Penantiannya berlangsung selama 190 hari. Lebih dari enam bulan setelah penandatanganan, mendekati paruh waktu dalam penampilannya yang ke-23, dengan tembakan ke-27 yang ia coba sebagai pemain Liverpool, Florian Wirtz mencetak gol. Dapat dikatakan bahwa mereka tidak mengharapkan pembelian £100 juta untuk membuka rekeningnya di musim dingin Natal yang pahit, tetapi kekeringannya menjelaskan reaksi di Anfield. “Saya yakin itu melegakan dia,” kata Arne Slot.
Ada kelegaan lebih lanjut ketika peluit akhir dibunyikan saat Liverpool berusaha meraih kemenangan melawan Wolves yang berada di posisi terbawah klasemen; ternyata Wirtz memberikan penentu sedangkan, ketika dia mencetak gol, kekalahan terasa mungkin terjadi. Ada arti penting bagi tim dan bagi penandatanganan pernyataan yang, dengan awal yang lambat di Anfield, menjadi sosok simbolis dengan cara yang tidak diinginkan.
Meski kemenangan ini cacat, kemenangan itu diamankan oleh pemain baru di musim panas, dengan gol Wirtz disertai dengan assist untuk dua gol lagi di kelas 2025. Itu jauh dari cukup untuk membuat belanja besar-besaran Liverpool senilai £450 juta menjadi sukses, tetapi itu menandakan langkah ke arah yang benar bagi pendatang baru.
Dan untuk Wirtz, khususnya. Ada sentuhan-sentuhan indah saat melawan Wolves, momen gerak kaki yang cekatan, peluang-peluang yang diciptakan oleh seni; bukti bahwa Liverpool tidak akan menyesali investasi mereka. “Dia spesial dalam banyak momen,” kata Slot. Namun, saat dia menerimanya, diperlukan sebuah gol. “Dalam sepak bola, individu dinilai berdasarkan gol dan assist dan terkadang kita lupa apa lagi yang ada di sana,” tambah pelatih kepala Liverpool. “Saya pikir dia punya banyak permainan bagus, tapi saya juga berpikir dia semakin baik di setiap pertandingan dan semakin dekat dengan gol pertamanya dan tidak mengherankan jika dia mencetak gol hari ini. Dia akan menjadi orang pertama yang memahami bahwa satu gol saja tidak cukup. Dia akan maju dan mencetak lebih banyak gol daripada satu gol untuk kami.”
Kembalinya 34 gol Wirtz dalam dua musim terakhirnya untuk Bayer Leverkusen menunjukkan hal yang sama. Dia mengira dia mendapat gol pertama untuk Liverpool melawan Sunderland, tapi ternyata gol bunuh diri Nordi Mukiele. Dia tidak boleh ditolak lagi. “Saya yakin bahwa saya akan mencetak gol suatu hari nanti,” katanya, setelah hari itu akhirnya tiba. “Saya ingin memulai mencetak gol dan assist lebih awal, tetapi yang terjadi justru seperti ini.”
Gol yang terlambat itu menunjukkan pembalikan peran: Hugo Ekitike dengan umpan membelah pertahanan, Wirtz pemain depan terjauh yang melepaskan tembakan di bawah kendali Jose Sa. Mereka melakukan kombinasi dengan cara yang lebih konvensional sebelumnya, dengan pemain Jerman memberikan umpan tajam dan pemain Perancis melepaskan tembakan yang membentur tiang. “Florian melakukan lebih dari sekedar mencetak gol hari ini,” tambah Slot.
Kedatangan lainnya menciptakan gol pembuka yang memiliki sentuhan ganda Belanda: Jeremie Frimpong melompat ke garis depan untuk memotong bola agar Ryan Gravenberch melepaskan tembakan. Setelah gol Ekitike di Tottenham, itu adalah gol kedua dalam seminggu yang dibuat oleh Frimpong, meski yang pertama memberinya assist. “Kecepatan, itu sangat penting,” kata Slot, memperhatikan akselerasi bek kanan tersebut.
Sebelumnya, Alexis Mac Allister telah melakukan tendangan berputar yang membentur tiang, melalui tangan Sa, meskipun kehadiran Federico Chiesa yang berada dalam posisi offside berarti gol tersebut pasti akan dianulir. Namun Liverpool terlalu lambat dan statis pada awalnya dan merasa terlalu rapuh pada akhirnya.
Ini menjadi pertandingan ketujuh yang tidak terkalahkan; di Liga Premier, mereka memiliki 14 poin dari 18 poin terakhir yang tersedia. Namun faktanya bisa memberikan gambaran yang terlalu bagus. Mereka menghadapi cuaca buruk dengan mengalahkan tim yang kini mencatatkan start terpanjang tanpa kemenangan di musim kompetisi papan atas sejak 1902-03.
Ada kelemahan yang biasa terjadi ketika Liverpool mendapat tekanan di lini belakang. Tottenham yang bermain dengan sembilan pemain mungkin bisa meraih satu poin melawan sang juara. Begitu juga dengan Wolves yang terkutuk. Mereka mendapat gol, dan dengan cara yang bisa diprediksi. “Kami hampir menjadi satu-satunya tim yang tidak mencetak gol dalam bola mati dan yang lebih parahnya kami selalu kebobolan,” kata Slot.
Konsesi bola mati ke-12 musim ini terjadi ketika Santiago Bueno melakukan rebound setelah Tolu Arokodare menjulang tinggi di atas Ibrahima Konate dan sundulannya ditepis oleh Alisson. Itu bermula dari sepak pojok Andre.
Dan Alisson harus melakukan beberapa penyelamatan terhadap upaya Mateus Mane, yang menurut manajer Rob Edwards, adalah “cahaya yang sangat bersinar” di awal perdananya di Liga Premier. Arokodare yang tidak bertanda menuju ke sana. Conor Bradley harus memberikan tantangan brilian kepada Jhon Arias. Liverpool kurang memiliki keyakinan dan kendali.
Sementara itu, Wolves awalnya terorganisir dan rajin, kemudian energik dalam mencari gol penyeimbang. Mereka bertahan selama 40 menit dan kemudian kebobolan dua gol. Seperti di Arsenal, mereka kalah dengan satu gol, namun mereka tetap berpegang pada dua poin, tidak ada yang didapat di bawah asuhan Edwards.
“Kerugian lagi,” katanya. “Saya berkata kepada para pemain, saya benar-benar muak dengan hal ini dan mereka juga kesakitan. Namun di babak kedua, ada tim yang berani dan menunjukkan kualitas melawan tim papan atas.”
Di luar lapangan, Wolves juga tampil baik. Mereka memberikan penghormatan kepada Diogo Jota pada peringatannya. “Momen yang sangat mengharukan,” kata Edwards. Putra Jota, Dinis dan Duarte, menjadi maskot; Virgil van Dijk menjadi sosok pelindung saat ia memberikan umpan kepada mereka saat pemanasan. Penampilan lagu sang penyerang pada menit ke-20 mendapat tepuk tangan meriah dari para penggemar Wolves. “Dunia sepak bola menunjukkan bagaimana harus bersikap,” kata Slot.
