oxford di Tideway, dan mereka telah meraih kemenangan terkecil atas competing mereka: para dewa cuaca tersenyum kepada mereka.
Cuacanya sejuk dan dingin, namun matahari masih bersinar, sementara Cambridge mengalami hujan deras sehari sebelumnya. Presiden pria Oxford, Tobias Bernard, mengatakan: “Tahun pertama saya (Uji Coba VIII) turun salju, jadi ini jauh lebih bagus!”
Setelah sekian lama mendominasi Cambridge– mereka telah menang delapan tahun berturut-turut di kategori putri dan tujuh dari sembilan edisi putra terakhir– apakah cuaca cerah merupakan pertanda baik bagi The Dark Blues?
Setidaknya hal itu berlaku bagi sebagian dari mereka. Dalam perlombaan putri, yang diberi nama oleh para siswa berdasarkan nama atlet perempuan inspiratif, Ledecky mengalahkan Williams, sedangkan perlombaan putra Senjata Teratas – Bentrokan yang terinspirasi melihat Iceman mencetak kemenangan yang menentukan atas Radical. (Cambridge memilih suasana yang sedikit berbeda: kontes putri adalah pertarungan head-to-head antara Seasoning Ladies, sedangkan perahu putra diberi nama sesuai dengan makanan favorit para atlet pasca-latihan: Kacang dan Slop.)
Stroke Annie Anezakis dan tujuh kursi Emily Molins berada di pihak yang kalah hari ini, namun pasangan ini tetap bersemangat. Seperti yang dikatakan Molins, “Menyenangkan karena Oxford selalu memenangkan Test VIII!”
Ini adalah pengalaman keempat Anezakis dalam Uji Coba VIII, setelah berada di Blue Boat selama tiga dari empat tahun terakhir dan menjadi presiden tahun lalu, sementara Molins berharap untuk melakukan debutnya pada bulan April. Anezakis mengatakan: “Ini sangat menarik setiap tahunnya, dan saya pikir saya juga sama gugupnya setiap tahunnya. Ada sesuatu tentang membalap rekan satu tim Anda, dan elemen ini tidak sepenuhnya merupakan pilihan kami, tapi pasti berperan di dalamnya. Sulit untuk tidak merasakan tekanan itu, tapi ini menyenangkan.”
Anda mungkin mengharapkan perbincangan sampah di antara tim, tetapi Uji Coba VIII sebagian besar merupakan urusan yang sehat. Molins tertawa dan berkata, “Kami sedang mengepang rambut, kami memiliki pita yang serasi.”
Anezakis menambahkan: “Heidi (Long, pukulan di Ledecky) dan saya mencoba melakukan tatapan, tapi kami akhirnya berpelukan! Sebenarnya itu agak menenangkan, melihat ke seberang dan melihat rekan satu tim saya. Pada akhirnya, ini adalah sesuatu yang akan mengangkat semangat seluruh pasukan. Sedangkan pada hari Lomba Perahu Anda melihat ke seberang dan melihat musuh, jadi ini sedikit lebih menegangkan!”
Meskipun pengalaman Trial VIII merupakan pengalaman yang positif, para pendayung tidak berterus terang mengenai beban yang harus ditanggung dalam pelatihan, dan kesulitan dalam menyesuaikan olahraga tingkat elit dengan tuntutan studi mereka.
“Ini sangat buruk,” kata Anezakis dari Australia. “Kami mendayung dalam kegelapan pada jam 6 aching tadi malam, jadi cuaca sangat dingin, gelap gulita, hujan, tidak enak, tapi saya rasa Anda harus beradaptasi. Seseorang mengatakan kepada saya pada awal masa saya di Oxford, cuaca tidak pernah terlalu dingin, Anda hanya tidak mengenakan cukup pakaian berlapis.”
Molins menambahkan: “Jumlah waktu yang terbatas bagi Anda untuk masuk ke Tideway, jadi menurut saya manfaatkanlah sebaik-baiknya (membantu motivasi).”
Presiden pria dan juru masak Iceman, Bernard mengatakan: “Adalah hal yang membantu jika kita menjalaninya hari demi hari dan juga mengingatkan diri sendiri bahwa, apa pun yang Anda lakukan, Anda akan bangun jam 5 pagi. Dibutuhkan jumlah jam yang sama untuk berlatih untuk menang dan untuk kalah. Setiap sesi yang sulit di luar sana, setiap hari hujan membuat Anda lebih kuat, dan itu bisa menjadi senjata nyata dalam gudang senjata Anda.”
Secara teori, Uji Coba VIII melibatkan tim yang seimbang. Tapi tahun ini, margin kemenangannya besar, terutama di pihak putra, dan Fangen-Hall mengatakan satu perahu sengaja dibuat lebih banyak dalam hal tingkat pengalaman.
“Kami tahu betul bahwa semua kru kami akan menjadi underdog melawan Cambridge, yang tampil tangguh musim ini,” jelasnya. Hanya satu atlet, Bernard, yang kembali dari Blue Boat tahun lalu, dan banyak di antaranya yang masih baru dalam olahraga ini. Seleksi akhir mungkin akan dilakukan lebih awal dari biasanya untuk memberikan kesempatan terbaik bagi Perahu Biru dengan tampilan baru ini.
Fangen-Hall berkata: “Ada sejumlah orang yang merupakan balapan ketiga mereka dan balapan pertama mereka di Tideway, lalu ada Harry Geffen, yang memenangkan lebih banyak medali emas U- 23 dibandingkan balapan yang pernah mereka ikuti. Jadi perbedaannya sangat besar, dan kami harus menyadari hal itu dan menghormatinya. Kami hanya ingin memastikan bahwa orang-orang keluar dari air, saya merasa bahwa saya adalah pendayung yang lebih baik, saya lebih bijaksana dalam hal ini, dan saya sangat menantikan bagian perjalanan selanjutnya.”
Sebagai seorang pelatih, Fangen-Hall harus menjaga keseimbangan dalam latihan: “Ada banyak pekerjaan di luar lapangan, memastikan orang-orang merasa bahwa mereka adalah milik mereka, mereka memiliki peran penting untuk dimainkan, namun juga memberi tahu para pemain di papan atas bahwa Anda tidak bisa memenangkan ini sendirian. Kami sering bercanda bahwa (mendayung) adalah komunisme yang sempurna: semua orang harus bersama-sama.”
Setiap Lomba Perahu sangatlah penting, namun dengan semakin tersingkirnya Cambridge dalam beberapa tahun terakhir, Oxford mempunyai tanggung jawab untuk mengejar para pesaingnya. Adakah yang dilakukan secara berbeda tahun ini untuk menjembatani kesenjangan tersebut?
Anezakis mengatakan: “Tidak ada yang jauh berbeda. Mungkin ada penyesuaian pada program pelatihan, ada kelompok rekrutmen baru. Kami hanya mencoba untuk terus membangun energy karena saya pikir ini berhasil dan kami telah melihat peningkatan setiap tahunnya, dan saya pikir kami hanya harus percaya dan yakin akan hal itu.”
Proses itu dilanjutkan setelah makan malam perayaan yang layak, sebelum istirahat Natal. Anezakis pulang ke Australia untuk “mencairkan es”– dan setelah itu, ia berangkat ke kamp pelatihan, saat hitungan mundur benar-benar dimulai. Oxford berharap semua pekerjaan yang dilakukan pada bulan Desember akan menghasilkan Tideway yang akhirnya berubah menjadi Biru Tua.
Boat Race 2026 berlangsung pada hari Sabtu, 4 April, dan akan disiarkan langsung di Inggris pada Network 4
