Seseorang mungkin akan memaafkan Steve Borthwick sejenak untuk menyombongkan diri atau menyombongkan diri setelah hanya kemenangan Inggris kesembilan atas Selandia Baru dalam sejarah, tetapi kuncian sebelumnya adalah karakter apatis yang akan Anda temukan. Mengingat tiga kesempatan terpisah untuk mengirim pesan kepada mereka yang mengkritiknya pada November lalu, ketika Inggris berada di tengah-tengah kekalahan panjang dari negara-negara Tier 1, pelatih kepala tersebut menolak sebanyak tiga kali. “Saya dikritik?” dia bertanya kepada kapten Maro Itoje di sebelahnya, dengan senyuman halus dan penuh pengertian. “Saya tidak melihatnya,” jawab Itoje, dengan cepat menangkap penjelasan pelatih kepalanya.
Tentu saja, keduanya sudah banyak mendapat liputan ketika Inggris berada di bawah pengawasan ketat. Fakta bahwa Itoje, bukan Jamie George, yang duduk di samping Borthwick menunjukkan bahwa ia menyadari bahwa perubahan diperlukan, pergantian kapten dilakukan menjelang 6 Nations tahun ini dalam upaya untuk mendorong perbaikan. Tapi sama seperti dia tidak terlalu rendah hati di tengah masa-masa sulit tahun 2024, Borthwick juga tidak akan menyalahkan kesuksesan Inggris di hadapan mereka yang mempertanyakan arah mereka 12 bulan lalu.
“Saya pikir kelompok ini memiliki keyakinan yang besar untuk jangka waktu yang lama,” Borthwick menolak ketika dikatakan bahwa kemenangan atas All Blacks akan meningkatkan kepercayaan diri timnya. “Ada penampilan besar dari tim ini selama periode terakhir.
“Hal besar yang membuat saya senang adalah mereka ingin berkembang. Tim tidak akan pernah menjadi terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah– mereka hanya akan terus berupaya untuk menjadi lebih baik. Ini adalah kenangan luar biasa yang baru saja mereka ciptakan. Dan mereka akan merayakannya bersama dan menikmatinya bersama, dan semakin banyak momen yang kami miliki sebagai sebuah tim bersama, semakin banyak kami memiliki pengalaman sebagai titik referensi untuk pertandingan di masa depan.
“Saya tahu Anda terus merujuk kembali ke 12 bulan yang lalu, tapi tim ini baru saja bersatu. Ini adalah tim baru. Itu berubah sejak Piala Dunia lalu. Lalu setiap titik acuan dalam pertandingan di mana margin ketat melawan kami, ini adalah pengalaman belajar untuk memastikan hal itu tidak terulang kembali. Para pemain sekarang sangat percaya diri. Jika kami mencatatkan skor, saya sangat percaya pada para pemain elderly bahwa tim mereka menjadi tenang, tangguh, dan menemukan cara untuk melewatinya.”
Masih ada dua tahun lagi hingga Piala Dunia Rugbi 2027, tetapi Inggris semakin berupaya menjadi pesaing utama. Kemenangan atas Selandia Baru tidak selalu menjadi batu loncatan bagi tim-tim di masa lalu, namun hari Sabtu terasa seperti penampilan meyakinkan dari sebuah tim yang semakin nyaman dengan status mereka sebagai tim papan atas. Pesan yang disampaikan minggu ini, yang dipimpin oleh George, bukanlah pesan yang keluar seperti tim yang tidak diunggulkan, namun mencocokkan gigitan dan gonggongan dalam penampilan alpha– sebuah perubahan sikap yang digarisbawahi oleh respons terhadap haka yang sengaja dipelopori oleh pelacur dan Henry Pollock, pemain tertua dan termuda Inggris.
“Kami ingin meniru tahun 2019 (di semifinal Piala Dunia) karena kami belum melakukannya di sini, yang menurut saya cukup keren,” jelas George. “Respon seperti itu bagus, tapi didukung dengan performa yang kami dukung adalah hal yang paling penting.”
