MADRID — Saat gelandang Washington Commanders Marcus Mariota makan malam bersama orang tua dan saudara laki-lakinya pada Selasa malam, satu pemikiran mendominasi diskusi mereka: Dapatkah Anda percaya sepak bola membawa Mariota dari sebuah sekolah menengah kecil di Hawaii beberapa tahun yang lalu hingga memulai pertandingan NFL pertama yang dimainkan di Spanyol?
“Tidak pernah dalam mimpi terliar saya membayangkan saya akan duduk di sini hari ini,” kata Mariota. “Kami seperti, ‘Ini liar.’ Ayah saya berkata, ‘Sungguh sulit dipercaya kita duduk di sini hari ini dan kamu bermain sepak bola dan pertandingan ini telah membawa kita ke sini.'”
Tapi Mariota bukan satu-satunya quarterback dari Saint Louis High School di Honolulu yang menjadi starter dalam permainan ini. Tentu saja, di sinilah Tua Tagovailoa memulai karir bermainnya, mengikuti jejak Mariota.
Pertandingan hari Minggu antara dua tim 3-7 (9:30 ET di NFL Network, NFL+) seharusnya menjadi pertarungan antara Jayden Daniels dan Tagovailoa, tetapi Daniels mengalami dislokasi siku kiri dua minggu lalu. Hal itu membuka jalan bagi Mariota untuk memulai, melakukannya melawan pemain yang telah dibimbingnya sejak Tagovailoa masih di sekolah menengah.
Tagovailoa masih duduk di bangku sekolah menengah pertama ketika Mariota mulai bekerja dengannya di kamp. Tagovailoa pernah berkata bahwa ketika orang lain mendorongnya menjauh, Mariota akan menariknya ke samping pada saat Mariota menjadi salah satu gelandang terbaik di negaranya.
Meskipun banyak yang berasumsi bahwa Tagovailoa akan mengikuti Mariota dan bermain di Oregon, dia berbalik dan menuju Alabama — semuanya dengan dukungan Mariota.
“Banyak orang tahu bahwa saya mengagumi Marcus ketika saya masih di sekolah menengah,” kata Tagovailoa. “Saya adalah penggemar beratnya, sampai sekarang, hanya sosok yang berada di luar dirinya sebagai pemain dan bahagia atas kesuksesannya. Saya tahu dia telah mengalami pasang surut selama bertahun-tahun dan tim, namun jika Anda mengenal orang seperti apa dia, menurut saya permainannya dan yang lainnya adalah yang kedua.”
Mariota selalu menolak pujian karena membantu Tagovailoa.
Namun kedua quarterback tersebut pernah mengalami kesuksesan dan kegagalan di NFL. Mariota adalah pilihan kedua oleh Tennessee pada tahun 2015, tetapi cedera dan bangku cadangan telah menyebabkan karier naik turun; dia dengan franchise kelimanya — sebagai cadangan yang sangat berharga.
Tagovailoa hanya bermain dengan Miami sejak Miami merekrutnya ke urutan kelima pada tahun 2020. Dia telah mengikuti Pro Bowl (2023) dan menderita cedera, termasuk tiga gegar otak yang didokumentasikan, sejak memasuki NFL. Dia telah dipuji dan dikritik.
Namun dia masih menjadi starter di Miami, dan dia berharap waktu di luar negeri dapat membantu memicu minat pemain muda dari negara lain.
“Saya pikir ini adalah kesempatan yang sangat keren bagi banyak anak-anak di Hawaii dan banyak anak-anak di Australia, Selandia Baru, Samoa, Tonga, di mana pun mereka berada di Pasifik,” kata Tagovailoa, “untuk dapat melihat dua quarterback Polinesia melakukannya. Dan juga sangat keren melihat semuanya berjalan lancar karena saya bisa mengagumi Marcus, memiliki kesempatan untuk bermain melawannya.”
Mariota setuju.
“Bagi Tua dan saya sendiri, kami tumbuh di tengah-tengah Pasifik,” katanya, “jauh dari sini. Fakta bahwa kami mendapat kesempatan untuk menjadi bagian dari permainan ini adalah sesuatu yang istimewa, dan saya tidak menganggap remeh hal itu sama sekali.”
