Tuan rumah Piala Afrika, Maroko, mengalahkan Zambia 3-0 di Stadion Prince Moulay Abdellah di Rabat pada hari Senin untuk mengakhiri kampanye Grup A mereka dengan penuh gaya dan melaju ke babak 16 besar.
Dua gol Ayoub El Kaabi — termasuk tendangan sepeda sensasional lainnya — dan penyelesaian bagus Brahim Diaz sudah cukup untuk mengalahkan tim Zambia yang terbatas, menyingkirkan mereka dari persaingan, sementara hasil imbang 0-0 Mali dengan Komoro di Casablanca sudah cukup bagi mereka untuk melaju sebagai runner-up.
Kemenangan Maroko juga menyaksikan kembalinya salah satu pemain bintang mereka Ashraf Hakimiyang telah absen sejak awal November setelah mengalami cedera pergelangan kaki bersama klubnya Paris Saint-Germain.
El Kaabi membuka skor setelah sembilan menit; sebuah tendangan sudut dimainkan Azzedine Ounahi dan sang striker menyambut bolanya ke dalam kotak dengan sundulan melengkung yang melayang melewatinya Willard Mwanza.
Diaz yang luar biasa menambahkan gol kedua pada menit ke-27, mencetak gol dengan penuh percaya diri setelah umpan silang Abde Ezzalzouli dari kiri berhasil menghindari El Kaabi di tengah kotak. Pertahanan Zambia tidak mampu menjawab serangan tuan rumah, terlihat gugup sejak 20 detik pertama – dengan El Kaabi yang berhasil merebut bola. Dominikus Chanda sejak kickoff tetapi kurang yakin dalam penyelesaiannya — sementara Ezzalzouli melepaskan tembakan lurus ke arah Mwanza beberapa saat kemudian.
Masuknya pemain sayap Real Betis Ezzalzouli ke starting XI telah memberikan kesan nyata bagi Maroko El Clasico rasakan di lini depan mereka, dengan pemain berusia 24 tahun, yang menghabiskan dua tahun di Barcelona, sangat cocok dengan Diaz dari Real Madrid. Zambia kesulitan menguasai bola, dan Diaz-lah yang nyaris menambah gol ketiga sebelum turun minum, tembakannya melebar ke tiang jauh setelah mendapat umpan dari Ezzalzouli menyusul kerja bagus dari Ounahi.
El Kaabi menambahkan kudeta lima menit setelah babak kedua dimulai dengan gol lain dari pesaing turnamen tersebut, setelah mencetak gol tendangan sepeda ke gawang Komoro di pertandingan pembuka. Di sini, terjadi upaya akrobatik lainnya, sambil bergerak mundur, ia melemparkan dirinya ke udara untuk menyambung dengan salib Ounahi yang memicu perayaan gembira di seluruh ibu kota Maroko.
Bisa dibilang sorakan terbesar malam itu diberikan kepada Achraf Hakimi ketika ia dimasukkan sebagai pemain pengganti pada menit ke-64. Noussair Mazraoui.
Pemain sayap kanan ini tampak bersemangat setelah diperkenalkan, dan kembalinya dia akan menjadi dorongan besar bagi pelatih kepala Atlas Lions Walid Regragui, yang mulai merasakan tekanan setelah rekor kemenangan beruntun dunia timnya berakhir melawan Mali di matchday kedua.
Maroko, yang lolos sebagai juara grup, kini akan menghadapi salah satu tim peringkat ketiga terbaik dari Grup C, D atau E di Rabat pada 4 Januari, sementara Mali akan bertemu runner-up Grup C – kemungkinan besar Tunisia – di Casablanca pada 3 Januari.
The Eagles mendominasi penguasaan bola melawan Komoro, tapi berhasil Amadou Haidara diragukan diusir keluar lapangan pada menit-menit terakhir yang menegangkan. Pada akhirnya, mereka lolos dengan lima poin, sementara Komoro, yang berada di peringkat ketiga dengan dua poin, menghadapi penantian yang menegangkan untuk melihat apakah penghitungan poin mereka akan mencukupi.
Sebelumnya, pemenang Grup B Mesir ditahan imbang 0-0 oleh Angola, yang mungkin belum cukup bagi tim Patrice Beaumelle untuk melaju ke babak sistem gugur sebagai salah satu runner up terbaik, sementara Afrika Selatan mengalahkan Zimbabwe 3-2 untuk mengamankan tempat mereka ke babak sistem gugur turnamen.