Ini jelas bukan sisi vintage All Blacks, terutama ketika Beauden Barrett mengalami cedera dan adik laki-lakinya, Jordie, juga absen. Mereka mungkin merasa bahwa pelanggaran ringan yang dilakukan Codie Taylor dipandang dengan kasar– terjadi, seperti yang terjadi, di area yang tidak berbahaya dan kebobolan penalti pertama mereka dalam pertandingan tersebut, namun sin-binning kembali membantu tuan rumah menguasai kuarter ketiga, yang telah menjadi periode bermasalah bagi Selandia Baru.
Kita juga harus mempertimbangkan bahwa Inggris juga kehilangan beberapa pemain. George Martin, Ben Curry, George Furbank, Ollie Chessum dan Tommy Freeman mungkin akan lolos ke matchday 23 jika bukan karena cedera; jika perkembangan Freeman di center terhambat karena masalah hamstringnya, performa Ollie Lawrence menjadi pengingat akan apa yang bisa dia lakukan di No. 13 Identitas yang semakin jelas telah muncul– Inggris kembali berkembang pesat dalam masa transisi, terutama dalam permainan tendangan yang lebih penting, dengan Marcus Smith yang bersinar setelah diperkenalkan lebih awal di fly-half.
Inggris secara pribadi merasa frustrasi dengan anggapan bahwa mereka hanya meniru strategi Afrika Selatan, namun ada gagasan yang lebih buruk daripada menelusuri pola juara dunia dua kali berturut-turut. Pasukan Borthwick tiba-tiba terlihat seperti mimpi buruk untuk dilawan– sembilan tekel dominan terhadap tiga tekel lawan mereka menggarisbawahi intensitas serangan mereka, yang selanjutnya ditandai oleh Pollock, Ellis Genge, dan pemain cadangan lainnya setelah setiap momen penting.
Penalti scrum yang dimenangkan melawan sundulan pada menit ke- 60 membenarkan pemuatan pemain pengganti dengan Singa Inggris dan Irlandia– Inggris, dan Genge dan Pollock khususnya, merayakan seolah-olah mereka telah memenangkan Piala Dunia. Itu sangat kontras dengan bos yang kaku; klip dari kotak pelatih Inggris setelah percobaan Fraser Dingwall menunjukkan Borthwick dengan kepala terkubur di laptop computer ketika orang-orang di sekitarnya melompat berdiri.
“Scrum kami berada di posisi yang bagus,” kata George. “Kami sangat bangga akan hal ini. Kami tahu pentingnya hal ini. Dalam beberapa tahun terakhir, hal ini berpotensi mengecewakan kami. Jadi kami harus tetap tenang, bekerja sangat keras.”
Hal yang sama tidak dapat dikatakan pada hari Sabtu tentang susunan pemain Inggris, yang sangat terhuyung-huyung karena absennya Chessum– yang juga akan melewatkan final November melawan Argentina. Ini adalah trade-off yang menurut Borthwick bermanfaat untuk memastikan dia dapat memanfaatkan klan hyena barisan belakang dengan sebaik-baiknya.
Argentina akan memberikan gambaran bagus lainnya mengenai posisi Inggris, dengan kemampuan mereka dalam menggerakkan bola dengan cepat dalam transisi membuat mereka menjadi ancaman nyata. Perputaran delapan hari mungkin berguna bagi Borthwick dan pasukannya untuk menghindari segala jenis mabuk dari kemenangan All Blacks yang mudah dirayakan; dampak fisik, mental dan emosional dari Tes berturut-turut mungkin akan menyebabkan penyegaran tim di tempat-tempat tertentu. Tentu saja, kekalahan akan mematahkan optimisme Inggris, namun ujian sebenarnya di musim gugur ini telah dilewati dengan gemilang.
